在新吉斯權力核心所在的宏偉議事廳內，肅殺的氣氛幾乎凝成了實質。

黑曜石砌成的墻壁吸收了多余的光線，只有鑲嵌著黃金與象牙的巨型圓桌，在來自魁爾斯的青銅燈臺映照下，流轉著沉重而奢華的光澤。

圍坐在旁的，是掌控著這座軍事城邦命脈的六位善主，一場決定新吉斯走向的辯論正在上演。

“他們的下一個目標，會不會是我們？”善主麥克斯·莫·坎塔克率先打破了沉默，他的聲音帶著一絲連自己都未察覺的干澀，指節無意識地反復敲擊著桌面上那只鐫刻精美的鷹身女妖紋章，仿佛想從這冰冷的觸感中尋求一絲安定。

相對冷靜的是善主格哈德·佐·拉赫贊，他慢條斯理地捋著自己那撮用香精油精心打理過的尖須，分析道：“稍安勿躁，我的老朋友。此刻抵達我們港口的，不過是幾艘掛著商會旗幟的商船。那些真正令人膽寒的、懸掛著金色海怪旗的鐵群島戰艦，此刻還如同沉睡的海獸，牢牢地錨在遙遠的蛇蜥群島。”

“格哈德說得不錯。”善主霍德爾·佐·法扎接過話頭，他銳利的目光掃過在場眾人，聲音斬釘截鐵：“我們掌握的情報非常確切，此次隨這支小小商隊前來的鐵群島高層，僅有攸倫·葛雷喬伊一人。”

肥胖的善主羅貝爾·納·紀森用一塊產自密爾的絲綢手帕，不停地擦拭著光潔額角上并不存在的細汗，聲音帶著顯而易見的猶豫：“他們此刻……尚未展現任何敵意。但我們究竟該如何接待這位……不請自來的‘貴客’？”

“要我說，何必如此麻煩！”善主盧卡斯·佐·亞扎克雙手猛地按在桌上，語氣強硬地打斷：“直接拒絕他們的商會船隊入港！絕不能讓他們像嗅探腐肉的鬣狗一樣，輕易進城，摸清我們的虛實，為下一次的猛攻做準備！”

這時，一直如同陰影般沉默的西茨達拉·佐·洛拉克緩緩抬起眼簾反問道：“拒絕？”他聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，淡淡道：“在座有誰不知道，那個所謂的‘冰與火商會’，根本就是鐵群島伸向大陸的觸手，由那位‘致遠號’的主人親手締造？拒絕他的商會，與直接在那位海獸之主的臉上甩一記耳光，有何區別？”

他緩緩環視著圓桌旁每一張神色各異的臉，最后拋出了一個重若千鈞的問題：“諸位，你們是否已經想好，如果拒絕，該如何承受一位能號令深海巨怪、在數周之內便將整個蛇蜥群島碾為齏粉的存在的……滔天怒火？”

議事廳內陷入一片死寂，連燈臺里火焰燃燒的噼啪聲都清晰可聞。

盧卡斯·莫·瑞茨納克的臉色變了幾變，嘴唇囁嚅了幾下，最終不甘地追問：“那……依你之見，我們究竟該如何？”

西茨達拉·佐·洛拉克身體微微后靠，隱入燈光的陰影中，聲音在廳內回蕩：“在尚未明確其真正來意之前，保持表面的無懈可擊的禮貌，給予他符合身份的、最為鄭重的公開迎接，并獻上足以匹配其權勢的厚禮。至少我們絕對不要去做那個主動挑釁、親手點燃那足以將新吉斯焚為灰燼的怒火的蠢貨。”

麥克斯·莫·坎塔克深吸一口氣，仿佛下定了決心，重重一掌拍在桌面上，做出了決斷：“就這么辦！不主動挑釁，但在盛大的迎接儀式上，也必須讓他們親眼看到我們的無垢者、我們的鐵軍團、我們的戰象！要讓他們明白，新吉斯，絕非蛇蜥群島那些烏合之眾可比！”

眾位善主齊齊點頭，壓抑的氣氛稍緩，轉而開始低聲商討起迎接儀式的具體細節，以及那份至關重要的禮物，究竟該是何等分量，才能既不失體面，又能暫且安撫住那頭即將登門的——海上兇獸。

