洞窟里擠著約二三十人，全是男子，個個蓬頭垢面，瘦得幾乎只剩一把骨頭，眼窩深陷，長期的營養不良和不見天日讓他們皮膚呈現一種不健康的灰白色。
許多人裸露在破爛衣衫外的皮膚上，新舊傷痕疊著傷痕，有些已經化膿，散發著難聞的氣味，最刺目的是他們腳踝上，每個人都戴著厚重的鐐銬。
大多數人只是麻木地蜷縮著，連抬頭的氣力似乎都沒有。
一個斷了左臂的中年男人，似乎對光線和動靜還保留著一點本能的敏銳，柵欄外細微的聲響和不同于尋常油燈的微光，讓他渾濁的眼睛猛地轉向這邊。
待他看清凌薇和青樞的衣著氣度絕非看守，甚至不像礦上任何人時，那雙眼睛里爆發出駭人的光芒。
他不知從哪里擠出一絲力氣，猛地用還能動的右臂扒著木柵，拼命將臉擠向縫隙，喉嚨里發出“嗬嗬”的急切氣音，鐵鏈被他掙得嘩啦作響，這動靜驚醒了附近幾個同樣還未徹底麻木的人。
“救、救......”他嘶啞得幾乎發不出完整音節，只是用那雙燃著火的眼睛死死盯著凌薇，枯瘦的手指死死摳著木欄。
凌薇對青樞使了個眼色，青樞立刻上前，隔著柵欄，用盡量簡潔清晰的話語快速詢問關鍵信息，親衛則警惕地注視著后方來路。
那斷臂男人像抓住最后一根稻草，語無倫次，配合著旁邊幾個尚有神智的人零碎的補充，事情真相在凌薇眼前迅速拼湊起來：
他們是黑礦的礦工，所謂黑礦，是龍脊鐵礦明礦之外，被私下開鑿、采挖的礦脈。
在這里干活的人，大多沒有名字，死了傷了，就往廢坑一扔，或者直接填進塌方處，而他們這些人，都是身有殘疾的男子。
大宸律例對礦工傷殘曾有撫恤，早年龍脊鐵礦規模尚可時，也執行過一陣，因礦下危險，每年總有意外，部分傷者落下殘疾，礦上會發放一筆補貼讓其歸家。
這本是仁政。
但殘疾男子歸家后處境艱難，他們天然不懼精神力壓制，被視為“無用”甚至“不祥”，不少人的妻主或家族視其為累贅。
一些妻主便主動與礦場交涉，愿以極低廉的“雇工費”甚至“賣身錢”，將殘疾夫郎或子侄送回礦上，美其名曰“換口飯吃”。
反正缺了手還有另一只手，斷了腿還能坐著敲石頭。
礦場起初是接納，后來卻嘗到了甜頭。
這些殘疾男子無人問津，死了殘了也無人追索，因不懼監工女子精神力壓制，最初管理上頗費了些周折。
但他們很快找到了“以殘制殘”的法子，用其中馴服者或給予些許優待者，去管理鎮壓新來的反抗者，甚至，去誘捕其他流浪或無依的殘疾男子。
一條血腥的產業鏈就此形成，他們熟悉同類，也因為自身的殘疾，更容易接近和騙取其他殘疾男子的信任，官府默許，礦監司勾結，孫滿之流坐地分肥。
直到不久前，一次黑礦深處的小規模塌方，意外打通了一條與地下暗河相連的縫隙。
不少被折磨得生不如死的礦工跳入冰冷湍急的地下河，他們本以為同伴就這樣生死不知，但一段時間后，這些人反而帶著一股來歷不明的人馬殺了回來，時而襲擊運礦通道，時而冒險潛入試圖營救他們。
這，才是“悍匪”的一部分真相。
他們神出鬼沒，不懼尋常精神力壓制，讓孫滿如鯁在喉，前陣子官府剿匪風聲緊，他們被迫退回深山隱匿，已有好些時日沒有動靜。
