宴會的喧囂漸漸散去，賓客們三三兩兩地離開。
可對于某些人來說，今夜的“正事”才剛剛開始。
會客室中，薩拉曼達靠在沙發上，手中端著一杯烈酒。
他那巨大的身軀幾乎將整張沙發都壓得變形。
“小子，你這次可是把那幫老家伙得罪狠了?！?/p>
薩拉曼達的聲音雖然帶著笑意，卻透著幾分認真：
“塞勒斯、艾爾文、妮蒂爾……”
“三個大巫師被你當眾碾壓，連還手的機會都沒有?！?/p>
“你知道這意味著什么嗎？”
羅恩端起茶杯，輕輕抿了一口。
茶香在口中彌漫，帶著一絲苦澀的回甘。
“意味著他們的威信掃地，這也正是我和伊芙想要的?！?/p>
“從今以后，再沒有人會把他們的話當回事?！?/p>
“而他們曾經的那些追隨者、盟友、甚至是弟子……”
“都會開始重新考慮自己的站隊。”
“沒錯。”
薩拉曼達點點頭：
“你這一手，等于是直接把他們的根基給刨了?！?/p>
“虛骸碰撞的結果騙不了人——強就是強，弱就是弱。”
“大家都親眼看到了，他們的‘本質’有多脆弱?！?/p>
“以后，誰還敢把身家性命押在他們身上？”
他灌了一大口酒：
“不過話說回來，你就不怕他們狗急跳墻？”
“被逼到絕路的野獸，往往最危險?！?/p>
“他們已經沒有跳墻的資本了?！?/p>
羅恩放下茶杯：
“塞勒斯的虛骸受損嚴重，沒有數十年的修養根本恢復不了。”
“艾爾文雖然損傷較輕，可他的【理性之秤】已經被證明‘無法衡量真正的強者’。”
“對于一個以‘評估’和‘仲裁’為核心的大巫師來說，這比虛骸受損更加致命?！?/p>
“至于妮蒂爾……她應該已經明白了自己的位置?！?/p>
薩拉曼達打量了他兩眼。
“說正事吧?！?/p>
他放下酒杯：
“埃德溫那小子已經跟我說過了?！?/p>
“他想繼續留在你那邊。”
羅恩點點頭：“我這邊確實很需要他?！?/p>
“亂血世界的環境特殊，埃德溫在那里能夠發揮出最大的價值?！?/p>
“而且，他跟著加埃塔諾學習火鍛術這幾十年里，進步很大?！?/p>
“我知道?！?/p>
薩拉曼達擺擺手，站起身示意不用送客：
“所以我同意了?！?/p>
“跟著你，比回來更有前途?！?/p>
“我那邊能給他的東西，你也能給?！?/p>
“但你能給他的機遇，我給不了?！?/p>
送走薩拉曼達后不久，另一位訪客到來。
與薩拉曼達那種粗獷直接的風格不同，維納德的出場要“安靜”得多。
他的機械投影悄無聲息地出現在會客室中央，那雙藍色光眼在昏暗的燈光下微微閃爍。
“羅恩，恭喜你?！?/p>
維納德的聲音依然帶著那種特有的金屬質感：
“不只是婚禮，還有你的大巫師突破?！?/p>
“多謝，維納德教授?！?/p>
羅恩微微頷首，示意對方坐下。
雖然對方只是投影，但基本的禮節還是要有的。
“我聽說，你打算正式接任亂血世界總督？”
維納德的機械體在椅子上坐下，那些齒輪和管線發出輕微的運轉聲。
“是的?！?/p>
羅恩沒有隱瞞：
“學派聯盟已經通過了任命?！?/p>
“從明天開始，我就是亂血世界的最高行政長官?！?/p>
“那個位置……”
維納德沉吟片刻：
“并不好坐?！?/p>
“血族的明爭暗斗、工業聯盟的利益訴求、鮮血之王的潛在威脅……”
“每一個都是棘手的難題?！?/p>
“更何況，你還要應對主世界這邊的暗流涌動?！?/p>
“今天那場‘虛骸碰撞’，雖然震懾住了一批人，可也會讓另一批人更加警惕?！?/p>
羅恩點點頭：“我知道。”
“所以我需要盟友?！?/p>
這句話說得直接，幾乎沒有任何鋪墊。
