天眷元年九月初二，夏縣城隍廟前，秋陽灼灼，曬得青石板地泛白。廟前空場上黑壓壓擠著上千人——有夏縣本城的百姓，有從張店鎮救出的奴戶，還有連日來從周鄉聞訊投奔的佃農、匠戶、貨郎。人群散著汗味、塵土味，以及一股壓抑多年驟得釋放的躁動。
場子中央壘起一座土臺，臺上立著一根三丈高的松木桿，桿頂懸著那面「李」字大旗。旗下，一字排開十張條案，每張案后坐著一名書辦，筆墨冊籍具全。案前則堆放著新繳的糧袋、成折的棉衣、還有從縣庫里起出的銅錢一一穿成串，在陽光下泛著暗沉的光。
李彥仙站在臺前，未披甲，仍是一身洗白的青布直綴。他身后立著宋炎、呂圓登、杜開、王滸、單孝忠等將領，皆默然肅立。更后方，兩百名經歷過夏縣、張店兩戰的老兵持械列隊，雖衣衫駁雜，卻自有一股剽悍之氣。
「鄉親們，」李彥仙開口，聲不高，卻因場中極靜而字字清晰，「這幾日的事，大伙都瞅見咧。夏縣光復，張店旗莊已破，金賊的糧，咱們分咧；金賊的械，咱們繳咧。可這就夠咧么？」
他目光掃過臺下那一張張或激動、或茫然、或猶疑的臉。
「不夠。」他自問自答，聲音陡然一沉，「金賊屠俺親眷、占俺家園、逼俺剃發易服，這血仇，分幾石糧就能揭過？這屈辱，殺幾個旗丁就能洗清？」
人群死寂，只有粗重的呼吸聲起伏。
「如今，北地烽煙已起。岳太尉在南方誓師北伐，其麾下驍將已北渡黃河，正與太行義士合兵，要光復舊疆。呂梁山、五臺山的好漢也都動彈咧。」他頓了頓，抬手指向北方，「可咱們腳下這河東之地，金賊仍設州縣、駐重兵、編旗莊，瞅我等如牛羊犬馬！」
「咱們該咋辦？」他猛然踏前一步，聲如裂帛，「是領咧糧，躲回山里，等金賊大軍回來，再被捉去剃發為奴？還是？」
他「嗆啷」一聲拔出腰間雁翎刀，刀鋒直指蒼天：「撿起刀槍，割咧這狗辮子，隨俺李彥仙殺賊，殺出一個堂堂正正、不戴枷鎖的活法來！」
「啪！」一聲輕響。臺下人群中，一個面皮黝黑、額帶鞭痕的漢子，突然從懷里摸出一把生銹的剪刀，左手抓起腦后那根細黃的辮子，右手一合！辮子落地，像條死蛇。
那漢子抬頭，眼眶赤紅，嘶聲吼道：「張店旗莊奴戶王栓子！愿隨李大當家殺賊！報我爹娘妹子血仇！」
這一聲如投入滾油的冷水。剎那間，場中響起一片「咔嚓」、「咔嚓」的剪割之聲！辮子紛紛落地，有人用剪，有人用刀，甚至有人互相幫忙，生生扯斷。許多婦人邊剪邊哭，孩子嚇得哇哇大叫，卻又被父母緊緊摟住。
臺上，宋炎低聲對身旁書辦下令：「記：自愿割辮從軍者，即刻登記名籍，發安家糧三斗、錢五百文。家眷無依者，編入后營，撥屋安置，由公中供每日口糧。」
呂圓登拄著月牙鏟，看著臺下那紛亂卻決絕的景象，低念一聲佛號，眼中卻隱有淚光。他想起六年前陜州城破時，那些被迫剃發的百姓絕望的眼神。今日，這剪刀剪斷的不只是辮子，是六年屈辱的鎖鏈。
登記從軍的隊伍，從巳時一直排到申時。最終造冊：夏縣本城青壯投軍者二百一十七人，張店奴戶投軍者三百八十四人，周鄉來投者一百九十二人，合計七百九十三人。加上原有老兵二百余，李彥仙麾下頓時擴充至千人。
然這千人中，真正見過血、習過戰陣的，不足三成。其余多是握慣鋤頭、使慣針線的百姓。且兵器雖有繳獲，甲胄卻嚴重不足——棉甲僅百余副，皮甲三十副，鐵甲更只有從女真謀克、十夫長身上剝下的十幾領。
