貢院深處，閱卷房內。
夜夜燈火通明，空氣凝重得能滴出水來。
數百份承載著士子命運的試卷堆積如山，十數位受命閱卷的翰林、給事中等同考官正伏案疾書，進行初步篩與評級。
然而真正決定最終排名，尤其是關乎狀元、榜眼、探花歸屬的一甲前十，其權柄則牢牢掌握在主考官吳明遠御史和兩位副主考——禮部侍郎張文遠、翰林院侍讀學士周文景三人手中。
而爭議的焦點，毫無懸念再次匯聚在“林閑”這個名字上。
尤其是他那份圖文并茂、數據驚世的策論和那首離經叛道、氣吞山河的《新火行》，如投入死水潭的巨石，在閱卷房內激起滔天巨浪！
副主考周文景老先生手持朱筆，花白的胡須因激憤而微微顫抖，他指著林閑的試卷，在寂靜的閱卷房內擲地有聲：
“諸公且看！此策論！以圖示析案，以數據立論，將漕運積弊剖析得淋漓盡致！所提‘漕海并舉，四步定策’，步步為營，老成謀國！此非紙上談兵，乃是經世致用之雄文！再看此詩《新火行》！破舊立新，豪情天縱，銳氣逼人！此等大才，此等銳氣，正是我朝革除積弊、開創盛世所急需！若因其形式新穎、不囿于陳規而加以貶斥，豈非因噎廢食，自毀棟梁？此子，依老夫之見，當列一甲！”
他這番慷慨陳詞，引得幾位本就欣賞林閑的同考官暗暗點頭。
“周老此言差矣！大謬不然！”
太子系的副主考張文遠侍郎突然一拍桌霍然起身，聲色俱厲反駁道：
“經世致用？哼！我看是標新立異，嘩眾取寵！策論中充斥商賈數據，圖表不倫不類，豈是士子正道？詩賦更是將‘香皂’、‘鉛筆’、‘火鍋’這等微末之物寫入詩詞，斯文掃地，成何體統！此子心術不正，慣用奇技淫巧，藐視圣賢之道！若點此等文章高第，乃至列為一甲，豈非鼓勵天下士子舍本逐末，棄圣賢書而逐商賈利？此風一開，國將不國！必須嚴加懲處，依我看，縱使其經義尚可，單憑此策論詩賦之‘悖逆’，也當黜落！最不濟，亦不得入三甲，以儆效尤！”
他直接將林閑的“創新”拔高到“動搖國本”的程度，言辭極其尖銳！幾位太子黨的同考官也紛紛附和，言辭激烈。
雙方爭執不下，氣氛劍拔弩張。
所有的目光都投向端坐主位，一直沉默不語的主考官吳明遠御史。
吳明遠內心早已波瀾起伏。
他何嘗不欣賞林閑的才華？他親眼見過林閑的從容氣度，細讀過那份策論的每一個數據，也被那首《新火行》的豪情深深震撼！他深知，此子之才，百年罕見！若為國取士，當列前茅！
然而，就在這關鍵時刻，一股無形的巨大壓力，已如山般壓來！
前日深夜，太子竟派身邊最心腹的太監，秘密潛入吳府，帶來了太子的口信：
“吳大人，太子殿下讓咱家給您帶句話。殿下說林閑此子確有幾分歪才，然性情桀驁行事不循常理，更與商賈糾纏過深。此非池中物，若點其高第使其入仕，恐非朝廷之福，亦非東宮所愿見。吳大人身為今科座師，肩負為國選才重任，當為朝廷擇‘沉穩可靠’之才，方是持重之道。殿下，可是很看重吳大人您的‘分寸’啊。”
那太監說話時雖面帶假笑，但語氣中的冰冷與威脅毫不掩飾！
這已近乎赤裸裸的警告！
暗示他若敢點林閑高第，便是與東宮為敵，未來仕途堪憂！
吳明遠 陷入前所未有的兩難境地。一邊是惜才之心、公正之念，是身為文臣的良知與風骨。另一邊是儲君的權勢、未來的安危，是現實的政治壓力。
他寢食難安，獨自在書房內踱步至深夜。
墻上懸掛的“正大光明”匾額，此刻仿佛有千斤之重。他拿起林閑試卷，那工整的字跡，精辟的論述，磅礴的詩句，無不彰顯著一位絕世奇才的鋒芒。
