阿力麻里城外的凍土上，一座座水泥棱堡像突然從地里鉆出的鋼鐵巨獸，灰黑色的墻體在陽光下泛著冷硬的光澤。
這大半年的時間，明軍也并非沒有準備，而是投入了無數資源，將這座東察合臺汗國的都城打造成了無可爭議的軍事堡壘。
棱堡之間由隱蔽的壕溝連接，溝底插滿削尖的木樁，頂部覆蓋著偽裝的雪板；堡頂的射擊孔里隱約能看到火銃的槍管，神機營的士兵正透過孔眼，死死盯著遠處地平線上揚起的沙塵。
阿布德·拉扎克勒住戰馬，身后的五萬呼羅珊重裝步兵列成整齊的方陣，鏈甲上的經文在風中獵獵作響。
他瞇眼打量著那些棱堡，嘴角勾起一抹不屑——墻體雖高，卻不如君士坦丁堡的花崗巖堅固；射擊孔雖密，卻比不上德里紅堡的箭樓刁鉆。
當年他率部攻破巴格達時，面對的城墻比這厚三倍，守城的士兵比這多十倍，最后還不是被他的步兵踩著尸山沖了進去？
阿布德·拉扎克勒馬立于軍陣前，鏈甲上的金線在陽光下閃著野心的光。
作為帖木兒的女婿，他在帝國宗室里始終像個外人——那些皇子皇孫看他的眼神，總帶著“憑女人上位”的輕蔑。
帖木兒二十多個兒子各擁兵權，四五十個孫子里更有皮爾·穆罕默德這樣手握重兵的狠角色，皇儲之位從來都和他這個“外戚”無關。
可現在，一切都變了。
帖木兒在京觀前的悲鳴還回蕩在耳邊，那位七十歲的征服者抹去眼淚后，當著所有將領的面摔碎了波斯花瓶：“誰先踏破明人的關隘，誰先飲馬黃河，誰就是帝國的繼承人！”
那一刻，阿布德·拉扎克的心臟狂跳起來。
他看到皮爾·穆罕默德眼中的錯愕，看到伊斯坎達爾嘴角的凝重，更看到自己掌心里的汗——這是他這輩子離皇儲之位最近的一次。
論血統，他不如皇子；論資歷，他不如老將，但論對功名的渴望，他不輸任何人。
所以當帖木兒下令進攻阿力麻里時，他幾乎是吼著搶下了主攻任務：“大汗！讓末將打頭陣！呼羅珊的兒郎能為您撕開明人的防線！”
此刻他身后，兩大精銳軍團如鐵流般涌動。
除了那五萬呼羅珊重裝步兵，還有三萬突厥輕騎——這些是他陪嫁的私兵，跟著他從波斯打到中亞，刀頭上舔血攢下的家底。
輕騎們舉著綠底白字的宗教旗幟，旗面繡著“圣戰”二字，馬蹄踏過凍土的轟鳴里，混著毛拉們亢奮的誦經聲。
“將軍，棱堡里的明軍好像在移動！”親衛指著前方的水泥工事喊道。
阿布德·拉扎克舉起望遠鏡——那是從奧斯曼商人手里買來的稀罕物，鏡片里能看清棱堡射擊孔后晃動的人影。
他冷笑一聲，將望遠鏡扔給親衛：“慌什么？就算他們藏得再深，也擋不住真主的意志。”
他翻身下馬，親手將一面“先登”錦旗系在最前排的長矛上。
那是他昨夜連夜趕制的，旗面用金線繡著自己的姓氏，旁邊綴著波斯工匠打造的銀質新月：“誰能第一個沖上棱堡，這面旗就歸誰，本將軍賞他三座莊園，十個明人奴隸！”
呼羅珊步兵們頓時沸騰起來，鏈甲碰撞聲里炸開一片狂呼。
他們大多是波斯農民出身，跟著阿布德·拉扎克打仗，圖的就是功名利祿。
皇儲之爭他們不懂，但莊園和奴隸的誘惑，足夠讓他們忘了水泥棱堡的冰冷。
“傳我命令！”阿布德·拉扎克拔出彎刀，指向棱堡群，“突厥輕騎沿側翼迂回，繞到棱堡后方，切斷他們的補給線！呼羅珊步兵正面推進，用投石機砸開缺口，正午之前，我要站在棱堡頂上喝馬奶酒！”
“遵命！”
三萬輕騎如離弦之箭，卷起漫天雪塵，朝著棱堡側翼的荒原疾馳。他們的任務是襲擾，是牽制，是讓棱堡里的明軍顧此失彼。
