=郭曉蕓身體微微僵了一下，隨即放松下來，依偎在他懷里，感受著他沉穩有力的心跳，臉頰有些發熱。她抬起手，輕輕拍了拍他環在自己腰間的手背，聲音柔得像春水：“快了，就快了。”
“等不及了，”苗菁收緊手臂，將她抱得更緊了些，幾乎是貼著她耳邊低語，帶著灼人的熱度，“真想今晚就把你娶回家，讓你名正言順地做我的娘子……”
郭曉蕓渾身一顫，咬住了下唇，聲音細若蚊蚋，帶著羞窘和不安：“那樣……不、不合禮法……我還在孝中……”
苗菁聞言先是一愣，隨即明白她是誤會了自己的意思，忍不住低低地笑出聲來，胸腔的震動傳遞到郭曉蕓身上。
他松開她一些，伸手輕輕點了點她漲紅的鼻尖，眼中滿是促狹的笑意：“小腦袋瓜里想什么呢？我說的‘娶’，是三媒六聘、八抬大轎，把你堂堂正正娶進門的真娶，不是要……咳，不是你想的那種。”
郭曉蕓這才知道自己會錯了意，頓時大囧，臉上紅暈更甚，仿佛要燒起來。她又羞又惱，推開苗菁，轉身頭也不回地跑出了堂屋，躲進了廂房里，還“砰”地一聲關上了門。
苗菁站在原地，看著那扇緊閉的房門，想著她方才羞窘萬分的可愛模樣，忍不住又低笑起來，眼中滿是寵溺。然而，這笑意并未持續太久，漸漸地從他臉上褪去，取而代之的是一層淡淡的、揮之不去的憂慮。
他想起了那個因得罪長公主而凄慘收場的樂師曲不平。那般驚才絕艷的人物，只因不肯屈從，最后落得手筋被挑斷，一生摯愛的樂器再無法觸碰，只能黯然遠走苦寒邊關，了此殘生。
苗菁并不懼怕長公主會如何報復自己，他是皇帝一手提拔起來的心腹，身負要職，長公主即便再驕橫跋扈，總要顧及皇兄的顏面和朝堂的法度，不敢真對他下死手。
苗菁孑然一身，在京城無甚親族牽絆，唯一的軟肋便是曉蕓。
他怕，怕長公主會將矛頭對準毫無自保能力的曉蕓。那些陰私齷齪的手段，防不勝防。曉蕓性子純善，身世又坎坷，如何再經得起風雨？
這擔憂像一根細刺，扎在他心頭。他真希望時間能過得快一些，再快一些，讓他早日將曉蕓迎娶進門，名分既定，再多派可靠的人手保護，或許才能多一分安穩。只盼這期間，千萬不要出什么波折才好。
這一夜，苗菁睡得并不安穩。
第二日一早，苗菁起身穿戴整齊，準備入宮當值。出門前，他特意叮囑郭曉蕓：“曉蕓，這些日子若無必要，盡量不要外出。若實在要出門，定要多帶幾個家丁，早些回來。”
郭曉蕓有些疑惑地看著他：“怎么了？可是外頭……不太平？”她眼中流露出關切。
苗菁不想她擔心，便尋了個最合情合理、也最能讓她安心的理由。他微微傾身，壓低了聲音，故作神秘又帶著幾分喜悅地說道：“是我昨日得了皇上的口諭，隨時會下旨為我們賜婚。圣旨說不定何時就會下來，你得在家好好準備準備，等著接旨，若是傳旨的公公來了，家里沒人，那可就太失禮了。”
郭曉蕓先是一愣，隨即明白過來，臉上瞬間飛起兩朵紅云，眼中漾開驚喜羞澀的光芒。她低下頭，輕輕“嗯”了一聲，聲音里滿是甜意：“我曉得了，我……我就在家，哪兒也不去，等你回來。”
看著她含羞帶怯、滿懷期待的模樣，苗菁心中稍安，卻又添了幾分沉重。他抬手，想如往常般揉揉她的后腦勺，溫聲道：“我去了，在家好好的。”
此后七八日，一直風平浪靜。苗菁每日當值、歸家，兩點一線，除了宮中和家里，幾乎不去別處。郭曉蕓也謹記他的叮囑，安心在府中操持家務，做些針線，連大門都未曾邁出過一步。
見長公主那邊毫無動靜，苗菁緊繃的心弦總算稍稍放松，暗忖或許是自己多慮了，長公主雖驕縱，大約也知輕重，不敢真為這點上不得臺面的事鬧得太過。
這日早朝，兵部侍郎出列，手持奏本，面色凝重地稟奏：“啟奏陛下，康王舊封地傳來急報，當地疏浚河道時，于河床淤泥中挖出一塊白色異石，石上……石上以朱砂鐫刻有悖逆狂言，煽動民心，詆毀朝廷。當地官員不敢擅專，已封存此石，加急呈報。臣等細查，康王及其主要余黨伏誅已久，此時忽現此石，恐有漏網之魚或心懷叵測之徒借機生事，惑亂地方。懇請陛下圣裁，派人徹查，以安民心。”
此言一出，殿中眾臣皆是一凜。康王之事才過去不久，余波未平，此時又出“妖石”，絕非吉兆。
姜玄端坐御座之上，聞言亦蹙緊了眉頭。康王謀逆案是他登基后處置的第一樁大案，牽連甚廣，清洗得也頗為徹底。如今竟又冒出這等事端，是有人賊心不死，蓄意報復，還是另有一股隱藏更深的勢力在蠢蠢欲動？無論是哪一種，都必須立刻查清，防微杜漸。
他目光掃過階下眾臣，沉吟片刻，落在了神色沉靜的苗菁身上。
“苗菁。”姜玄沉聲開口。
“臣在。”苗菁立刻出列，單膝跪地。
“青州‘妖石’案，事關地方安寧，朝廷威信。朕命你為欽差，即刻前往青州，查明此事來歷，追查背后主使及傳播之人，務必將此事查個水落石出，消弭隱患。”
“臣遵旨！定不負陛下所托！”苗菁肅然領命，聲音鏗鏘有力。
下朝后，苗菁不敢耽擱，匆匆回府收拾行裝。青州距京城不算太遠，但調查此類案件，需走訪、勘驗、審訊，并非三五日可畢。
他估算著，一來一回，加上查案時間，大概需要大半個月。也好，等他辦妥這趟差使回來，正好可以借著立功的機會，鄭重向皇上提請賜婚之事。曉蕓的孝期也早結束了，正是時候。