離開靈龜島的第六十日，海面上的船只越發密集起來。
有長達數十丈、桅桿如林、船身繪著繁復圖案的巨型商船。
有樣式統一的宗門戰船。
還有形制各異、大小不一的私人或小型勢力船只。
海牛、風帆、甚至偶爾能看到一些其它海獸作為動力的特殊船只，往來穿梭，一派繁忙景象。
空氣中彌漫著喧囂與活力，與之前航行途中的寂寥、危險截然不同。
漸漸地，遠處海平面上，一座遠比靈龜島龐大、輪廓如同巨鯨橫臥般的龐大島嶼，逐漸清晰起來。
“好……好大的島！”徐仁扒在船舷邊，望著那越來越近的龐然大物，瞠目結舌。
靈龜島周長一萬八千里已讓他驚嘆，而這巨鯨島，僅從目測的海岸線長度和高度來看，比靈龜島大了不止數十倍！
劉燕和孫成也是神色震撼，他們能清晰感受到，從那些往來大船上隱隱傳來的、遠比鎮海宗高手更加強橫的氣息。
這里，才是碎星海真正的繁華與強大之地。
崔浩面色平靜，心里思忖著，根據海圖介紹，巨鯨島是碎星海外圍區域最重要的貿易樞紐之一。
由碎星海最大勢力四海盟中的“巨鯨商會”主導經營，因此這里更安全。
船只緩緩靠向一處繁忙的碼頭，中途被喝住，類似交通指揮，一人立在一船頂上高呼：“小船統統去左手邊！甲五號碼頭！”
崔浩四人使用的鐵木船長度八九丈，屬于小船，往左手邊走。
走了兩三千丈，終于在一處海灣內，找到繁忙的甲五號碼頭。
這里有數千泊位，一排排延伸進海中。
大多有船停靠。
尋一個空位停好，立馬有管理人員上前，當看到這群人有六頭海牛，便明白了背后緣由，大聲喝道：“每日停泊費用為五兩白銀，停幾日？”
“暫停三日，”崔浩打聽問，“海牛如何安置？”
“每頭每日照看費用為二兩白銀，三日一共需要支付五十一兩白銀。”
崔浩遞出去一枚指甲蓋大小的灰白色薄片，薄片由貝殼粉碎后重鑄而成。
上面有個‘五十兩’數字，便代表五十兩白銀。這是離開靈龜島前，幾位長老一起給他湊的當地貨幣，足足兩萬兩‘貝殼幣’。
還差一兩，崔浩給出去約五兩實物白銀。
拿到錢，還有小費，碼頭管理人員語氣緩和三分道：“上島不用登記身份，但此地規矩森嚴，嚴禁私斗，尤其禁止殺人。違者，會被駐守的罡勁高手當場格殺。”
‘罡勁高手’讓崔浩心頭一凜，拱手還禮。
處理好停泊事宜，四人各背一個大包袱登上碼頭。
腳下是平整堅硬的青石路面，中間街道寬闊，兩旁店鋪林立，售賣著各種來自碎星海各處的奇珍異寶、丹藥兵器、海獸材料乃至奴隸！
空氣中混合著香料、海產、藥材和汗水的復雜氣味。
來往人群中，幾乎全部都是習武者。
儼然是暗勁高手遍地走，化勁高手有許多，偶爾能遇到一兩個完全看不透的高深武者。
孫成、劉燕、徐仁三人看著眼前繁華而陌生的景象，興奮之余，也感到了自身的渺小，他們的修為在這里很普通。
不遠。
四人走進一家雜貨鋪，將途中繳獲處理掉，換得七千多兩‘銀票’。
崔浩做主，四人平分掉。
跟著走進雜貨鋪隔壁的海鮮飯館，一起吃過午飯，崔浩在飯桌上問：“三位有什么打算？”
“崔……”孫成習慣性想叫師弟，又改口，“老崔，我打算留在這里。”
孫成解釋原因：“我修為太低，跟著你去千帆城，不僅幫不上忙，反而是累贅。不如在此地先立足，磨煉自己，提升修為。待他日有所成，或許還能再相見。”
劉燕也點頭，看著崔浩道：“老孫說得對。你的路在前方，我們的路，或許就在這里開始。”
徐仁也知道自己修為太低，跟著崔浩去千帆城純屬天方夜譚，也點頭表示同意。
“也好。”崔浩看著三人，點了點頭，“此處雖是生地，但只要守規矩，小心行事，未嘗不是歷練的好地方。”
“船和海牛交給你們處理，”崔浩起身抱拳，“保重。”
孫成三人站起來，同樣鄭重抱拳：“保重”
出飯館，崔浩步行來到甲二號碼頭，這里停泊的都是大型客船，長度普遍大于三十丈。
詢問了幾家船行和看似消息靈通的掮客，得到的答案卻讓他眉頭微皺，他居然來晚了！
大部分報名參賽的武者，早在半月甚至一月前，就已經搭乘定期航班或包船出發了。
就在崔浩考慮是否要自己弄一艘快船、更快海獸強行趕路時，一個一直蹲在街角、看似憊懶的瘦小漢子湊了過來，壓低聲音道：“這位爺，可是想去千帆城，趕不上船了？”
崔浩看了他一眼，微微點頭。
瘦小漢子左右看看，聲音壓低，神秘道：“小人知道一個門路。有一艘船，肯定能讓你在比賽前到達千帆城。”
“哦？”崔浩眼神微動，“船在哪？何時出發？價格如何？”
“船就在這二號碼頭，名叫‘追星號’。明日卯時正出發。”瘦小漢子搓了搓手指，“至于價格嘛……六千兩銀。”
尋常船位只需兩千銀，價格翻了三倍，且瘦小漢子言語閃爍……此船恐怕不簡單，但時間緊迫，或許值得一探。
“船主是什么人？”崔浩多問一句，“安全可有保障？”
“你不用管船主是誰，安全很有保障....”