而五萬重裝步兵則推著二十架投石機，像移動的山，一步一步壓向明軍防線。
投石機的石兜里塞滿了點燃的硫磺彈，引線在風中滋滋燃燒，像一條條吐信的毒蛇。
阿布德·拉扎克看著自己的軍隊如潮水般涌向棱堡，胸腔里的熱血幾乎要噴薄而出。
他仿佛已經看到自己踩著明軍的尸骨登上棱堡，看到帖木兒將皇儲的王冠戴在他頭上，看到那些曾經輕視他的宗室，此刻都跪在腳下瑟瑟發抖。
“明人，”他對著棱堡的方向低語，聲音里帶著志在必得的狂熱，“你們的水泥墻再硬，也擋不住我阿布德·拉扎克的路！”
風卷著他的吼聲穿過戰場，落在棱堡的射擊孔后。
平安聽到了這聲叫囂，卻只是平靜地揮手：“調整火銃角度，瞄準投石機的輪子。”
聲音里聽不出絲毫波瀾，仿佛阿布德·拉扎克的狂言不過是風雪里的雜音。
他是這第一道防線的主將，棱堡上飄揚的“平”字旗雖不如“藍”“徐”等將旗顯赫，卻被李祺親手授命——這位太師曾拍著他的肩膀說：“守住此處，給予帖軍迎頭痛擊。”
這份信任，比任何封賞都讓他心頭沉甸甸的。
很少有人知道，平安本是老朱早年收養的義子。
當年濠州戰火紛飛，他父親戰死沙場，襁褓中的他被朱元璋抱回軍營，與朱文正、李文忠、沐英等人一同長大。
可在這群義兄里，他始終像塊被遺忘的璞玉：朱文正守洪都時以少勝多，一戰成名；李文忠北伐蒙古，封公拜爵；沐英鎮云南，世代承襲——連朱元璋自己都說，這些義子是“吾家千里駒”。
唯有平安，似乎總差了口氣。
早年隨常遇春出征，他沖鋒陷陣從不退縮，卻總在論功時被忽略；后來鎮守遼東，他治下軍紀嚴明，卻因不善言辭，功績總被同僚搶了風頭。
在旁人眼里，他既沒有朱文正的悍勇，也沒有李文忠的智謀，更沒有沐英的圓滑，就像一把藏在鞘里的刀，雖鋒利，卻鮮少有人看見鋒芒。
可李祺偏偏看中了他這份“不顯眼”。
在阿力麻里布防時，太師曾深夜召他議事，指著輿圖上的棱堡問：“此處需一人死守，不求奇功，只求穩當，你可愿擔此任？”
平安當時只叩首：“末將愿以死相護。”
他知道自己的位置。
李文忠等人是開疆拓土的利劍，而他更像一塊鎮石，適合守在最關鍵的節點，用沉穩托住整個戰局。
就像此刻，面對阿布德·拉扎克的叫囂和五萬呼羅珊步兵的猛攻，他既不會像藍玉那樣親率鐵騎沖鋒，也不會像常茂那樣用言語反擊，只會站在棱堡頂端，冷靜地調整火銃角度，計算投石機的推進速度，在最合適的時機下令開火。
“將軍，火銃手已就位！”神機營百戶長的聲音打斷了他的思緒。
平安低頭看向棱堡下的戰場，阿布德·拉扎克的投石機已進入射程，輪軸在雪地上碾出深深的轍痕。
他緩緩抬起手，目光掃過那些嚴陣以待的士兵——他們中大多是籍籍無名的普通士卒，卻和他一樣，在這片遙遠的西域，守著一份不為人知的職責。
“放。”
隨著他一聲令下，密集的槍聲再次響徹雪原。
鉛彈呼嘯著穿透風雪，精準地砸向投石機的輪軸，木碎飛濺中，最前排的三臺投石機轟然傾塌，像被打斷腿的巨獸，癱在棱堡前的凍土上。
平安看著這一幕，臉上依舊沒什么表情。
他知道，這只是開始，阿布德·拉扎克的進攻不會停止，帖木兒的主力還在后方虎視眈眈。
但他不慌，就像過去那些年在兄長們的光環下默默前行一樣，他只需要守住眼前的棱堡，守住李祺的信任，守住大明的疆土——至于名聲是否顯赫，功績是否被銘記，從來都不是他在意的事。
棱堡的陰影將他的身影拉得很長，像一塊沉默的界碑，立在風雪與戰火之間。