陳敬之猶豫了片刻點頭：“好。”
賬房很快準備好契約遞了過去。
陳敬之接過筆，手指微微有些發抖，盯著文書上的字看了半晌，才顫抖著簽下自己的名字，按下手印。
當一百五十兩銀子遞到他手上時，他還覺得像是做夢一般，捏著銀子的手心全是汗。
他揣著銀子，心事重重地走出銀行大門，回頭望了一眼那塊寫著放貸章程的木牌，喃喃自語：“但愿……但愿這真的不是個坑吧。”
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乾國京師，紫宸殿內。
鎏金銅爐里龍涎香裊裊，青煙纏繞著殿頂的盤龍藻井，透著幾分莊嚴肅穆。
御座之上，皇帝垂眸翻看著奏折，神色淡然。
下方站著幾位內閣閣老，皆是須發皓然、氣度沉凝的重臣，為首的首輔張延齡手持象牙笏板，躬身啟奏。
“陛下，安陽郡趙弘文推行新政，青苗法紓解民生困頓，銀行之策盤活商賈脈絡，短短月余，郡內已是民聲向好、百業初興。此子年紀雖輕，卻有經世濟民之才，實屬國之璞玉。臣等商議，懇請陛下下旨，將其召入京師，授以要職，俾使他得展所學，為社稷效力。”
次輔李修文亦出列附和，語氣懇切：“首輔所言極是。趙弘文于地方施政，已顯崢嶸，然郡邑之地終究格局有限。若能入京師，置身朝堂之上，觀天下大勢，習中樞規制，于其成長大有裨益。且以其才干，輔弼六部，必能為我乾國添磚加瓦，此乃為國儲才之大義也。”
其余閣老紛紛頷首，皆是認同此議，言辭間滿是為國求賢的懇切。
御座上的皇帝緩緩放下奏折，抬眸看向眾人，目光深邃卻無波瀾。他抬手示意眾卿平身，聲音沉穩，帶著幾分帝王的遠見卓識：
“諸位卿家一片為國之心，朕心甚慰。然，諸卿可知，古往今來，猛將必發于卒伍，宰相必起于州郡。這朝堂中樞，從不是憑空造就棟梁的地方，唯有在地方治事之中，經民生之苦，歷施政之難，方能磨出真才實干。”
張延齡聞言，眉頭微蹙，再度躬身：“陛下所言極是。但趙弘文之才，遠超同輩，若久居州郡，未免埋沒。臣以為，可破格擢升，使其早入中樞，亦是為國惜才之道。”
“破格？”皇帝輕輕叩了叩御案，語氣帶著幾分不容置喙的篤定，“治國之道，在于循綱紀、守章法。趙弘文如今不過秀才功名，于仕途之上，尚是起步階段。若驟然調至京師，授以高位，試問，他何以服眾？又何以歷練真章？”
他頓了頓，目光掃過殿內眾人，繼續道：“他在安陽郡推行新政，直面民生疾苦，周旋商賈農桑，這正是最好的歷練。讓他從一縣一郡做起，一步一個腳印，摸清地方利弊，吃透民間疾苦，日后若真有宰輔之才，自能循著正途，一步步走進這紫宸殿，入閣輔政。如此走上來的路，才是堂堂正正，根基穩固，而非無根之萍，經不起風雨。”
“再者，”皇帝話鋒一轉，語氣多了幾分深意，“他如今所行之策，皆是革除積弊、造福百姓之事，于地方而言，是對癥之藥。若驟然將他調離，安陽新政恐難以為繼，此前心血豈非付諸東流？這既負了趙弘文的一片苦心，也負了安陽郡的萬千百姓，豈是為政者的大義？”
眾閣老聞言，皆是沉默。細細思量之下，皇帝所言句句在理，皆是為國為民的長遠考量，絕非私意。
張延齡深吸一口氣，躬身拱手：“陛下高瞻遠矚，臣等不及也。是臣等思慮不周，只念為國儲才，卻忽略了循名責實、固本培元之道。”
皇帝微微頷首，語氣緩和了幾分：“諸卿為國求賢之心，朕豈能不知。趙弘文的表現，朕一直看在眼里。待他政績更著、資歷漸深，屆時再論升遷，方是兩全其美之策。”
殿內青煙依舊繚繞，君臣之間的議論落下帷幕。
待閣老們盡數退去，太子才從偏殿緩步走出。他已是年過半百的老者，須發皆白，卻依舊脊背挺直，躬身行禮：“父皇。”
皇帝抬眸看他，嘴角勾起一抹淡笑：“你都聽見了？”
太子點了點頭：“父皇，安陽郡趙弘文推行新政，短短月余便已初見成效，青苗法解百姓燃眉之急，銀行放貸助商戶周轉，此等人才，為何不召入京師，委以重任？”
皇帝放下奏折，指尖輕輕敲擊著御案，發出篤篤的輕響。他抬眸看向太子，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“召入京師？”
