半圓的墳塋臥在崖邊，一方青石碑書刻簡潔，碑前跪著一個人，許久未動。

    一方云履踏過，青草被踩得低伏下去，露水浸濕了灰白的鞋邊，北辰真人來到跪者身后，“師祖走得很安祥，不必過份哀慟，起來吧。”

    蘇璇神色靜穆，對石碑叩頭后起身，向來者喚了一聲，“師父。”

    一長一少身量已相差無已，這個天資卓越的徒弟讓北辰真人深為驕傲，當面卻正顏教導，從不縱容偏溺，“你在靈鷲山中九死一生，稍有差池即喪于兇魔之手，可知教訓？”

    蘇璇的武功授自師祖鏡玄真人，北辰真人萬事繁雜，實際管得不多，但每有□□必然切中，一直令蘇璇敬畏有加，“師父責備得是。”

    北辰真人又道，“你身為后輩，在九華山當眾挑釁朝暮閣的長使，可知其錯？”

    這一句雖有微責，實是關懷，蘇璇自能領會，“是徒兒思慮不周。”

    山間云鶴往來，北辰真人衣袖當風，語重心長的告誡，“你的武功進益神速，固然極好，行事卻更須謹慎。江湖紛紜，人心難測，出類拔萃者更易遭遇魍魎。你沖夷師叔聽素月真人提及柯家一事，猜出你惹了長空老祖，大驚之下趕去夷陵一帶尋你，當你遭遇不測，百般懊悔自責。”

    蘇璇胸膛一熱，頓生歉疚，“是我莽撞了，下了山我定去尋師叔致歉。”

    北辰真人見他心性純正如一，并未被紛來的贊譽沖昏頭腦，驕狂自負，欣慰之余轉了話語，“你在兇徒手中救下的漁家小女，其父雖是被兇徒所害，到底受了牽累，素月真人說她資質尚可，我已令人將她攜來山上，歸入本門新弟子之列。”

    正陽宮歷來收徒極嚴，這次可謂罕有的破例，蘇璇大出意料，頓時一喜，“多謝師父，此事是我處置失當，牽連弱小，事后深覺愧疚。”

    北辰真人的長須被山風拂動，忽然問道，“你一心救人，難免顧此失彼，兇徒卻是肆無忌憚，萬一這孩子將來遷怪于你，該當如何？”

    蘇璇怔了怔，“我自當盡力彌補。”

    北辰真人搖了搖頭，“縱然盡力，逝者也無法生還，如何補得過來。”

    蘇璇沉默了，不知該如何回答。

    北辰真人驀的一笑，負手遠眺云霧深處，話語意味深長，“補不過就罷了，容其怨責，自行其事即可。人非圣賢，孰能無過，你既要能容旁人之錯，也要能容己身之錯。”

    蘇璇訝然望向北辰真人，若有所悟，片刻后深深的揖了一禮，“師父的教誨，徒兒記下了。”

    蘇璇離去了，北辰真人仍在原地沉思，掌下撫過冷硬的石碑，抹去石面濕涼的霧氣，碑身越發光澤溫潤。另一名青年來到身后，恭謹的向真人致禮，“師父。”

    北辰真人對大弟子道，“葉庭，這次你與蘇璇一道下山，他不足之處，你多提點一二。”

    葉庭正中下懷，欣然而應，“師父放心，我定會好生照應師弟。”

    北辰真人若有所思，“九華山的事并非偶然，朝暮閣的少使在同一時期率精銳突襲，將潞州控入掌中，今后必定還要生事。澄心與枯禪兩位大師的信中也有提醒，背后不簡單。”

    葉庭神色一凝，“師父是疑朝暮閣想獨霸江湖？”

    北辰真人沉吟片刻，“靖安侯曾與我私下一談，懷疑朝中有人在暗中培植江湖勢力。”

    葉庭一驚非同小可，這等行徑通常只有一種可能，事涉逆謀。

    “這些絕不能讓旁人得知，你比蘇璇沉穩，江湖上朋友也多，仔細探察朝暮閣的內情，如有所得立即傳書。”北辰真人比誰都更清楚其中的份量，言語越發慎重，“本門多年受天恩賜賞，又立足于江湖，既不可讓有心人利用江湖而亂反朝廷，也不能讓朝廷生了誤解而清剿武林，一旦有此端倪，當盡可能設法化去。”

    長風悠悠，云海漫漫，景致怡人心目，葉庭卻為突然得知的內情而驚心，越想越是凝肅，正色道，“弟子明白，定會處處留心。”

