戌初時分，天已黑透。
交泰殿上眾侍鱗列燈光如雪，雕龍描金紫檀屏風前放著龍椅、鳳座，兩邊設有妃位。
眾妃靜候了片刻，皇后與淑妃方從屏風后緩步走出。
嘉妃忙領著眾人行禮。
淑妃今日妝扮得格外奪目，一襲鵝黃色蜀錦牡丹紋羅衫，頭戴彩鳳金冠，那鳳凰口中所含夜明珠熠熠生輝，光彩逼人，嬌嫩無比。
眾妃恭敬行禮：“臣妾見過皇后娘娘、淑妃娘娘。”
眾目睽睽之下，皇后也只端著寬容的儀態，微微頷首讓她們起身。
淑妃竟搶先一步道：“免禮。”
一旁的皇后卻神色平和，似乎并不在意這番失儀。
她只穿著日常的煙青色暗紋宮裝，鳳冠亦是日常金錯銀珠冠，相形之下黯然失色。
楚念辭與嘉妃，悅貴人在宮人引領下走到自己的座位。
如今后宮妃嬪不多，她們席位安排得比較靠前。
幾人入座，命婦們才魚貫入殿，向后妃行禮問安。
楚念辭在人群中一眼看見了謝氏……
她身著誥命服制，臉上涂著厚厚的脂粉，以掩蓋青白的臉色。
身后跟著楚舜卿，嬌柔的風韻已經不在，只剩下蒼白與疲憊。
謝氏也看見楚念辭，眼中掠過驚訝毒恨的神色……
她曾經參加過幾次宴會，也從命婦們的交談中得知，眼下整個后宮，就數楚念辭最得圣寵，這幾日見陛下的次數，恐怕比她女兒皇后幾個月加起來還多。
心中縱有千般滋味，面上卻不敢失儀，上前端端正正行禮。
楚念辭眉眼不動，移開目光。
她隨即注意到一個熟人。
藺景瑞。
他一身紫衣，長身玉立，繃著一張俊臉，正與一位身著密云團龍紋飾的高個男子交談。
那男子穿著玄黑深衣，金線繡制的團龍紋與頭頂金冠交相輝映。
他生得俊眉深目，容貌極為奪目，一頭深棕鬈發襯得小麥色肌膚格外鮮明，唇角含笑，張揚的美貌極具侵略性，只是眉宇間凝著一股陰鷙之氣。
楚念辭目光無意掃到他，他也正掃來。
一雙鷹隼般的眼睛竟毫不避諱地、放肆地打量著楚念辭。
那目光太過露骨，仿佛將人的衣服一件一件剝去。
這人存在感太強。
一出現便攫住你的視線，連回避的余地都沒有。
楚念辭連忙強行移開目光，心中暗忖。
看這衣著應是哪位王爺，絕非安分之人，還是遠離為妙。
只是不知，藺景瑞為何會出現在這內宮女眷的宴席上？
他二人向皇后行了禮，便轉身往旁邊的側殿去了……那里另設了男賓宴席。
時間漸晚，殿中賓客差不多到齊了。此時，殿外忽然傳來太監清亮的通傳：
“陛下駕到……”
“太后娘娘駕到……”
“太妃娘娘駕到……”
太后與皇帝一行已至門前。
楚念辭抬眸望去，只見端木清羽攙扶著一位相貌端莊的婦人自屏風后轉出，身后還跟著一位姿容端麗的婦人，正是那日見過的淳太妃。
殿中眾人紛紛垂首行禮。
“平身吧。”端木清羽聲音平和。
他今日未戴沉重的龍冠，只以金冠束發，耳畔垂落兩條明黃緞帶，一身銀黃繡龍袍，行走時長帶與衣袂輕飏，恍若謫仙臨世。
從楚念辭的角度看去，他膚色如玉，唇若丹朱，眉眼如墨繪就，長睫微垂時眸光清冷如月。明明滅滅的燭火映照下，他整個人仿佛自帶光華，行至何處，便是目光所聚之處。
殿中侍立的宮女眾多，姿容各異，令人眼花繚亂。
可端木清羽的目光，仍于掃視間第一時間落向了楚念辭。