「不敢等。」當夜軍議，李彥仙在地圖前斬釘截鐵，「金軍主力注意力尚在太行、呂梁。平陽府周邊諸縣防備空虛，正是我等擴大戰果之時。若等其回過神來，抽兵南壓，我等這千余新軍，守不住夏縣。」
宋炎指尖在地圖上快速點劃：「平陸縣在夏縣西南，臨黃河跟陜州城隔河相望，縣小墻矮，守軍不足二百，且多是漢軍旗。聞喜縣在夏縣東北，乃通往絳州要道，城堅些，守軍約三百。此二縣若下，我可控黃河一段，并扼東北咽喉。」
「還有旗莊。」杜開悶聲道，「張店雖破，可平陸、聞喜周邊，還有曹張、湯山、東鎮三處大旗莊。莊內皆有存糧、奴戶。趁其尚未警覺，一并拔咧，既得糧，又得人。」
「分兵。」李彥仙凝視地圖，片刻后決斷，「宋炎，你率老兵一百、新軍三百，配迅雷銃二十桿，掌心雷三十枚，今夜出發，奔襲平陸。杜開，你率老兵五十、新軍二百五十，配弓弩三十副，明ㄦ拂曉出發，取曹張旗莊。王滸，你率老兵五十、新軍二百，同樣配置，取湯山旗莊。單孝忠留守夏縣，整訓其余新軍，修繕城防，督運糧草。」
他看向呂圓登：「大師，聞喜縣城較堅，須用計。聞喜城外有座寶泉寺，住持當年與灑家有一面之緣，或可為內應。勞你帶二十名機警弟兄，扮作游僧、香客先行潛入，探查布防，相機行事。灑家自率主力三百，隨后接應。」
眾將凜然領命。
九月初四子夜，平陸縣，宋炎的人馬如鬼魅般出現在縣城西墻下。城頭巡卒稀疏，燈火昏暗。平陸非軍事要沖，承平多年，守備早懈。
義軍中十名善攀者，口銜短刀，借飛虎爪悄登城墻，摸掉崗哨，放下繩梯。三百人魚貫而上，直撲縣衙。途中僅遭遇兩隊巡夜旗丁，未及呼號便被弩箭射倒。
至縣衙，衙門竟大開，里頭燈火通明。原來這夜縣令正宴請城中富戶，觥籌交錯間，忽見持刀漢子涌入，頓時癱軟。宋炎兵不血刃，控住全城。點檢府庫，得糧八百石，銀錢若干，另釋獄中囚犯——多是抗租欠稅的農戶，其中青壯百余人當場愿從軍。
同日拂曉，杜開部抵達曹張旗莊時，莊門才開，趕早集的莊戶正進出。杜開命新軍中選出三十名原張店奴戶，仍穿著破舊衣袍，假作逃難流民，哭求莊丁收容。莊門管事罵罵咧咧出來驅趕時，潛伏在側的義軍驟起發難，奪門而入。
莊內旗丁百余人，半數尚在睡夢中。戰斗短促激烈，杜開親斬旗莊管隊，余眾或降或逃。此戰繳糧五百石，解救奴戶三百余人，其中百二十人當場割辮投軍。
王滸部行軍稍慢，午后抵達湯山旗莊時莊中已得警訊，寨門緊閉。王滸不躁，命人喊話，稱乃「夏縣忠順營奉命巡防」。莊中管隊疑慮，登上寨樓觀望。王滸部下舉起繳獲的女真旗幟，又推出兩名俘虜的漢軍旗卒上前答話。
寨門剛開一縫，王滸暴起，一刀劈翻門卒，部眾一擁而入。莊中抵抗比曹張激烈，血戰半個時辰方定。王滸左臂中箭，仍力戰克莊。此戰得糧四百石，救奴二百余，自身傷亡亦達三十余人。
九月初五已時，聞喜縣東，呂圓登一行已于前日抵達寶泉寺，掛單寺中。這「了塵和尚」捐了五兩銀子的香火，又顯露一手精湛佛法，頗得住持好感。從住持口中，呂圓登探得：聞喜城守將乃女真謀克阿里刮，麾下有女真甲士五十，漢軍旗二百。阿里刮暴虐，常鞭撻士卒，漢軍怨氣暗涌。
更巧的是，住持提及：阿里刮篤信佛教，每月初五必來寶泉寺上香，隨行僅帶親兵十人。今日正是初五。
呂圓登當即定計。他命隨行義軍藏身寺后柴房，自與住持在禪堂誦經等候。果然，辰時末，阿里刮乘馬而至，入寺禮佛。待其跪拜時，呂圓登暴起發難，月牙鏟橫掃，親兵未及反應，阿里刮人頭已飛！埋伏義軍同時殺出，控制寺門。