    北辰真人微喟一聲，捺下沉重的心緒看向葉庭，他頎長軒昂，明練沉穩，與年少的蘇璇截然不同，忽然道，“蘇璇此次下山進益非凡，武功或許已超越了你，你作為師兄如何看待？”

    葉庭正在思索如何打探，冷不防遇上如此直問，滯了一滯才道，“師弟天縱之才，我自愧不如。”

    北辰真人并無責備之意，“再過數年，只怕我也難及他的境界。”

    葉庭一時不明師長之意，心緒有些混亂。

    北辰真人對兩個徒弟的性情了如指掌，睿智的提點，“蘇璇天生為俠，遇挫一進再進，勇往無前；你的性情如士，拿捏人心極準，行事通透綿密。門派要想昌盛，兩者皆不可少，連你師祖也說過，你與他各具所長，均是難得之材，將來也會各適其位，不必為此縈懷。”

    葉庭和蘇璇一同成長，親密無間，正是如此，他更明白師弟的天份何等驚人。葉庭入江湖已有數年，人緣與聲望是上佳，然而蘇璇一出山誅長空老祖，九華山一戰成名，少林長老親筆致謝，所受的矚目空前，葉庭不可能毫無觸動。

    沒想到在這一刻，隱秘的雜思被北辰真人一言道破，葉庭慚愧之余，心頭的糾結卻倏然松了，豁然明白了自身的意義。

    北辰真人眸光寬和，望著遠方的山巒安然一笑。

    山間的靈鶴一聲長唳，揮動一雙矯健的雪翅，直上層云而去。

    蘇璇入山時才三歲，葉庭已經十歲，他幾乎是被師兄提著脖子長大。葉庭在學藝上對他鞭策嚴格，平日里包容寬縱，像兄長又像半個師父，兩人感情極好。

    這次與之同行，蘇璇極是快活，他獨對武學異常狂熱，其他瑣務頗為懶散，多數依賴葉庭安排，或許正因如此，鏡玄真人才將他一個人趕下山。兩年時間磨得他成長良多，這一刻卻似回到 卻似回到了從前，有了葉庭的陪伴，他完全不必再為行途的瑣細費心。

    葉庭下山早，又代師父處理了不少門派事務，早已是熟練的江湖客。各地如何置換車馬行船，四方有哪些出名的人物，不同門派之間的禁忌與糾葛，碰上麻煩該如何打點，哪些是盟友，哪些可相交，哪些需要避忌，事事透徹分明。

    葉庭策馬款款而談，蘇璇聽得津津有味，深覺白白游歷了兩年，對江湖仍然一無所知。

    收獲了滿眼祟拜的葉庭也覺好笑，其實以蘇璇際遇之險，心志之強，更讓人驚異感佩，唯獨他自己渾然不覺，視若尋常。

    聽完一些江湖趣事，蘇璇頗覺惋惜，“原來試劍大會如此精彩，可惜錯過了。”

    葉庭見他一臉羨慕，同替他遺憾，“下次要再等五年，誰讓你當時蹲在山里啃野筍，虧得你能熬下來。”

    蘇璇回想起昔日的慘狀，自嘲道，“開始還好，半個月后一心想吃肉，到后來聞到筍味就要吐，餓極了都不想碰，好容易出來完全控制不住吃喝，靈鷲宮的人都嚇著了。溫宮主還好，溫小姐一直有些瞧不起我，想必就是為這個。”

    葉庭笑得前仰后合，幾不可抑，“等你救了她兄長，她該另眼相看了吧。”

    蘇璇懶懶的不在意，“我照顧那孩子，沒怎么與她照面。溫公子倒是客氣，人也不錯，想來這時候他們兄妹該回靈鷲宮了。”

    葉庭聞一知十，已經猜出了內里，“靈鷲宮太平無事，有什么需要他們趕回去，溫宮主大概另有囑托。”

    蘇璇給喚起了好奇。“師兄猜到了什么？”

    “你知道溫宮主為何將兒子托給枯禪大師？枯禪大師出自南普陀，雖不如少林名頭響亮，聲勢也不小。溫輕絨將來承襲靈鷲宮，憑借這份舊誼，即可得南普陀半臂之助。”葉庭對江湖中的人事了如指掌，一絲一絡無不洞明，“靈鷲宮實力不強，除了溫飛儀沒什么高手，自然要設法聯盟別派。一旦不必鎖宮避仇，忙不迭將女兒譴出來，不外是讓她與合適的青年才俊多接觸——”