......
凌晨時分，碼頭上燈火昏黃，人影稀疏。
崔浩身著粗糙但結實的藍色水手服，腰間別著刻有“謝三”字樣的身份木牌，手里拎著一根扁擔。
隨著十七八個同樣裝扮、神情各異的漢子，在沉默中登上了“追星號”。
登船過程出奇地順利，只有一個管事模樣的人核驗了身份牌，并嚴厲警告眾人：“船上規矩，少問，少看，少管閑事。惹出事端，丟海里喂魚！”
眾人應是。
上船先到住處，也就是艙底部，水手艙區。
昏暗、擁擠，彌漫著海腥味和陳舊木頭的味道。
崔浩被分到一個靠墻的上鋪，默默放下一個裝著換洗衣物和少量必需品的包裹，之后與眾人一起開始忙碌起來，為卯時正出發做準備。
水手頭目顯然也分了錢，安排崔浩干的是清掃活，沒有技術含量。
卯時正，隨著一聲沉悶的號角，由六頭形似鯨魚的大型海獸拉動，“追星號”緩緩駛離碼頭。
船身微震，兩側那六片魚鰭般的輔助翼板緩緩調整角度，船速在極短時間內便提升到了一個驚人的地步，破開海面，無聲而迅捷地駛向遠方。
日常工作量很少，接下去的大部分時間，崔浩待在自己的鋪位或甲板角落，暗中觀察著船上的一切。
船上一共有二十余名乘客，分散在不同的客艙，平時極少露面。
以及十余名明顯是船主心腹的護衛和管事。
護衛頭領是一名獨眼，氣息沉凝，化勁后期修為，終日板著臉，眼神如鷹隼般巡視。
乘客中，崔浩隱約感應到至少有兩三道不弱于獨眼龍頭領的氣息，甚至有一道氣息隱晦深沉，讓他都感到一絲壓力——很可能是傳說中的罡勁！
這等實力陣容，遠超尋常客船。
航行的第七日，深夜。
崔浩正在自己鋪位上休息。忽然，他聽到一陣極其輕微的、仿佛重物被拖動的聲音，從上層甲板的某個方向傳來，中間夾雜著壓抑的悶哼和鐵鏈摩擦聲。
“人口販賣？還是綁架勒索？”
無意插手他人是非，崔浩合上眼睛。
次日午后，崔浩日常打掃，當他經過一個安裝鐵柵欄、又用木板封住的艙窗時，窗內突然傳來一聲飽含害怕的女聲：“救我.....求你！”
崔浩看向木板封住的窗戶，透過窄窄的縫隙，看到一個明亮但恐懼的眼睛。
不是崔浩不想當好人，而是化勁后期在船上做不到隨心所欲，只能當作沒看見，繼續擦甲板。
當完成一天工作，再次路過那扇封窗，崔浩佯裝被纜繩絆了一下，身形微傾，袖口隱蔽地一抖，兩枚培氣丹便順著木板縫隙無聲滾入艙內。
過程自然如常，即便有人注視，也只會當作意外。
哪知，剛走出四五步，一聲冷喝自身后響起：“站住！”
崔浩回頭，喊他的是一名身著華服、面容英俊卻帶著幾分邪氣的青年，修為赫然是化勁中期。
青年身后站著兩名目光冰冷、氣息凝練的化勁初期護衛。
崔浩慌忙低頭，甕聲道：“大人有何吩咐？”
“可曾看到什么？”
“小的只清掃，什么都沒看到。”
“廢物！”邪氣青年不耐煩地揮揮手，“去，把獨眼龍給我叫來！”
“是。”崔浩應了一聲，轉身離開，心頭微沉，擔心此行不安全。
找到獨眼龍頭領，傳達了邪氣青年的意思。
獨眼龍面無表情地點點頭，看了崔浩一眼，似乎想從他臉上看出些什么，但崔浩始終低眉順眼。
.....
次日，還是午時后，崔浩再去打掃，那扇艙門前已然有一名護衛值守。
被關押的女子陷入死寂般的沉默，沒有向崔浩求救，顯然已經知道自己的結局？
崔浩心中漠然。他不是救世主，這碎星海每天都有無數悲劇上演，他管不過來。
然而，異變突生！
船桿最高處的哨塔里突然發出急呼：“有海盜！赤潮！是赤潮！！”
聲音嘶吼變調，充滿絕望。
幾乎同時，遠方海平線上，一道赤紅色的“潮線”疾速蔓延而來——那不是水，是數以百計、船身涂滿猩紅涂裝的快船！
所過之處，連海浪都被映成血色！
“追星號”瞬間沸騰，怒喝、驚叫、武器出鞘聲亂成一片。
守在窗前的護衛一愣，反應過來，迅速跑走。
崔浩心頭微震——船上護衛如此失態，這‘赤潮’絕非尋常海盜！
擔心被波及，身形一閃，悄無聲息地滑入一堆木桶后的陰影死角，氣息盡斂，與雜物融為一體。