“如此大才，難道真要因黨爭私利而埋沒嗎？”
他心中痛苦吶喊：“若屈從權勢，枉顧真才實學，我吳明遠，與那些奸佞之徒有何區別？ 有何面目立于這‘正大光明’匾下？”
然而太子那陰冷的話語，家族的前程，門生的未來……如一道道枷鎖緊緊束縛著他。他 鬢角的白發，似乎一夜之間增添了許多。
這時，他的心腹幕僚悄然入內，奉上參茶，低聲道：“大人，還在為林閑之事憂心？”
吳明遠長嘆一聲，將太子的威脅略略告知。
那幕僚沉思片刻，眼中閃過一絲精光，低聲道：“此事確在兩難。然下官以為，有三點可慮：其一，林閑之才，有目共睹，周老等清流亦極力推崇，若強行黜落，恐惹物議，有損您清名。其二，趙王、漢王似乎對此子也頗為關注……其三，也是最要緊的，太子……”
他聲音壓得更低：“近來圣體欠安，朝局微妙啊。此時若過于傾向東宮，萬一…… 不如，暫且將此子名次壓一壓，既不使其過于冒尖惹東宮不快，亦不使其落榜，留待日后？”
吳明遠聞言目光閃爍，陷入更深的沉思。
幕僚的話點出了局勢的復雜，這已不僅僅是才學之爭，更是兇險的朝堂博弈！
他走到窗前，望向貢院深處。
手中攥著林閑的試卷，仿佛攥著一塊燙手的山芋，又仿佛攥著大周未來的一線希望。
連日的爭論與太子的重壓，讓主考官吳明遠御史心力交瘁。
良久他嘆了口氣，疲憊倒坐回太師椅上，望著案頭那疊關乎林閑命運的試卷，內心天人交戰幾乎就要屈服于現實的壓力。甚至準備在最終排名上對林閑做出“適當”的“調整”——或許點入一甲末流，也算有個交代？
就在這意志最為薄弱的黃昏，吳明遠下意識伸手揉著刺痛的太陽穴，另一只手漫無目的地摸向口袋，指尖觸碰到一個冰涼小巧的金屬圓盒——正是林閑之前贈予他的那盒“元啟清口膠”。
他苦笑一下，取出一粒放入口中，機械地咀嚼起來。
一股強勁而純粹的清涼感，瞬間在口中炸開，讓他昏沉的頭腦為之一清！
吳明遠無聊捏著那張印制精美的糖紙，目光無意識掃過背面的文字——通常這里會印些詩句或格言。
突然！他的目光被磁石吸住，死死地定格在糖紙背面一行蠅頭小楷上！
只見上面赫然寫著：
“粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。”
這行字，化用于明代于謙的《石灰吟》，字字千鈞，筆筆如刀！
在這一刻似一道撕裂黑暗的閃電，劈入吳明遠的心湖深處！
“粉身碎骨……全不怕……要留……清白在人間……”
他如同魔怔了一般，反復喃喃自語，咀嚼著這幾個字。
每個字都像重錘，敲打在他搖搖欲墜的良知上！
一股豁然開朗的情緒，在他胸中爆發！
吳明遠想起了自己寒窗苦讀的歲月，想起了金榜題名時的豪情，想起了位列御史、監察百官的初心！“鐵肩擔道義，辣手著文章”！曾幾何時，自己也是那般鐵骨錚錚，立志要做一個持正不阿的諍臣！
“可如今……如今我卻……”
他看著手中這張小小的糖紙，再看看案上林閑那才華橫溢的試卷，一股錐心的刺痛襲來；“我卻因畏懼權貴，為一己之私，竟要玷污這抔為國家選拔棟梁的春闈之土！辜負圣上信任，愧對天下士子，更……更對不起我這身御史官袍啊！”
“林閑……林閑贈此糖，莫非……莫非是天意？以此‘清白’二字，點醒我這夢中之人？！”
恰在此時，副主考周文景推門而入。
他見吳御史神色激動，手持一物眼中含淚，不禁關切問道：“明遠兄！你……你這是怎么了？可是為林閑之事，憂心過甚？”