隨后，呂圓登令兩名膽大的沙彌，持阿里刮頭顱及信物，疾奔聞喜城下，詐稱「謀克詳穩大人在寺中遇刺，命城中漢軍旗隊正速來護駕」。漢軍旗隊正劉珪本就怨恨阿里刮，不疑有他，率百余人出城。至寺前，見呂圓登持鏟而立，腳下滾著阿里刮頭顱，頓時明白。
呂圓登厲聲道：「劉隊正！夏縣已復，李彥仙大當家十萬義軍即刻便到！你是想為這狗賊陪葬，還是反正立功，光復漢家城池？」
劉珪目瞪口呆，身后正黑旗漢軍一片騷動。此時，李彥仙所率主力恰趕到，三百人列陣寺前，雖多為新兵，但旗幟鮮明，刀槍如林。劉珪見大勢已去，又見女真主子已死，咬牙下馬，單膝跪地：「末將愿降！愿為先驅！」
當日午后，劉珪率部返城，詐稱「接謀克詳穩大人回城」。守門女真甲士見是熟面孔，開門放入。李彥仙部隨后突入，巷戰半日，殲女真甲士四十余人，余者逃散。聞喜縣克。
傍晚，東鎮旗莊莊中管事已聞風聲，緊閉莊門，準備死守。李彥仙克聞喜后，馬不停蹄，匯合杜開、王滸兩部，率眾七百余，圍東鎮莊。莊墻高厚，強攻不易。
李彥仙卻不急。他令新降的劉珪率數十人，穿漢軍旗衣甲，到莊下喊話，稱「聞喜大軍已至，特來傳令征調壯丁糧草」。莊中管事登墻觀望，見確是「官軍」，又見遠處塵土揚起，似有大隊人馬，心下驚疑。
正猶豫間，莊內奴戶區忽然火起！原來呂圓登早已派精干弟兄，趁亂潛入莊中，聯絡奴戶。此刻見外頭大軍壓境，奴戶中膽大者奮起發難，四處縱火，奪械殺旗丁。莊內大亂，管事顧此失彼。
李彥仙見火起，下令總攻。義軍架梯攀墻，內外夾擊。戰至亥時，莊破。
至此，九月之初，不過五日。李彥仙部連克夏縣、平陸、聞喜三縣城，并張店、曹張、湯山、東鎮四處大旗莊。控地南北百里，東西六十里，得糧逾四千石，解救奴戶、平民近兩千，麾下兵力擴至一千五百余，聲勢大振。
九月初六夜，聞喜縣衙，燈火通明。李彥仙卻無半分喜色。他盯著地圖，對圍坐的將領沉聲道：「捷報頻傳，然危機已迫。我軍五日下三縣四莊，動靜太大。平陽、絳州金軍，至遲三五日內，必遣兵來剿。」
宋炎點頭：「斥候報，平陽府方向已有兵馬調動跡象。且我軍雖眾，新兵過多，戰力不齊，分守各縣力有未逮。」
「不能守。」李彥仙斷然道，「收縮兵力，集中糧械。聞喜、平陸二縣，只留少量哨探，百姓愿撤者，發糧遷入夏縣。主力聚于夏縣、張店、東鎮三處，互為犄角。白坡渡水寨須增兵，控死黃河通道。」
他手指點向地圖上「陜州」方向：「如今最緊要者，是速與岳家軍取得聯絡。若岳太尉麾下有一旅之師能北渡黃河，與我會于夏縣，則河東局勢可為之一變！」
「報——！」忽然，堂外親兵急入，奉上一枚蠟丸，「白坡渡守軍截獲一艘從南岸潛來的小舟，舟人自稱岳監軍麾下信使，此蠟丸須親呈李大當家！」
滿堂驟靜。李彥仙劈手奪過蠟丸，捏碎，展開內中紙條。只掃一眼，他渾身劇震，仰天長笑，笑中帶淚。
眾將驚問。李彥仙將紙條傳示，上僅十字：「兩河忠義巡社，會獵絳州。」落款是兩個力透紙背的字——岳翻。
秋風穿堂而入，燭火搖曳。地圖上，黃河南北，似乎有兩支箭頭，正穿越烽煙，緩緩靠攏。
呂圓登合十低誦，宋炎目光灼灼，杜開、王滸等將領則激動得滿臉通紅。李彥仙緩緩起身，走至窗前，望向南方無垠夜空。
八年了。從陜州孤城浴血，到中條山蟄伏，再到今日連戰連捷……這條路，尸山血海，終于看見了第一縷破曉的微光。他輕聲自語，卻似誓言：「岳太尉，李某在河東，等你來。」