紅墻黃瓦，御道森嚴。
剛剛散朝的文武百官三兩成群，如退潮般向著午門外涌去。
巍峨宮闕下，兩道身影沿著白玉階緩緩而行。
左側之人，一身大紅官袍，步履沉穩，正是早已致仕半隱、卻依然在朝堂上擁有無形影響力的韓國公李善長。
右側稍落后半步者，乃是中書省參知政事胡惟庸。
胡惟庸向來是個心思活絡的主，他微微側首，看著李善長那張波瀾不驚的老臉，試探著問道：
“相國，今日這朝會散得可是蹊蹺。往常為了幾石軍糧都能爭執半晌，今日上位卻為了那幾個孩子的荒唐事，把咱們都給轟了出來，足足早了半個時辰。”
李善長手攏在袖子里，目視前方，語氣平淡：
“散朝之后，上位管的那便是家事。既然是家事，那就不是我等外臣該置喙的了。子中啊，在這個位置上，知道什么時候該聾，什么時候該瞎，那才是保命之道。”
胡惟庸立刻堆起笑臉，身形微躬：
“相國教訓的是，惟庸也是替上位分憂心切，相國老成謀國，能在上位家事與國事之間游刃有余，也就是您了，換作旁人，怕是早就亂了分寸。”
兩人走了一段，四下無人。
胡惟庸話鋒一轉，語氣中多了幾分不忿：
“不過有一事，惟庸實在不明，方才朝會之上，上位竟真的將那掃北的帥印，再次交到了魏國公手中。”
“原本咱們以為，有李文忠在那邊頂著，正好借此機會，讓其他的勛貴子弟上去攢攢軍功，漲漲權勢。誰知道李文忠那般不經打，在那王保保手底下吃了虧，最后還是便宜了徐達這個孤臣。”
他咬了咬牙：
“這徐達雖也出身淮西，卻是個軟硬不吃的主，這一去，這北方的軍權，怕是又要被他一人獨攬了。”
李善長腳下未停，并未接這個話茬，反而是提起了一件看似風馬牛不相及的事：
“如今已是五月。上位前幾日下了詔書，命秦王、晉王、燕王，還有吳、楚、齊等諸王，于十月初十往老家鳳陽演武練兵。甚至特地吩咐，要以大牢祭旗纛廟。”
胡惟庸是個聰明人，稍微一點撥，眼神便是一凝：
“演武練兵？上位這是鐵了心要讓這些個親王就藩，還要讓他們真刀真槍地掌兵啊！”
李善長嘆了口氣，目光深邃地望向遠處：
“咱們這些老兄弟手里的兵權太重了，在那些個小殿下真正成長起來之前，徐達……他不過是個用來填補空檔的看守罷了。只有徐達這種對上位死忠，又沒有任何派系的孤臣，替皇子們把攤子看好了，上位才能睡得安穩。”
胡惟庸這才恍然大悟，后背不禁滲出一層冷汗：
“原來上位這是一箭雙雕，用徐達穩住咱們，實則是給那些藩王騰時間，一旦將來咱們這些勛貴的兵權被那幫皇子們分了去，那咱們這些人……”
豈不是成了待宰的羔羊？
李善長轉過頭，深深看了胡惟庸一眼，見他想通了關節，又拋出一個消息：
“知道便好，還有一事，上位已經派了河南按察使涂節，在暗中秘密查訪公侯不法之事。你平日里跟那幫侯爺走得近，回去讓他們把尾巴夾緊點，別在這個節骨眼上往槍口上撞。”
本以為胡惟庸會驚慌失措。
誰知胡惟庸聞言，臉上竟浮現出一抹意味深長的詭笑：
“涂節？相國大可放心，他也是咱們自已人。”
李善長那雙原本有些混濁的老眼猛地睜大，腳步都頓了一下。
涂節可是上位跟前的大紅人，出了名的鐵面無私，竟然也被胡惟庸拉下水了？
他第一次覺得，自已這個接班人，手伸得似乎有些太長了。
長得讓人心驚。
就在李善長正欲開口敲打幾句時，兩人不知不覺已走到了午門附近。
只聽得前方傳來一陣極為凄厲、卻又透著幾分滑稽的慘叫聲。
兩人抬頭望去，只見那巍峨的午門下，一出好戲正在上演。
……
“啊——！娘啊！兒子知錯了！哎喲——！”
“啊——！二虎！輕點！輕點！”
“斷了斷了！真的要斷了！”
“別打了！再打就不能給老朱家傳宗接代了啊！”
趴在最末尾的朱橚。
他叫得比誰都慘，身子還在長凳上一抽一抽的，仿佛每一下都打在了骨髓里。
午門廣場之上，四條寬大的刑凳一字排開。
四位平日里高高在上的大明親王，此刻正如同四只待宰的豬羊，被大內侍衛死死按在凳子上。
“啪！啪！”
萬幸的是，這頓打并沒有扒掉褲子。
否則這大明皇室的顏面，今日怕是就要真的碎成渣了，甚至會成為秦淮河邊說書先生未來一百年的頭條段子。
在這大明宮里，也就是馬皇后有這般雷霆手段。
外人只道朱元璋是殺伐果斷的洪武大帝，對待臣下動輒廷杖剝皮。
可回到后宮面對兒女，那位殺神便成了典型的“貓爸”，護犢子護得沒邊。
反倒是馬皇后，截然相反。
對外朝，她總是在扮演那個慈悲為懷的“救火隊員”。
每當皇帝在前殿大發雷霆，或是起了殺心。
待到皇帝回宮后，她總能找到合適的機會，如春風化雨般溫言勸諫。
雖然皇帝性子嚴厲暴躁，但這些年來，因為這位賢后的“微諫”，不知有多少臣子得以免死，有多少刑罰得以寬宥。
然而。
唯獨對自已這群親生兒子，這位在外人眼中的活菩薩，卻是真正的鐵血手腕，活脫脫一位說一不二的“虎媽”
不聽話？
打一頓就好了。
一頓不行？那就兩頓。
……
此刻，這午門外只有此起彼伏的慘叫聲，和棍棒接觸皮肉的悶響。
如今這廷杖之刑，大明朝尚未形成后來正德、嘉靖年間那般殘酷的“文官快樂杖”制度。
大明的第一次廷杖，還要追溯到去年。
刑部主事茹太素上了一道奏折，洋洋灑灑數萬言。
朱元璋讓人讀，明明五百字能夠說清楚的內容，結果讀了半天還沒讀到正題。
把老朱氣得七竅生煙，直接把茹太素拖出去打了一頓屁股，并從此定下了“公文要有格式”的鐵律，也定下了這廷杖的制度。
“行刑畢——！”
幾位皇子齜牙咧嘴地從長凳上滾下來。
朱棣捂著屁股，一瘸一拐地走到朱橚身邊，本想尋求點難兄難弟的安慰：
“老五，沒事吧？你也別怪娘狠心，今日這事確實是哥幾個……”
他手剛搭上朱橚的后腰。
這一捏。
朱棣愣住了。
手感不對啊？
軟綿綿、厚墩墩的，哪怕是屁股上有肉，也沒有這么個彈法啊！
朱棣趁著沒人注意，眼疾手快地往朱橚的袍子后面一掀。
只見那中褲里面，竟然鼓鼓囊囊地塞著厚厚一層的棉花墊子！