孟瑤出宮時，天色已近黃昏。
天邊只余殘霞半抹，映得朱漆宮墻透出幾分冷意。
她紅裙漫卷，步履從容。
跨出宮門時，卻看見有三個人，正站在不遠處。
為首之人，須發斑白，神色冷峻，一身盔甲更顯凌冽。
是北大營主將秦枳。
他的身旁還站著兩個孟瑤從未見過的人。
三人的神態，不似迎候，倒像是在堵人。
孟瑤瞇了瞇眼。
在這里等了她整整一日，這位秦老將軍，只怕來者不善。
果然，只見秦枳笑容森冷，緩緩上前：“郡主真是讓本將好等啊！聽說陛下為郡主加封了‘昭懿’封號，本將特意在此恭候，向郡主道喜。”
話雖說著恭喜，但笑意卻冰冷。
尾音還帶著譏諷。
孟瑤淡淡一笑：“多謝秦老將軍，若知道老將軍久候，我定然會早早出宮。”
“唉……郡主不必如此。”秦枳眼底壓著嘲諷，“郡主身為宗室，又即將嫁給皇長子，留在陛下身邊盡孝乃是常理。彩衣娛親是為孝，守禮安分是為德。至于本將，食君之祿，為君分憂，看到禮法不合理之處出言提醒，乃是本分。本將今日留在此地，不過提醒郡主一句——還請恪守本分。”
想到近來北大營將士口中一聲聲“孟將軍”，秦枳心中便怒火暗生。
若非陛下被這個女子糊弄了過去，這北上招降，打破叛黨之功，就是他秦枳的！
他本就忿忿不平。
得知陛下有意為孟瑤加封護國封號后，他更是咽不下這口氣。
聯合朝中老將連番覲見，終于把這封號給攪黃了！
既然陛下都服軟了，他還怕什么呢？
他要留在這里，教孟瑤好好做人！
眼見他說話如此難聽，劉念眉頭深鎖，他今日護送孟瑤入宮，便一直留在車架之上。
此時見自家小姐被人惡意刁難，于是躍下馬車，手持馬鞭走了過來。
孟瑤感受到劉念身上的怒意，抬了抬手，示意他稍安勿躁。
她瞥了眼秦枳：“秦老將軍若是心有不滿，大可直言，拐彎抹角的，實非武將風骨。”
秦枳一聲冷哼：“既如此，本將也不繞彎子。‘昭懿’之號，既是褒獎，也是警醒。郡主莫要興奮過了頭，忘記了自己的本分！你即將出閣，成日舞刀弄槍，與男子廝混，將皇長子殿下和陛下的臉面放在哪里？本將奉勸郡主，還是安分守禮，回府好好繡花罷！這種戰前廝殺之事，交給我們男子即可。”
“老將軍可真是好為人師啊。”孟瑤冷笑道，“只怕我要做的事，還輪不到你來教。”
秦枳瞇眼：“郡主是不服氣？”
他笑意更深，聲調拔高：“難道郡主打了幾場勝仗，便不知天高地厚了？要知道，你帶去北地討伐叛逆的兵馬，可都是我一手教出來的！他們皆是我手下精銳！若無他們浴血沙場，郡主怕是早就哭著鼻子回來了。”
話聲一落，身后兩副將轟然大笑。
可很快，這笑聲就被打斷。
“秦將軍此言差矣！孟將軍大敗端王，靠的乃是智謀與膽魄！”話語中，還夾雜著馬蹄聲。
秦枳等人一怔，循聲望去。
只見四人在宮門前落馬，向他們走來。
孟瑤認出他們——是北大營副將廖長風，以及與她一同北上的其他三位副將。
四人走到她的面前，單膝跪地：“末將等，拜見孟將軍。”
孟瑤先是微怔，繼而答道：“起來吧，此處不是軍營，不必向我行軍禮，亦不必稱我孟將軍。”
“是，郡主！”四人站起身來。
秦枳見狀，臉色陡然陰沉下來。
她厲聲喝道：“廖長風！本將未曾下令，誰準你們擅離軍營的？！”
廖長風沒有理會秦枳。
他看著孟瑤，語氣極為堅定：“末將等聽聞陛下允郡主自募五百名兵將，便自請前來。”
他身后的一名副將補充道：“我等愿放棄北大營副將之職，在郡主麾下效力，不管是砍竹子還是治軍，我等愿為郡主效力！”
別說秦枳，連孟瑤自己都愣住了。
劉念站在一旁，嘴角勾起笑意，暗道：有趣，兄長怕是要迎來勁敵了！今后五個副將統領郡主衛隊……怕是當年的北大營，都沒有如此高的規格！
秦枳聞言，暴跳如雷：“胡鬧！你們幾個副將，竟然自甘墮落，愿受一個女子驅使？簡直丟盡軍人的臉面！”
廖長風反駁道：“我等一腔報國熱血，原以為在將軍麾下可以護國安民，征戰沙場！但將軍你一向任人唯親，賞罰不明！軍務操練、出征迎敵，皆由我等承擔，這本沒有什么。可一旦論功行賞，卻從無我等之名！你更是巧立名目，為那些只知吃喝玩樂的親信請功，如此不公，如何服眾？！”
孟瑤眼神一凜，緩緩開口：“秦老將軍竟讓人冒領軍功？”
“胡言亂語！”秦枳斷然否認，這么大的罪，他當然不能承認。
跟在他身后的一人，高聲嚷嚷：“如此污蔑將軍，廖長風你簡直忘恩負義！若非將軍教導，軍中豈有爾等立足之地？！”
廖長風回應道：“秦將軍的恩義，我們早在出生入死時已盡數償還！如今軍中污濁不堪，讓將士們的拳拳報國之心逐漸麻木，若非此次跟隨郡主出征，只怕我們的心都已經死了！”
“好！好！好！既然你們執意如此，那就怪不得本將不顧念昔日情分了。”秦枳面色鐵青，喝令身后兩人：“還愣著做什么，還不快將這幾個逃兵拿下！”
兩人正欲上前，卻聽孟瑤喝道：“慢著。”
與此同時，劉念一個閃身，擋在那四名副將面前。
孟瑤冷冷的走上前，步步逼近秦枳身旁的兩人。
問道：“你們……也是北大營的人？”
“正是！”兩人拱手道，“我二人皆是北大營副將。”
孟瑤瞇了瞇眼：“既然兩位是北大營副將，那為何我當日手持虎符，號令北大營全軍出征時，并未見過兩位？”
兩人一怔，支支吾吾道：“當日……我等外出換防去了。”
“換防？京畿換防之地唯有南北大營。”孟瑤冷聲道，“可峽谷合圍端王叛軍之時，南大營將領亦全數在場，為何我并未見過你們？”
二人面面相覷，答不上話。
孟瑤眸色漸冷，看向秦枳：“老將軍，這兩位才是違抗軍令的逃兵啊。他們戰前脫逃，你卻讓他們在此叫囂，還讓他們捉拿有功之人？”
秦枳怒斥：“胡說八道！他們的調令在我手中，當日本將自有安排！”
“秦將軍以為我會信嗎？”孟瑤步步緊逼，“還請秦將軍拿出調令，我要核查。”
“核查？你有什么資格，查我秦枳的兵！”
孟瑤瞇著眼：“就憑我是陛下親封的正二品常寧昭懿郡主，是誅殺叛黨第一人！而秦將軍你，不過是三品主將。此事，我有權過問。”
秦枳面色漲紅，甩袖怒道。“就憑你一個郡主，也想命令我三朝老將？”
“那若是本宮之令呢？”