維納德的藍色光眼閃爍了幾下，似乎在處理這個信息。
片刻后，他開口了：
“如果你需要技術支持，或者人手……”
“我這邊可以提供一些?！?/p>
“當然，不是白給?！?/p>
他笑了笑，那笑容在機械面孔上顯得有些僵硬：
“你知道我的，從來不做虧本生意?！?/p>
“我明白。”
羅恩同樣笑了：
“那么，維納德教授想要什么？”
“司爐星的礦產開采權?！?/p>
維納德的回答毫不拖泥帶水：
“你在那里建立的‘新秩序’很有意思，可工人委員會畢竟只是一群普通人?！?/p>
“他們或許能夠管理好日常生產，卻無法應對更復雜的技術難題?！?/p>
“我可以派人過去提供技術支持，幫助他們提升生產效率?！?/p>
“合作愉快，維納德教授。”
維納德的投影同樣伸出手，與他虛虛一握。
“合作愉快。”
“希望我們的合作，能夠一直持續下去?！?/p>
………………
夜深了。
被幻景之王“折疊”而來的星空，此刻正緩緩散去。
星云化作細碎的光點，在空氣中飄散，如無數螢火蟲在進行最后的舞蹈。
賓客們早已離開，只剩下三三兩兩的仆從在收拾殘局。
私人寢殿中，燭火搖曳。
柔和的光線落在墻壁上，投下一對相擁的影子。
“今天累了吧？”
羅恩的聲音很輕，帶著幾分心疼。
他的手指正在輕輕拆解黑發公主頭上那些繁復的發飾。
由銀絲和寶石編織而成的精美裝飾品，美則美矣，卻沉得嚇人。
“有點?！?/p>
伊芙靠在他懷里：
“但是很開心。”
她微微抬起頭，紫水晶眼眸在燭火中熠熠生輝：
“終于……真正成為你的妻子了?！?/p>
最后一個發飾被取下。
黑發如瀑般傾瀉而下，散落在她的肩頭和背脊，帶著淡淡的幽香。
羅恩輕輕撫摸著那些柔軟的發絲，心中涌起一陣說不清道不明的情緒。
多少年了？
從第一次在學院相遇，到現在正式成為夫妻。
期間經歷了多少風雨，多少離別……
“接下來的日子，可能會更忙?！?/p>
他的聲音有些低沉：
“亂血世界那邊還有很多事要處理——牙氏族的威脅、工業聯盟的整合、日行者計劃的推進……”
“學派聯盟這邊也需要穩定——今天得罪的那些人，不會就此善罷甘休?！?/p>
“還有深淵那邊……母親雖然暫時沉睡，可早晚還會蘇醒……”
“到時候，我可能沒有太多時間陪你?！?/p>
伊芙沒有說話。
她只是靜靜地聽著，任由丈夫的手指在她發間穿梭。
“我知道?！?/p>
她轉過身，面對著羅恩：
“亂血世界需要你，司爐星需要你，觀測站需要你……”
“你不能停下腳步。”
“停下來，就意味著被追上。”
“被追上，就意味著失敗。”
“而在巫師的世界里，失敗……往往意味著死亡。”
“所以……”
伊芙伸出手，輕輕撫摸著丈夫的臉頰：
“你去做你該做的事?！?/p>
“主世界這邊的事務，交給我來處理?！?/p>
“我會替你看好王冠氏族，看好你在中央之地的產業。”
“我會替你應付那些暗流涌動的陰謀家，替你穩住那些三心二意的盟友?！?/p>
“我們已經是夫妻了，不是嗎？”
她的嘴角微微上揚：
“夫妻就應該互相扶持?！?/p>
“謝謝你?！?/p>
羅恩低下頭，在她額頭上落下一個輕吻：
“我可愛的妻子?！?/p>
伊芙笑了。
“別以為這樣就能敷衍過去?！?/p>
她故作不滿地瞪了對方一眼：
“你欠我的約會，可是要加倍還的。”
“等亂血世界的事情穩定下來，你必須陪我好好玩一次?！?/p>
“去看那個‘時間油畫’的展覽，去吃那家新開的甜品店，還有……”
她的聲音越來越小，最后幾乎聽不見：
“還有很多很多……”
羅恩輕笑著將她擁入懷中。
