~\f天啟二十年十二月末，朔風卷地，寒徹骨血。
大乾奮武將軍岳雷，親率三萬大軍，揮師挺進寒州。
大軍兵分兩路，一路由岳雷親自統領，直撲寒州城心腹之地。
另一路由副將劉啟督陣，率兵八千，主攻外圍元寶縣。
劉啟部將士奮勇爭先，激戰三日，終破元寶城，一舉光復元寶縣。
未及休整，劉啟便傳令揮師北上，劍指虎丘城！
此城一破，血狼軍東撤之路便會被徹底截斷，插翅難飛。
天啟二十年最后一日。
寒州城內，血狼軍主將豪革面色如鐵，凝望著案上鋪開的輿圖。
周身氣壓低得令人窒息，一語不發。
副將圖門按捺不住，率先打破沉寂：“將軍，乾軍已然出兵封堵我軍后路，事不宜遲，不能再等了！”
“趁城內將士尚有戰力，即刻突圍，殺出寒州城！”
圖門的話，道出了在場所有將官的心聲。
算上今日，岳雷大軍已連續攻城兩日。
雖說薊州軍、幽州軍皆是地方守軍，戰力不算頂尖，可卻勝在人多勢眾、死戰不退。
而城中血狼軍守軍，滿打滿算不過六千余人。
短短兩日便折損近一千五百，傷亡慘重。
在圖門與眾將官看來，再這般硬耗下去，不出五日，寒州城必破無疑！
“撤……自然能撤！”
豪革的聲音低沉沙啞，虎目之中卻驟然迸出銳利精光。
“可你們告訴我，今日一撤，東邊戰局怎么辦？”
“我軍一旦撤離，東邊戰事必受重創！”
“我們要做的，是死拖硬耗，等國師的消息送到，方能撤軍！”
努爾哈、圖門等將官聞言，面面相覷，滿心不解。
努爾哈猶豫片刻，上前勸道：“將軍，您領兵在外，向來有便宜行事之權，即便此刻撤軍，難道那兩位將軍就攻不下薊州？”
此前，豪革已將神風軍、神臂軍的作戰計劃告知麾下諸將。
眾人也心知肚明，血狼軍本就是用來牽制幽、薊二州兵力的“誘餌”。
如今誘餌已盡到本分，何苦還要賠上全體將士的性命？
可豪革的態度異常堅決：不僅要打！還要往死里打！
務必最大限度消耗岳雷兵力，為神風軍、神臂軍拖延時間，死死吸引大乾朝廷的注意力。
豪革甚至已然做好了以身殉國的準備。
主將心意已決，縱使諸將心存不滿，也只能俯首領命。
離開將軍府，圖門滿心郁氣，怒火難平。
恰在此時，一駕馬車緩緩停在他的面前。
車簾掀開，樸寶玉那張堆著諂媚笑容的臉探了出來。
“圖門將軍，這么巧？下官正要去酒樓小酌，天寒地凍，將軍不如同往，暖暖身子？”
圖門本就無心吃喝玩樂，他掃了樸寶玉一眼，語氣冷淡：“樸大人有話直說，本官稍后還要去巡視城防。”
樸寶玉連忙左右張望一番，壓低聲音：“勞煩將軍移步車內一敘，此事不便外傳。”
溫暖的車廂隔絕了外界風雪，圖門胸中的暴躁之氣也稍稍平復了些。
一上車，樸寶玉先是一番阿諛奉承。
盛贊圖門守城勞苦、功勛卓著，隨后話鋒一轉，語氣急切：“將軍，下官斗膽一問，主將到底是何打算？如今乾軍攻勢日漸猛烈，這寒州城，還守得住嗎？”
樸寶玉與那些昔日歸附北蠻、盡心效力，如今逃至寒州的富商們，此刻的處境極為尷尬。
眼見大乾大軍兵臨城下，血狼軍覆滅在即，他與父親樸乾整日提心吊膽，生怕北蠻人突圍時，將他們這些“狗腿子”棄之不顧。
