京師西苑，萬壽宮外的漢白玉祭壇高聳。
清晨，天色晦暗，鉛云低垂，卻并無雨意，反而有種壓抑的沉悶。
嘉靖皇帝朱厚熜，身著玄色繡金道袍，頭戴香葉冠，面容清癯，眼神深邃中帶著一絲游離物外的淡漠，在司禮監太監黃錦、秉筆太監馮保等近侍的簇擁下，緩步登上祭壇。
首輔嚴嵩及幾位閣臣、禮部官員，皆身著莊嚴祭服，垂手肅立在壇下遠處，屏息凝神。
祭天儀式極其繁復莊重。
鐘磬齊鳴，香煙繚繞。
嘉靖親自焚香、奠酒、誦讀親手撰寫的青詞表文。
他神情專注，動作一絲不茍，仿佛真在與上天溝通。表文用駢儷文寫成，辭藻華麗，內容無非是祈求風調雨順、國泰民安、皇圖永固，以及......愿道法精進、早證仙班。
最后，他將表文在鎏金銅盆中焚化，看著青煙裊裊上升，直入云霄，臉上露出一絲難以察覺的滿意之色。
儀式完畢，嘉靖并未立刻離去，而是站在壇邊，遠眺著紫禁城的重重殿宇，良久，才緩緩轉身，目光落在嚴嵩身上，聲音平和聽不出喜怒。
“近日朝野內外，可有什么要緊事奏報？”
嚴嵩立刻上前一步，躬身到地，聲音恭敬而沉穩。
“回稟陛下。托陛下洪福，齋心虔誠，感應上天，近日確有幾樁祥瑞吉兆。”
他先揀最好聽的說。
“三日前，陛下煉丹之乾清宮丹房上空，忽現五彩祥云，凝而不散，縈繞殿宇幾近半個時辰，當時在場的龍虎山張真人及內監皆可作證，張真人言，此乃天授靈氣，陛下修行精誠，已臻化境之兆。”
他稍稍抬頭，瞥見嘉靖嘴角微不可察地一動，繼續道。
“此外，龍虎山進獻的千年靈芝，太醫院已仔細查驗，確為世間罕有之珍品，藥性醇厚溫和，最宜輔助陛下清修，增延圣壽?！?/p>
嘉靖微微頷首，示意他繼續。
嚴嵩話鋒轉向朝局，語氣愈發從容。
“朝局方面，百官感念陛下天恩，皆以恪遵圣諭為念，前幾日戶部尚書奏事時，還盛贊陛下近年來諸多決策英明神武，使得國庫漸盈，就連先前幾位對清丈田畝、整頓鹽法略有微詞的官員，近日也主動上書請罪，表示愿全力遵奉陛下調度，不敢再有異議?！?/p>
“宗室藩王亦深感陛下威德，臣已令宗人府嚴加核查，各地藩王貢賦皆已足額如期上繳，無一人敢拖延違抗，更無人敢行違法亂紀之事，天下宗親，莫不俯首帖耳?！?/p>
接著是邊事。
“宣大奏報，自陛下恩準與韃靼重開馬市以來，北虜感念天朝恩德，已有三月未曾大規?？苓?，邊境暫安。東南海賊患，提督張經亦已上奏，近期連續搗毀大型?？艹惭ㄈ帲軘睾贩藘砂儆杏啵睾Ｔ馇謹_之百姓得以陸續返家耕種，地方官奏報，今年秋糧收成有望增長?！?/p>
最后是實實在在的成績。
“財政物資上，太倉寺卿昨日呈報，僅江南一地，今歲夏稅已入庫白銀二百三十萬兩，太倉存糧足供京師軍民三年之需。各地為陛下清修進獻的朱砂、黃金，皆為上品，名貴木材亦已運抵，可供宮苑修繕之用。所有開支賬目清晰，絕無虛耗?！?/p>
“藩屬國朝貢亦絡繹不絕，朝鮮進獻的千年野山參，琉球的紅珊瑚，皆是稀世奇珍。使者更呈遞國書，稱頌陛下圣德廣被，愿世世代代永為藩屬，為陛下祈福。”
這一連串奏報，經過嚴嵩的精心篩選和潤色，聽起來一片祥和，國泰民安，四方賓服，全是“好消息”。
嘉靖聽著，臉上漸漸有了一絲淡淡的、近乎虛無的笑意，仿佛這一切繁華盛景，皆是他修道有成、感天動地的自然結果。
然而，當嘉靖將目光轉向隨行的次輔徐階、禮部尚書等人，詢問“還有何事”時，氣氛陡然一變。
徐階等人互看一眼，硬著頭皮，開始奏報那些嚴嵩刻意回避的“壞消息”。
黃河自開封府決口后，中下游水患頻仍，數府之地淪為澤國，災民百萬，各地請賑奏疏雪片般飛來。
西北邊鎮雖無大戰，但小規模沖突不斷，糧餉運輸艱難，將士頗有怨言。
河南剿匪戰事膠著，大軍云集，每日耗費巨萬，卻進展緩慢............嘉靖臉上的那絲笑意瞬間消失，眼神變得冰冷。
他沒有立刻發作，而是沉默片刻，才用聽不出情緒的語氣。
“河南黑袍逆賊，為禍日烈，著內閣、兵部嚴飭胡宗憲、馮戶等，限期剿滅，不得再行拖延。”
接著，他仿佛無意間提起。
“朕聞江南蠶絲、海運之稅，近年頗有增長？然宮中用度，修道所需，仍覺捉襟見肘?！?/p>
嚴嵩何等精明，立刻意識到皇帝這是暗示需要更多錢財用于修道，同時又對剿匪戰事遲緩不滿。
他心念電轉，立刻接口，將早已醞釀的計策拋出。
“陛下圣明，江南確乃財富重地，然欲廣開財源，需從根本著手，臣有一策，或可試行，可于蘇松等地，擇一二縣為試點，推行‘改稻為桑’，朝廷可定新則，凡稻田，畝稅仍循舊例，不過三錢，若改種桑田，畝稅可定為......一錢，桑田之利，遠勝稻田，絲帛之稅，更勝糧米?！?/p>
“如此，民見種桑之利遠大于稻，必自發改種，不出數年，桑田廣布，絲綢倍增，則海運之稅，自然豐盈，此乃因勢利導，不勞陛下憂心，財源可自足矣?！?/p>
嘉靖聽著，眼中閃過一絲了然的光芒。
他深知此策若行，糧田減少，糧價必漲，百姓生計恐更艱難。
但好處是顯而易見的，絲綢產量增加，海關稅收大漲，內帑充盈，修道享樂之資便不再匱乏。
而且，此策是嚴嵩提出的，若將來激起民變或導致饑荒，自有嚴嵩及其黨羽承擔罪責，與他這“圣明天子”無干。
就像當年的“復河套”之議，成則功在君王，敗則過在臣子。
“嗯......卿言似亦有理?！?/p>
嘉靖不置可否地淡淡應了一句，既未明確批準，也未反對，但熟悉他脾性的嚴嵩知道，這已是默許。