吳御史抬起頭，眼中再無迷茫與畏懼，取而代之的是一種洗凈鉛華后的堅定與清澈！他將手中的糖紙拍在書案上，手指因激動而微微顫抖，聲音卻異常沉穩定：
“文景兄！你來看！‘要留清白在人間’！”
他指著那行字，目光灼灼吼道：“我輩讀圣賢書，位列朝堂，所為何事？不就是為這‘清白’二字嗎？！若今日，我吳明遠因畏懼東宮權勢，而埋沒此等經天緯地之才，他日，我有何面目立于這朝堂之上，有何顏面去見孔孟先賢，有何資格穿這身緋袍？！這‘清白’，首先要對得起自己的良心啊！”
周老湊近一看，再聞吳御史這番肺腑之言，頓時老淚縱橫！
他一把抓住吳明遠的手，聲音哽咽卻充滿力量：“好！好！好一個‘要留清白在人間’！明遠兄，你今日能悟得此理，實乃我朝文脈之幸，天下士子之幸。老夫愿與兄共同進退，縱使前面是刀山火海，也絕不退縮！”
“好！”
吳明遠牢牢抓住周老的手，兩人再次激動大笑……
翌日，閱卷房最終評議。
太子系的張侍郎果然再次發難，言辭極其尖銳：“吳大人！周老！下官再次重申，林閑此子，文章離經叛道，心術不正，若點其高第，后患無窮！必須黜落！否則，我等皆難辭其咎！”
這次吳明遠御史再無絲毫猶豫，他霍然起身直視張侍郎，擲地有聲：
“張大人！”
他拿起林閑的試卷，語重心長道：“你口口聲聲離經叛道，本官問你，其經義文章引經據典，根基可扎實？”
“其策論，數據翔實，圖表新穎，直指時弊，對策可行，何錯之有？難道因循守舊、空談誤國才是正道？”
“其詩賦《新火行》，豪情天縱，破舊立新，正是我朝所需之銳氣！難道非要無病呻吟、堆砌辭藻才算好詩？”
“至于所謂‘商賈之氣’，更是無稽之談！《大學》有云：‘生財有大道’！以實據證國策，何錯之有？”
“此子之才，經天緯地！其文，有破有立！其志，安邦定國！此等大才若因門戶之見、一己私利而埋沒，才是真正的動搖國本，愧對圣恩！”
他每問一句便前進一步，氣勢壓得張侍郎面色慘白，連連后退！
最后吳明遠一拍案幾，斬釘截鐵道：“本官意已決！今科會元，非林閑莫屬！若有人問罪，所有干系，我吳明遠一力承擔！”
滿堂皆驚！
周老立刻高聲附和：“老夫附議！” 幾位清流考官也紛紛表態支持！
張侍郎孤立無援，氣得渾身發抖，指著吳明遠“你……你……” 了半天，最終頹然坐下，面如死灰！
己未科會試最終排名就此塵埃落定：
第一名，會元：江南解元，林閑！
當金榜謄寫完畢，蓋上禮部大印封存的那一刻，消息如插上翅膀飛入東宮！
太子周揚聞訊先是一愣，隨即勃然大怒！
他一把將那柄心愛的白玉如意摔得粉碎，隨后面目猙獰咆哮道：“廢物！一群廢物！連個吳明遠都壓不住！竟然……竟然讓那林閑中了會元！奇恥大辱！簡直是奇恥大辱！”
他萬萬想不到，自己苦心布局施加的壓力，竟然被一盒小小的清口膠和糖紙上的詩給瓦解了？
而此刻風暴中心的林閑，正在“竹心齋”的庭院中，悠閑品著“元啟”新制的花茶。
窗外，已是春暖花開。他似乎心有所感，嘴角泛起一絲若有若無的笑。
影剎 如影子般悄無聲息出現在他身后，低聲匯報道：“先生，貢院那邊似乎已有結果了。”
林閑輕放下茶杯，目光望向貢院平靜無波：“嗯，知道了。”
那從容仿佛金榜題名，不過是水到渠成的一件小事。
一切，盡在掌握之中。
一枚小小的糖紙，竟成了扭轉乾坤的關鍵！
吳明遠御史的風骨回歸，奠定了林閑的會元之位，也徹底改變了今科春闈的格局。
一場更大的風暴，即將隨著金榜席卷整個京城！