………………

攸倫·葛雷喬伊指節敲打著冰與火商會——潮汐號的船舷，咸澀的海風卷起他烏黑的長發，他的雙眼遙遙望向煙波浩渺的南方。

新吉斯——那塊肥美的獵物，早已在攸倫的野心版圖上勾勒出猩紅的標記。他并非沒有動過將它一口吞下的念頭，相反，那個念頭時常從腦海中冒出來，特別是正在前往那里的途中。

但那片富庶的奴隸灣沿岸，絕非可以輕易撕開的柔軟腹地。

新吉斯并非孤島，它與那奴隸灣的三座巨城——阿斯塔波、淵凱、彌林——以黃金與鎖鏈鑄成了堅不可摧的同盟。它們是一體多頭的海怪，觸動其一，必將驚醒另外三個猙獰的頭顱。

上萬名無垢者組成的戰陣，沉默如磐石，鋒利如剃刀；披掛著五彩飾毯的戰象邁動巨柱般的腿，每一步都讓大地顫抖，沖鋒之勢足以踏碎最堅固的陣線；嗅覺敏銳、悍不畏死的傭兵團像禿鷲般盤旋，只為出價最高的雇主啄食腐肉；還有那漫山遍野、被鞭策驅動的奴隸兵，以及裝備精良、紀律嚴明的吉斯鐵軍團……

要啃下這塊硬骨頭，絕不會輕松。

新吉斯和它那奴隸灣的盟友們，就像一群披掛著黃金與鋼鐵的刺猬，蜷縮在南方溫暖的沙地上。

收拾他們，是遲早的事。

那時候，將會是一場鮮血染紅整個奴隸灣的戰爭，代價會沉重到天上諸神都會窒息，只是需要更恰當的時機。

現在嘛……

攸倫的思緒如同被磁石吸引的羅盤，堅定不移地指向了更東方，那片籠罩在香料、魔法與無盡財富迷霧中的土地——魁爾斯。

那座擁有“世界之鏡”稱號的傳奇之城。三重城墻之后，堆積著讓諸神都為之眼紅的財富，流淌著能讓人永葆青春的夜露之酒，隱藏著古老而強大的秘密。

魁爾斯的價值，在攸倫的天平上，比新吉斯更為誘人。

更何況，攸倫曾在莉莎耳邊低語，許諾了她一個魁爾斯女王的冠冕。那并非空洞的甜言蜜語，而是他契約的一部分，是他野心中一枚關鍵的棋子。

新吉斯代表著強大的軍事力量和穩固的奴隸制霸權，是現實的權力。魁爾斯代表的是通往更東方廣袤世界的大門，撬動已知世界的杠桿——以及攸倫對于莉莎的承諾。

五天的航行。

當遙遠的海平線上終于浮現出那片陰沉的輪廓時，甲板上的水手們都咧開了嘴角——新吉斯，到了。

這座島嶼如同一個從海底崛起的黑色噩夢，由嶙峋的黑色火山巖構成，遠遠望去，便感到一股蠻荒的死寂之氣撲面而來。

隨著船只緩緩靠近，島嶼的細節逐漸清晰——地表崎嶇多巖，仿佛被巨人的戰錘反復捶打過。那片土壤的顏色，一種死寂的灰白色，如同被大火焚燒后又經歲月磨蝕的骨灰。

據傳曾有學士檢測過，這土壤中飽含鹽分、硫磺與一種詭異的骨粉，他曾低聲斷言，這或許是古吉斯帝國覆滅時那場驚天詛咒殘留的惡毒證據，讓這片土地拒絕絕大多數生命的眷顧。

島嶼的周邊，海水之下隱藏著獠牙般的暗礁，無聲地警告著來犯者。

唯一的入口是東側那個被精心利用起來的天然港灣。港口規模不大，卻得益于火山構造，水深足以容納龐大的戰艦。

當船首犁入港灣相對平靜的水面時，新吉斯城的全貌便毫無遮掩地暴露在眼前。

炎熱潮濕的空氣如同濕透的毛毯，瞬間裹住了每一個人，帶著硫磺與海鹽混合的刺鼻氣味。

放眼望去，島上植被稀薄，只有些耐旱的仙人掌像一個個沉默的哨兵，和幾叢無精打采的灌木點綴在巖石縫隙間。唯一能稱得上柔和的地方，是背風處斷崖下那一小片黑色的沙灘，那里也是這座島上居民主要的活動區域，零星散布著一些簡陋的屋棚。

新吉斯城的建設，完全遵循著古吉斯帝國冷酷的軍事傳統。

整個布局緊湊而高效，沒有任何為舒適或美觀留下的余地。一切的核心，便是眼前的港口與遠處依稀可見的軍營和訓練場。一道低矮但異常堅固的黑色圍墻將城市緊緊環繞，與其說是一座城，不如說是一個功能單一的龐大軍事要塞。

石砌的碼頭從岸邊延伸出去，像幾條僵硬的臂膀，旁邊是幾座堅固的倉庫，里面堆滿了糧食、武器和守城器械。

碼頭旁，寥寥幾家簡陋的酒館與客棧門戶大開，像蟄伏的石頭怪物，等待著過往商人和雇傭兵進去揮霍他們兜里叮當作響的銀幣。

在所有這些建筑之上，一面旗幟在沉悶的海風中懶洋洋地飄動——那是繡在褪色紅色布料上的鷹身女妖，古吉斯帝國的恐怖象征。

她那雙爪子與翅膀的輪廓，依舊銳利，仿佛在提醒每一個抵達此地的人，誰才是這片被詛咒之地的法則。