談及此事，圖門怨氣更甚，語氣不耐：“還能有什么打算？死守寒州城，耗光乾軍的兵力！”
樸寶玉眼珠一轉，又追問道：“將軍，乾軍人數遠超我軍，這般死守絕非長久之計啊！”
說罷，他將身旁一個小木匣遞到圖門面前。
“將軍明鑒，我樸家對北蠻國忠心耿耿，天地可鑒！萬一軍中決定撤離，還請將軍千萬莫要忘了下官。”
圖門眉頭緊蹙，隨手掀開木匣。
足足十塊金餅！
金燦燦的金餅映入眼簾，晃得他一陣恍惚。
圖門胸中的煩悶之氣瞬間消散大半，語氣也緩和了幾分。
“你們樸家父子為北蠻所做的貢獻，本將與主將都看在眼里，記在心上。”
“至于為何要堅守，主將自有考量，本將不便多言。”
“你放心，若真有突圍之日，本將必定提前告知樸大人。”
一聽這話，樸寶玉懸著的心終于落地，連連叩謝：“多謝將軍！將軍對我樸家的恩情，寶玉沒齒難忘！”
“天寒地凍，不如咱們先去酒樓，聽聽新到樂師的曲子，解解乏？”
圖門猶豫片刻，心中苦悶正需排解，當即大手一揮：“好！本將便給你這個面子，走！”
……
翌日，風雪未停，戰火再燃。
寒州城與虎丘城兩處戰場，兩軍再度陷入死戰，打得難解難分，尸橫遍野。
與此同時，寒州鎮遠縣內，林峰卻過得格外充實有序。
其一，發放給寒州三縣陣亡將士的撫恤金，終于在天啟二十年一月三日悉數發放到位。
林峰既履行了當初的諾言，隨后便再度向三縣頒布征兵公文，欲充實朔風軍兵力。
只是數次征戰對寒州破壞極大，即便有林峰這塊“金字招牌”加持，募兵速度依舊緩慢。
林峰無奈，只得修書一封送往岳雷軍中，說明難處——
攻打寒州，下官本想傾力相助，奈何麾下兵力折損過重，實在無力出兵。
雖不能派兵馳援，但鎮遠縣愿籌措兩千人規模的糧草，供大軍使用。
這封信正合岳雷心意。
他本就不愿有人來分聚殲血狼軍的功勞，而且也深知林峰的難處。
畢竟鎮遠縣兵力不足三千，確實幫不上太大忙。
這份糧草相助，已是雪中送炭。
其二，宋玉將與林峰合作馬匹生意之事告知宋家家主后，宋家當即欣然應允。
如今的林峰，早已不是昔日的小小縣尉，已然出任寒州軍指揮使。
眼下寒州將軍李成梁駐守鎮遠關，理論上來說，林峰已是整個寒州武官中的最高長官。
宋家自然愿意借此機會攀附，拉近彼此關系。
至于購置馬匹的渠道，宋家自有門路。
或從北蠻境內，或從遼東之地。
其中的利益糾葛，無需林峰費心，只需屆時足額支付銀兩便可。
其三，林峰已派人將遷移至黑山中避難的百姓，陸陸續續接回鎮遠縣，助他們重返家園。
李燕寧、李燕婉姐妹，以及陳芊芊、董萱兒等人，終于不必再藏身深山，得以重見天日。
百姓雖已遷出，但山中山寨并未荒廢。
林峰已然決定，著手開采山中的朱砂礦。
此前林峰從陰山銀礦所得的二十萬兩銀子，經大戰消耗與戰后撫恤金發放，早已所剩無幾。
若再找不到賺錢的門路，他怕是真要窮得無以為繼了。
負責朱砂礦開采事宜的，是林峰的老熟人劉達。
當初林峰危難之際，劉達挺身而出、傾力相助，深得林峰信任。
因此，朱砂礦的開采、運輸與銷路，林峰盡數托付給劉達。
同時又令典史許群前去監督，嚴防貪腐之事發生。