那張海棠般明媚的容顏，與那份沉靜中透著聰慧的氣質，無論在何處都格外醒眼。
不過他也只停留了一瞬，便從容移開視線，含笑入座。
皇后領著眾人起身。
“都坐吧。”竇太后的聲音溫和中帶著慣有的莊重。
眾人依序落座。
楚念辭位份雖不高，但因宮中嬪妃不多，席位倒也靠前，故而能清清楚楚地看見太后身邊的情況。
太后身側立著一位綠衫少女，面容嬌憨，正癡癡望著端木清羽。
而端木清羽湛亮眸光卻有意無意的落在楚念辭身上。
少女順他目光所向，便望到右側末座，看見了楚念辭。
然后，少女輕輕“咦”了一聲，嬌聲道：“母后，殿中諸妃兒臣大多見過，只最末那位瞧著面生。”
皇后回頭望了一眼，含笑道：“平寧郡主，那是慧貴人，按宮規，嬪位以上才需至慈寧宮請安，她品階未到，故你未曾見過。”
平寧郡主？
楚念辭想起來了……前世聽說太后確有一位養女，是親戚家的孤女，自幼養在身邊，封了平寧郡主。
竇太后微微一笑：“如今這些虛禮便免了罷，慧貴人，上前來讓哀家瞧瞧。”
皇后示意楚念辭近前。
楚念辭起身，走至御座前跪下行禮。
“抬起頭來。”竇太后頗有興味地打量著她。
楚念辭依言抬頭，目光恭敬地掠過太后面容。
太后瞧著不過四十余歲，皮膚白皙，五官端莊，保養得宜。
頭戴點翠掐金鳳冠，一身藏青滿繡萬字紋廣袖宮裝，雍容華貴。
那雙眼睛看似和藹，深處卻蘊著一絲不易察覺的銳光。
傳聞她原是先帝貴妃，為人端謹，與先后情誼深厚。
先帝臨終前為穩朝局，將她膝下唯一的公主遠嫁和親。
正因如此，先帝臨終托孤，將端木清羽交與她撫育。
這些年來太后執掌后宮，皇帝方能穩住局面。
獨掌深宮數年，那不怒自威的氣勢早已渾然天成。
“瞧著溫柔可親，聰慧伶俐，長得也標致可人。”竇太后和顏悅色地望著楚念辭面容和衣衫，眼中卻透著一股審度的意味。
良久，暗暗點了點頭，穿著雖然低調，但高雅大方又不失風韻。
平寧郡主卻笑著追問：“聽聞慧貴人，入宮才是宮女，原是藺家未過門的兒媳？為何放著藺府正妻不做，偏要入宮當個宮女呢？”
這話問得刁鉆，在大庭廣眾之下提起，著實令人難堪。
“郡主……”嘉妃欲開口解圍。
“哀家沒讓你說話。”竇太后一個眼神淡淡飄去，雖仍含笑，卻讓嘉妃立刻噤聲。
“這事哀家倒也好奇，”竇太后語氣依舊平和，“只是聽聞慧貴人伶俐善言，這樣吧……哀家也不要你答。”
她目光轉向楚念辭身后，“讓你身邊這宮女替你說說。”
她指的正是團圓。
楚念辭心下一緊。
殿內一片寂靜，再無人敢出聲。
這問題答不好便是麻煩，既不能說貪慕權勢，也不能當眾直言傾慕皇帝，畢竟以前并沒見過如何談得上是傾慕。
讓宮女來答，既未當眾逼迫貴人，面上也留了余地。
竇太后的目光落在團圓圓潤稚氣的小臉上。
團圓恭敬垂首，憨憨一笑：“回太后，宮里比藺府好百倍。”
“哦？好這么多，說來聽聽？”
“太后賞的糕點特別好吃。”
殿中靜了一瞬，隨即響起一片輕笑。
竇太后臉上也浮起一抹淡淡的笑容。
淳太妃連忙湊趣道：“不過是個貪嘴的小丫頭罷了，天真爛漫，倒也有趣。”