林曉峰蹲在灌木叢前，指尖無意識地敲擊著地面的碎石，石屑順著指縫滑落。
他目光緊鎖著那只瑟瑟發抖的小老虎，篝火跳躍的光影在他臉上明明滅滅，映出眼底深藏的糾結與思索。
蘇瑤和秦林的爭執還在耳邊回響，可他的思緒早已飄遠——這深山里，除了尋常老虎，還有個更神秘的存在，便是村里老人茶余飯后總提及的白虎。
“說到老虎，”
栓柱忽然撓了撓后腦勺，粗糙的手指蹭得頭發亂糟糟的，總算打破了僵局，聲音里帶著難掩的怯意：
“我想起村里李大爺說過，這深山深處藏著一只白虎，渾身雪白，連一根雜色毛都沒有，兇性比尋常老虎烈十倍，是山林里的‘第四害’，比豺狼、野豬、黑熊還嚇人！”
“白虎？”
二牛眼睛一瞪，忙不迭湊過來，屁股差點撞到篝火，滿臉都是好奇：
“我也聽過！我娘跟我說，白虎是山神爺的坐騎，實打實的祥瑞之兆，能護著咱們山里人平安順遂。誰要是能親眼見著白虎，準能走大運，家里的日子也會芝麻開花節節高！”
“呸！什么狗屁祥瑞？分明是災星！”
栓柱急得臉都紅了，立刻反駁，語氣篤定得不容置疑：
“李大爺親口跟我說，他早年進山打獵，親眼見過白虎的腳印，比咱們的巴掌還大一圈，深陷在泥地里。有次他追一只狍子，差點撞上白虎，多虧他反應快，掉頭就跑，連獵刀都扔了，才撿回一條命。自那以后，他再也不敢往深山里踏半步。”
蘇瑤皺起眉頭，清澈的眼眸里滿是不解，輕聲問道：
“白虎不也是老虎的一種嗎？怎么會有這么多截然不同的說法？我在學校圖書館的書上看到過，白虎是罕見的白化品種，數量極其稀少，既不是什么災星，也算不上祥瑞，只是自然界中一種普通的生靈而已。”
秦林冷哼一聲，握著獵槍的手緊了緊，槍托硌得肩頭發酸，沉聲道：
“管它是祥瑞還是災星，只要長著老虎的模樣，對咱們就有致命威脅。尋常老虎都能一口咬斷人的胳膊，更別說那只傳得神乎其神的白虎了。依我看，那白虎就是山林里的大禍害，咱們要是真遇上了，能不能活著走出去都難說。”
趙剛嘆了口氣，往篝火里添了根細柴，火苗“噼啪”響了一聲，他緩緩說道：
“我爺爺以前也跟我說過白虎的事兒，他說白虎通人性，分得清善惡，不會主動傷害好人，只有那些作惡多端、濫殺山里生靈的人，才會被白虎盯上懲罰。而且，白虎出現的地方，往往藏著珍貴的藥材和肥美的獵物，是咱們山里人的福氣。”
眾人你一言、我一語，爭得面紅耳赤，原本圍繞小老虎的爭執，不知不覺間就變成了對白虎的熱議。
栓柱這類常年聽老人講驚悚傳聞的，把白虎當成洪水猛獸，談之色變；
二牛這種信山神之說的，將白虎奉為祥瑞，滿心敬畏；
蘇瑤秉持著書本上學來的知識，覺得白虎只是珍稀動物；
秦林則只認現實威脅，認定白虎是禍害。
林曉峰靜靜聽著眾人的討論，指尖無意識地摩挲著腰間的砍刀柄，沒有插話。
他重生一世，自然清楚白虎并非什么山神坐騎，也不是什么災星，只是一種罕見的白化老虎。
但他更明白，在這個科學知識匱乏、靠山吃山的年代，山里人對未知事物本就充滿敬畏與恐懼，再加上口口相傳的添油加醋，關于白虎的各種離奇傳說，也就應運而生，越傳越神。
他想起上一世，確實有關于這片深山白虎的零星記載，只是那只白虎性子格外溫順，從不會主動靠近人類活動的區域，反而會刻意避開。
后來，不知是誰傳說白虎的皮毛能賣天價，一群外來的投機者進山大肆搜尋，最終導致白虎銷聲匿跡，再也沒有人見過它的蹤跡，只留下一堆真假難辨的傳聞。
“峰哥，你倒是說句話啊！”
秦林見林曉峰一直沉默，忍不住開口催促，語氣里帶著幾分急切：
“你打獵經驗最豐富，走南闖北見多識廣，肯定知道白虎到底是啥來頭，咱們該信哪說法？”
林曉峰抬起頭，目光緩緩掃過眾人，語氣沉穩得讓人安心：
“白虎就是一種罕見的老虎，和咱們平時見到的黃老虎、黑老虎一樣，都是山林生態系統里的一員，既不是什么祥瑞，也不是什么災星。它之所以被傳得神乎其神，無非是因為數量稀少、外形特殊，再加上山里人對未知事物的想象和敬畏，越傳越玄乎罷了。”
“可村里老人都一口咬定，白虎比尋常老虎兇得多，專愛傷人啊！”
栓柱還是不放心，忍不住插話，聲音里依舊帶著怯意。