窗外，那片置換的夢幻星海終于完全褪去。
取而代之的，是真正的夜空——深邃、遼遠、布滿了點點繁星。
“看?！?/p>
羅恩指向窗外：
“幻景之王的法術結束了。”
“這才是真正的星空?！?/p>
伊芙順著他的目光望去。
那片星空沒有剛才那么“壯觀”，沒有七彩的星云，也沒有觸手可及的光點。
可它是真實的。
每顆星星都在無數光年之外真實地燃燒著，每道光芒都穿越了漫長的時空才抵達眼前。
………………
宇宙究竟是什么模樣？
卡桑德拉從未想過這個問題。
那時候她是水晶尖塔的塔主，學派聯盟最耀眼的頂尖大巫師，被譽為“最有可能在本紀元成就巫王”的存在；
那時候她的虛骸【貪婪之淵】完整而強大，足以吞噬整個天體而面不改色；
那時候她以為自己所向披靡，遠征維塔爾星域只是又一次輝煌征程的開端。
然后，一切都變了。
虛空中沒有聲音。
這是卡桑德拉在漫長流浪中學會的第一課。
彼時，“星域主”撕裂她的防御，自己的虛骸在那股恐怖力量面前如紙片般脆弱。
她意識到，自己即將被“格式化”的瞬間……荒誕之王的力量降臨了。
那是她的血脈先祖留給后輩杰出者的“保險”——【隨機傳送】
聽起來很簡單，實際上卻能將目標傳送到宇宙的任意角落，無視距離、無視空間壁壘、無視一切阻隔。
唯一的代價是——沒有人知道目的地在哪里，包括施法者自己。
卡桑德拉清楚地記得傳送發生的那一刻。
星域主的攻擊如同燃燒的恒星，將她的護盾、她的巫師袍、她的血肉一層層剝離，劇痛幾乎讓她失去意識。
然后，一股扭曲的力量將她卷入了無盡的虛空。
第一次“落地”，她來到了一片由純粹光芒構成的世界。
那里沒有物質，沒有時間，只有永恒的、刺目的白。
光芒如潮水般從四面八方涌來，試圖將她的存在“漂白”——抹去她的記憶、她的意志、她的自我認知。
卡桑德拉不知道自己在那片光海中掙扎了多久。
也許是幾個小時，也許是幾年，也許是幾個世紀。
當她終于憑借殘存的虛骸力量撕開一道裂縫、逃離那個世界時，她的精神已經疲憊到了極點。
更糟糕的是，她發現自己的力量……正在以一種緩慢卻不可逆轉的方式流失。
“必須找到回去的路。”
這是卡桑德拉給自己定下的第一個目標。
第二次“落地”，她來到了一個被機械覆蓋的星球。
整顆星球的表面都是金屬——鐵、銅、鋼、還有許多她叫不出名字的合金。
那里的“居民”是一種高度智能化的機械生命。
它們用齒輪代替心臟，用蒸汽代替血液，用程序代替思維。
當卡桑德拉出現時，那些機械生命將她視為“異常數據”，試圖將她“格式化”。
那是一場艱苦的戰斗。
雖然那些機械生命的個體實力不強，可它們的數量幾乎是無限的。
更麻煩的是，它們能夠通過網絡共享信息，任何被擊敗的個體都會將戰斗數據傳輸給其他同類。
這意味著，每殺死一個敵人，剩下的敵人就會變得更加難以對付。
卡桑德拉不得不動用了大量魔力，才勉強逃離那顆星球。
可代價是，她的虛骸進一步惡化，力量又削減了一成。
第三次“落地”是一片永恒的黑暗。
在那里，卡桑德拉甚至無法看到自己的手指。
她的魔力探測、精神感知，一切感官手段都在那片黑暗中失效。
唯一能夠感知的，只有自己的心跳。
還有……某種潛伏在黑暗深處的“東西”的呼吸。
那“東西”沒有形體，沒有聲音，卻能讓卡桑德拉感受到一種來自靈魂深處的恐懼。
也許是某個支配者殘留的意識碎片，也許是宇宙誕生之初就存在的原始生命，也許是她根本無法理解的“概念體”……
無論那東西是什么，卡桑德拉都不想與之正面交鋒。
她用盡了最后一點力氣，再次啟動了“隨機傳送”。