    蘇璇的臉龐漸漸錯愕，葉庭說到此處話語一頓，斜睨他道，“如果實在與這才俊合不來，大約就要看溫輕絨的同門了，畢竟能得枯禪大師收錄，才能與門第都不會差。”

    蘇璇哪料想得到其中的彎彎繞繞，后知后覺的呆了，想起嬌嗔挑剔愛抱怨的溫大小姐，下意識的揉了揉耳朵。“本派是道門，不至于吧。”

    葉庭見他的神態更覺有趣，忍俊不禁道，“正陽宮的實力遠在南普陀之上，又有婚娶必得離山的門規，可是正中溫宮主下懷。幸好溫小姐瞧不上，不然師父就要痛心了。”

    蘇璇打了個冷戰，被他笑得無話可說，悻悻然驅馬前行。

    葉庭奉師命將回信遞送枯禪大師，蘇璇隔了數月再度到鳳陽，至龍興寺一問，果然如葉庭所料，溫氏兄妹并未回山，仍在此地。

    枯禪大師態度親和，與兩人敘過話語，囑門下弟子盛情相待。

    這番款待極盡隆重，以溫輕絨最為熱情，擺宴洗塵之外，他還應葉庭之托，帶兩人拜會鳳陽的江湖幫派與武林世家。蘇璇的名頭已經傳開了，每到一處格外受矚目，倍覺不自在，幾次后他索性躲懶不去。葉庭知他性情也不勉強，自行與溫輕絨拜訪不提。

    蘇璇落了幾日閑，想起之前所救的女童，也不知過得如何，決意上神刀劉家探望一番。

    既去劉家，少不得要拜訪主人，正好葉庭近期應酬多，置了一堆拜禮，蘇璇隨意挑了幾色提過去。叩開門一個闊嘴門房出來，聽說是拜訪劉老爺子，哎喲叫了一聲，“可是不巧，老爺子今早出門去了。”

    說話間門房一打量，見對方是個清朗挺拔的少年，想起內宅說二少奶奶的內弟將抵鳳陽，要入府暫住幾日，想必正是此人。門子一拍腦門，堆了滿臉笑，“不妨事，先進來坐，小的這就去通報。”

    門房殷勤躬腰，將蘇璇迎進去，隨后稟了管事。

    管事聽得是二少爺的舅哥，不敢怠慢，令丫環帶客人往后宅的花廳，自已去報夫人。

    劉家如此熱情，蘇璇難免訝異，當日是托溫輕絨之名送過來，并不曾與劉老爺子交集。走了半晌他才回過味，想必對方是認錯了人，這時已入后宅，隱約傳來男孩的喧叫笑鬧，中間混著石子啪響，應當是內宅的孩子在玩耍。

    蘇璇頓時尷尬，正擬與帶路的丫環言說，恰好穿出綠楊遮蔽，庭院內的景致豁然而現。

    江湖世家不講究假山曲池一類的風雅，軒闊的庭院種了幾棵大樹，擺了一堆花盆植著蘭草金菊，還被挪得奇形怪狀，排成了一條迷宮般的曲徑。

    曲徑中有個年幼的女童，眼睛給布條遮著，腿也被繩索捆綁，只能以雙手爬動。樹上幾個男孩各持一把牛筋彈弓，居高臨下覷著她打。大約她不會哭號，男孩們更覺有趣，在樹上嘩笑謔鬧，比誰射得更準。

    女童的頭額滿是青腫，兩只小手也蹭破了，跌跌撞撞的辨不了方向，盲目的挪爬，彈弓每響一次，她就瑟縮一下，如一只嚇破了膽的驚鳥，恨不得鉆入地下。

    “是幾位少爺的公子，一塊游戲玩耍呢。”丫環正在引路，忽覺少年客人站住了，隨著目光瞧過去，順口解釋，“這小胡姬是別人送過來的，老爺子礙于情面也就收了，權當個粗使丫頭，幾位小公子很喜歡逗她玩，夫人還說等再大些就抬她進房去服侍，也算不錯了。”

    幾個男孩猶在笑，忽的手上一空，不知怎的就從樹上跌下來，摔得屁股生痛，有兩個當場扁嘴哭起來，樹下的仆人趕緊去扶，又哄又勸。

    領路的丫環只見影子一閃，幾個小少爺全摔下來，一時傻住了。

    清和的少年立在女童身旁，手中多了幾枚彈弓，一把捏成碎塊，悉數甩在地上。他目中隱怒，神情異常難看，一手將孩子抱起，撂下一句轉頭便走。

    “和你們老爺子說，這孩子由溫公子的朋友帶回去了，以后不勞費心！”