“老虎本身就有攻擊性，不管是白虎還是黃老虎，一旦感受到威脅，或是餓到極致，都可能傷人。”
林曉峰耐心解釋，手指了指不遠處的山林：
“但這并不代表它們就是禍害。老虎是山林里的頂級捕食者，能管住野豬、狍子這些食草動物的數量。要是沒有老虎，食草動物泛濫成災，把山林里的草木都啃光了，咱們山里人打獵、砍柴、采藥都受影響，最終還是咱們遭殃。”
蘇瑤立刻點了點頭，眼神里滿是贊同：
“峰哥說得太對了！每一種動物都有它存在的意義，都是生態系統里不可或缺的一環。咱們不能因為老虎有攻擊性，就把它當成禍害，更不能憑著傳言就隨意傷害它們，這是違背自然規律的。”
秦林皺著眉頭，臉上依舊滿是不以為然，不服氣地說：
“話是這么說，可道理不能當飯吃，更不能當盾牌用。咱們赫烈村世代靠山吃山，進山打獵、砍柴是家常便飯，要是山里老虎多了，咱們的性命安全怎么保障？就像這只小老虎，現在看著可憐，等它長大了，牙尖爪利的，說不定就會下山襲擊村民，到時候再后悔就晚了。”
林曉峰沉吟片刻，指尖輕輕敲擊著膝蓋，緩緩說道：
“秦林的顧慮也有道理，咱們既要尊重自然、保護野生動物，更要考慮自身的安全，這兩者并不矛盾，關鍵是要找到一個平衡點。而且，我總覺得，這只小老虎的出現，或許并非偶然。”
“不是偶然？”
眾人異口同聲地驚呼，臉上滿是疑惑，目光齊刷刷地投向林曉峰，等著他進一步解釋。
“沒錯。”
林曉峰點了點頭，目光再次落回蘇瑤懷里的小老虎身上，眼神變得銳利起來：
“咱們現在迷路被困，身上還帶著間諜的遺物，隨時可能遭遇不測。這只小老虎偏偏在這個節骨眼上出現，而且還是孤零零一只，沒有母虎在身邊，實在太過蹊蹺。我懷疑，它可能是被人刻意放在這里的。”
“被人刻意放在這里？”
秦林瞳孔驟然收縮，握著獵槍的手瞬間繃緊，語氣里滿是震驚：
“難道是那伙間諜干的？他們這么做，到底想干什么？想害咱們？”
“不好說。”
林曉峰搖了搖頭，語氣凝重：
“可能性有很多，或許是想引開咱們的注意力，趁機偷回遺物；或許是想利用小老虎引來母虎，借母虎的手除掉咱們；也有可能是想讓咱們帶著小老虎，暴露行蹤。不管是哪種情況，咱們都不能掉以輕心，必須加倍警惕。”
趙剛臉色瞬間變得慘白，緊張地咽了口唾沫：
“要是真的是那伙間諜干的，那咱們可就太危險了。他們連這么小的老虎都能拿來利用，心思也太歹毒了，肯定還有更陰險的招數等著咱們。”
林曉峰深吸一口氣，緩緩吐出，語氣堅定地說：
“大家別慌！越是這種危急關頭，咱們越要保持冷靜，亂了陣腳才是真的完了。咱們現在的首要任務，是盡快走出深山，把手里的情報安全交上去。至于這只小老虎，咱們暫時先帶著它。一來，咱們可以將計就計，利用它引出背后搞鬼的人；二來，有個活物在身邊，也能給咱們添點人氣，穩住大家的情緒。”
“帶著它？”
秦林還是有些猶豫，眉頭緊鎖：
“要是真的引來母虎，或者中了間諜的圈套，咱們這幾個人，根本招架不住啊！到時候別說交情報了，能不能活下來都兩說。”
“放心，我有分寸。”
林曉峰拍了拍秦林的肩膀，語氣沉穩卻帶著不容置疑的力量：
“咱們多加小心，提高警惕，一旦有任何異常情況，立刻按計劃應對。
蘇瑤，你還是負責照顧小老虎，用布把它裹嚴實點，盡量別讓它發出太大的聲音，也別讓它受涼。
秦林，你和趙剛分守兩側，負責警戒，密切關注周圍的動靜，有情況第一時間示警。
栓柱、二牛，你們倆去附近撿點干柴，把篝火加旺一些，既能取暖，也能對夜里的野獸起到一定的威懾作用。”
眾人見林曉峰已經拿定主意，而且安排得條理清晰、考慮周全，原本雜亂的心思也漸漸安定下來，不再爭論，各自領命行動。
蘇瑤小心翼翼地把小老虎抱在懷里，從背包里翻出一塊干凈的粗布，輕輕擦干它身上未干的水漬，又把布疊成小毯子，將小老虎裹得嚴嚴實實，只露出一個毛茸茸的小腦袋。
隨后，她拿出僅剩的一點烤野兔殘渣，捏成碎末，一點點喂給小老虎吃。
小老虎餓壞了，小舌頭飛快地舔著蘇瑤的手指，吧嗒著小嘴吃得香甜，吃完后，還親昵地用小腦袋蹭了蹭蘇瑤的掌心，模樣格外乖巧。