一次又一次，一個世界接著一個世界。
卡桑德拉在宇宙中漂泊，如同一葉在暴風雨中顛簸的小舟。
她見過由純粹情感構成的維度。
在那里，“憤怒”是紅色的山脈，“悲傷”是藍色的海洋，“喜悅”是金色的太陽。
她見過時間倒流的星系。
在那里，星辰從死亡走向誕生，生命從衰老走向年輕，因果從結果走向原因。
每一個世界都有自己的規則，自己的智慧種族，自己的文明形態。
有些智慧種族對她表示敵意，有些則對她充滿好奇；
有些世界給她帶來了新的傷痛，有些則讓她獲得了寶貴的休憩。
卡桑德拉的虛骸【貪婪之淵】，也在流浪途中，悄無聲息的不斷萎縮。
她甚至有些陰謀論的想著，這是不是就是先祖故意的。
每次【隨機傳送】，都抽取的是自己的虛骸本源。
曾經那個能夠吞噬行星的深淵巨口，如今只剩下一個淺淺的凹陷；
那股令人窒息的吸力，如今也變得虛弱不堪。
隨著力量的衰退，她發現自己的思維也在發生變化。
曾經驅使她不顧一切征服異世界的“狂熱”，正在一點點消退。
那些被她壓制在心底的情感——對女兒的愧疚、對導師的懷念、對故土的思念……都開始一點點浮出水面。
她記得自己為什么要修煉《噬星者的囈語》。
當年她為了在家族諸多同齡人中脫穎而出，毅然選擇了這條道路。
她成功了。
她成為了學派聯盟最強大的戰爭機器，最令敵人恐懼的征服者。
可她也失去了很多。
失去了與女兒正常相處的能力，失去了作為一個“母親”應有的溫柔，失去了……那個真正的“卡桑德拉·圣·曼枝”。
如今，隨著力量的衰退，這門冥想法的影響也在減弱。
被壓制的情感開始蘇醒，被扭曲的認知開始恢復。
這本應是一件好事。
可卡桑德拉卻感到了前所未有的恐懼。
因為她開始回憶起自己曾經做過的那些事情：
那些以“為了巫師文明”為名義的殘酷征服，那些被她親手毀滅的異世界文明，那些死在她虛骸之下的無數生命……
還有，那個被她用冷漠與嚴苛對待了十幾年的女兒。
“伊芙……”
卡桑德拉喃喃自語。
這個名字，在無數年的流浪中，不知道被她念過多少次。
………………
卡桑德拉又一次啟動了“隨機傳送”。
這是力量衰退得最嚴重的一次。
她幾乎能感覺到那股力量在體內掙扎、撕裂，然后像一口氣嗆到一半的老人那樣，勉強把她吐了出來。
落地的時候，她的膝蓋直接磕在地面上。
卡桑德拉撐著地面站起來，抬頭看向天空。
獵手座的彎弓、織網者的絲線，以及狂笑之王與“死之終點”爭奪魔神玉座失敗后，留在星空上那顆永遠眨著紅光的獨眼……
這是她從學徒時期就開始辨認的星圖，也是本紀元巫師文明在主世界輻射范圍內獨有的天穹投影。
她回來了。
經過無數次墜落、穿越過一些甚至無法用語言描述的世界——自己終于回來了。
這個認知，讓她幾乎喜極而泣。
在接下來的日子里，卡桑德拉開始小心翼翼地向主世界方向靠近。
她不敢使用“隨機傳送”了。
雖然這個法術能讓她快速移動，卻也可能把她再次丟到宇宙的某個角落。
她只能用最原始的方式旅行：
尋找有傳送陣的星球，支付通行費，一站接一站地跳躍。
在這個過程中，她盡量保持低調。
以她目前的實力，雖然依然是大巫師，卻已經不復當年巔峰時期的威勢。
那些真正的老對手——其他頂尖大巫師們，大概沒有閑工夫專門來針對一個“失聯”多年的落魄者。
至于幻術或易容？
卡桑德拉搖了搖頭。
她的力量儲備已經所剩無幾。
與其浪費在這種無謂的偽裝上，不如留著應對可能出現的危險。
“再說了……”
卡桑德拉有些自嘲：
“之前的我，是什么模樣？”
“就算有人見過，也未必能認出現在的我。”
這個判斷，在大多數情況下都是正確的。