也正因如此，當凌薇她們悄然潛入，洞口的警戒意外薄弱，而這斷臂男人第一眼看到氣度不凡的生面孔時，才會爆發出那般駭人的希望。
他以為，是那些逃亡的同伴又帶人回來救他們了。
凌薇的心沉到了谷底，這不僅僅是一樁貪腐或私采案，這是系統性的奴役、殘害，是對律法與人倫最徹底的踐踏。
“你們......”她剛開口，想問清楚這里具體有多少守衛、換防規律，以及更重要的，那些私采的礦石最終運往何處，就突然被一聲鳥哨聲打斷。
有人靠近。
“撤！原路返回！”凌薇毫不遲疑下令。
眾人反應極快，立刻循著來路向洞口折返，地底通道曲折，回程爭分奪秒，待她們終于從那個狹窄洞口鉆出時，眼前的景象讓所有人心中一沉。
遠處，星星點點的火把光芒正連成一片不祥的移動光帶，粗嘎的女子呼喝與馬蹄踐踏荒草的悶響已清晰可聞，對方目標明確，直奔這片區域。
“走！”凌薇低喝，一行人憑借記憶和地形撤離。
然而，對方的反應能力超出了預估，她們剛離開巖洞范圍不過百步，一聲尖銳的呼哨就在側后方響起：“在那邊！巖洞方向有人出來！”
暴露了！
緊接著，是更多火把調轉方向，馬蹄聲驟然變得密集而急促，朝著她們撲過來。
凌薇當機立斷：“散開！依地形各自隱匿，向預設匯合點移動！”
親衛們瞬間化整為零，借助殘垣斷壁和深草灌木分散開，但追兵她們似乎對地形熟悉，更兼有馬匹代步，速度極快。
眼見凌薇等人身形沒入黑暗，竟不再試圖精確捕捉，而是分出數騎呈扇形包抄，同時不斷朝疑似藏人的陰影處用刀劍劈砍，進行粗暴的驅趕壓縮。
“圍起來！別放跑一個！”為首的匪徒頭目是個身材高壯的女子，聲音狠厲。
凌薇和青樞帶著兩名親衛被一股約七八騎的女子隊伍緊追，距離在不斷拉近，眼看就要被追上，青樞與另一名親衛同時止步轉身，磅礴的精神力洶涌釋放，精準壓向沖在最前面的幾人。
馬背上的騎手猝不及防，頓時眼前一黑栽倒下馬，隊伍沖勢一亂。
“操！點子硬！用黑棗招呼！”沒有落馬的匪徒氣急敗壞地吼道。
只見追兵迅速改變策略，不再試圖近身纏斗，紛紛從馬鞍旁掏出黑乎乎拳頭大小的火藥包，點燃引信，掄圓了胳膊朝凌薇她們所在的區域扔來！
“轟！”“轟隆！”
爆炸聲接連響起，泥土碎石四濺，硝煙刺鼻，爆炸的火光短暫照亮周圍，也暴露了位置。
更多的火藥包朝著火光處投來，對方人多，有馬，有火藥，用火力覆蓋，步步壓縮，凌薇她們只能憑借經驗和直覺，在爆炸間隙不斷翻滾騰挪，尋找掩體，且戰且退，異常被動。
一名親衛被飛濺的碎石劃破額頭，鮮血直流。
包圍圈正在縮小，對方似乎意思到拼不過精神力，更像是在消耗，等待她們力竭。
由于輕裝潛行，攜帶的裝備相當有限，凌薇估算著手中弩箭，準備冒險反擊打開缺口，就在此時，黑暗中突然傳來截然不同的喊殺聲。
只見約二十余道敏捷悍勇的身影，從側后方殺入匪徒的隊伍，這些人衣著并不統一，有些甚至看得出是經過偽裝的勁裝或粗布衣衫，但動作干脆利落，出手狠準，配合默契，瞬間將匪徒的包圍陣型撕開一道口子。
為首那人尤其顯眼，她并未騎馬，身形在火光中起落，手中一柄狹長的彎刀劃出冷冽的弧光，所過之處，匪徒非死即傷，直直朝著凌薇她們被圍的核心區域而來。