直到她來到一個靠近主世界的邊境中轉站。
………………
“赤錨站”是一個規模不大的商業中轉點，坐落在兩條主要航道的交匯處。
這里每天都有大量的商人、探險者和獨行巫師來來往往。
卡桑德拉站在傳送大廳的角落里，等待著下一班前往內環星域的傳送。
她的目光漫不經心地掃過周圍的人群：
有穿著華麗袍服的商會代表，有全副武裝的傭兵隊伍，有三五成群低聲議論的學徒……都是些普通人。
她收回目光，閉上眼睛養神。
就在這時，一個聲音從旁邊傳來：
“……您是，卡桑德拉塔主？”
卡桑德拉的身體繃緊。
她睜開眼，看到一個老巫師正站在幾步之外，臉上寫滿了不敢置信。
那個巫師大約六七十歲的樣子，留著白胡須，穿著觀測站的研究服。
他的眼睛瞪得很大，嘴唇微微顫抖，像是見了鬼一樣。
“你認錯人了?！?/p>
卡桑德拉淡淡說道，轉身準備離開。
“不可能！”
老巫師的聲音有些激動：
“我不會認錯的！”
“八十多年前，您在觀測站主持過一次學術報告會，我當時就在現場！”
“您當時講的是關于深淵生態的研究?！?/p>
“我記得清清楚楚！期間有人提出質疑，您只用了一個眼神就讓對方閉嘴了?！?/p>
“那個眼神，那種氣勢……我這輩子都忘不掉?！?/p>
卡桑德拉停下腳步，打了個響指，將周圍動靜全部隔絕。
她轉過頭，重新打量了一下面前這個老家伙。
八十多年前的學術報告會？
自己確實主持過不少類似的場合。
當時她正處于巔峰時期，經常在各大學派和研究機構之間巡回演講，順便宣示自己的權威。
那些報告會上，通常會有幾十甚至上百名巫師參加。
她不可能記住每一張臉，但這個男人顯然記住了她。
“你叫什么名字？”
“……韋恩·溫特。”
老巫師有些緊張地回答：
“觀測站的資深研究員和生態項目主管……現在是半退休狀態了?！?/p>
“我當年只是個剛晉升不久的正式巫師，根本沒資格和您說話……”
卡桑德拉靜靜聽著，臉上沒有任何表情。
過了許久，她才開口：
“你在這里做什么？”
“我……我是來采購一些研究材料的?！?/p>
“最近在做一個關于邊境星域能量波動的課題，需要一些特殊的測量工具?！?/p>
“赤錨站這邊有幾家不錯的供應商……”
他突然意識到自己跑題了，連忙收住話頭：
“塔主，您這是……？”
“不要叫我塔主?！笨ㄉ５吕驍嗔怂?。
“找個地方坐坐。”她說道：“我有些問題想問你。”
………………
赤錨站的一家小酒館里。
兩人面對面坐在隔間，中間隔著一張粗糙的木桌。
“先說說這些年發生了什么?！?/p>
卡桑德拉布下隔音法陣后，便開門見山：“從我失聯之后開始?！?/p>
“您……您不知道？”
韋恩愣了一下，隨即意識到這個問題有多蠢。
一個失聯了六十多年的人，當然不知道這期間發生了什么。
“那我從頭說起……”
他定了定神，開始講述。
他的敘述并不系統，東一句西一句，時間線也有些混亂。
但卡桑德拉有足夠的耐心，也有足夠的經驗，從這些零散的信息中拼湊出完整的圖景。
自己總共失聯了六十三年，這個數字讓她意外又不意外，畢竟宇宙各個星域的時間流速是極其混亂的。
這六十三年里，主世界發生了太多事情。
她失聯后，學派聯盟陷入了短暫的混亂。
王冠氏族一度岌岌可危，有人甚至提議“重新分配”她留下的資源配額。
然后，伊芙站了出來。
“伊芙殿下，真的……已經非常優秀了?！?/p>
韋恩說到這里，語氣中滿是敬佩：
“您失聯的時候，她連正式巫師都不是?！?/p>
“后來她突破了月曜級，成為了正式的族長繼承人……”
“再后來，就是那件大事了?！?/p>