“是啊。”太子頷首，“此子有經天緯地之才，若能入朝，定能為我乾國添磚加瓦。”
“你還是太急了。”皇帝搖了搖頭，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴，“你可知曉他那新政的底細？青苗法讓利百姓，銀行放貸沖擊舊錢莊，這樁樁件件，哪一件不是動了世家大族的奶酪？”
太子微微一怔。
“此子出身寒微，無世家背景，能走到今日，靠的是實打實的政績，是百姓的擁戴。”皇帝的聲音沉了幾分，“若是將他召入京師，那些閣老、世家，豈會放過這般潛力無限的人物？定會想方設法拉攏。朕不知他能否抵得住誘惑，更不知他會不會在朝堂的漩渦里，磨平了棱角，忘了初心。”
太子眉頭緊鎖：“那便任其在地方蹉跎？放任這般天才埋沒于鄉野？”
“埋沒？”皇帝朗聲一笑，笑聲里帶著幾分睥睨天下的豪氣，“他的改革，與世家大族的利益相悖，只要他想往上走，出身便會成為他最大的桎梏。他若想更進一步，就只能緊緊抓住百姓，只能站在世家的對立面。這是他的宿命，也是朕的算計。”
他頓了頓，目光望向窗外，語氣悠然：“朕什么都不用做，只需順水推舟。待他日，他與世家的矛盾激化，再為他輕輕扶上一把。屆時，他自會做出最正確的選擇，成為朕手中最鋒利的劍。”
太子恍然大悟，躬身拱手，心悅誠服：“父皇英明，兒臣不及也。”
皇帝擺了擺手，臉上的銳利漸漸褪去，多了幾分悵然。他沉默片刻，忽然輕聲問道：“對了，異人那孩子，今年應當及冠了吧？”
太子聞言，臉色微變，眼中閃過一絲難掩的悲傷。
異人是他的孫兒，當然也是不受寵的那個，否則也不至于送出去當質子。
幾年前，乾國與滄國交戰，雖大獲全勝，卻也元氣大傷。彼時黎國虎視眈眈，乾國腹背受敵，為了穩住滄國，只能將才八歲的異人送去滄國為質。
一晃七八年過去，那孩子在異國他鄉，怕是吃了不少苦。
“回父皇，異人今年十六了，若要及冠，如今也可。”太子的聲音帶著幾分沙啞。
“嗯。”皇帝輕輕頷首，語氣里帶著幾分罕見的溫和，“你親自去備些禮物，送去滄國。告訴他，朕與他祖父，都記掛著他。莫要讓他覺得，自己是被乾國遺忘的人。”
太子心中一暖，連忙躬身應下：“兒臣遵旨。”
殿內又恢復了寂靜，只有龍涎香的青煙，依舊在無聲地繚繞。
御座上的皇帝，再次拿起那份關于趙弘文的奏折，目光深邃。
安陽郡的那把火，已經燒起來了。
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船行數日，終于抵達揚州碼頭。
運河之上千帆競渡，碼頭上人頭攢動，卸貨的腳夫、吆喝的商販、往來的客商交織在一起，一派繁華喧囂的景象。
陳敬之站在船頭，望著熟悉的城門樓，長長舒了口氣，連日來的忐忑總算散去幾分。
“三位先生，咱們到了！”他回頭看向船艙里的三人，臉上堆滿了熱絡的笑意，“揚州城我熟得很，前面就有一家‘悅來客棧’，干凈敞亮，我這就帶你們過去安頓！”
船艙里的三人聞聲起身。
為首的是個面色沉穩的中年漢子，身著青布長衫，正是從平江縣趙家銀行調來的賬房先生周桐。
他身側站著個二十出頭的年輕人，眉目間帶著幾分銳氣，正是趙虎，他三年任期滿了之后，因為底蘊不夠，所以就到趙氏商行任了職，此次事關重大，就專門負責借貸的督查事宜。
最后一人則是個身材魁梧的壯漢，背負長刀，眼神銳利如鷹，正是趙家鏢局派來護送的武者趙石。
三人隨著陳敬之下了船，一路跟著他往悅來客棧走去。
揚州城的街道寬闊整潔，兩旁商鋪林立，綾羅綢緞、茶葉瓷器琳瑯滿目，看得人眼花繚亂。
可周桐三人卻無心觀賞，眼神警惕地掃視著四周，眉宇間帶著幾分凝重。
到了悅來客棧，陳敬之熱情地招呼店小二：“小二，給我開四間上房，要最清靜的院子！”
“不必。”趙虎上前一步，聲音干脆利落，“給我們三人開一間房就行，不必鋪張。”
陳敬之愣了愣，連忙道：“這怎么行？三位遠道而來，豈能委屈……”
“陳掌柜不必多禮。”趙虎打斷他的話，神色嚴肅，“咱們丑話說在前頭，此次隨行，我們三人只辦三件事：一是看護借貸的一百五十兩銀子對應的貨物，二是監督你按契約售賣，三是確保本金利息能順利回籠。”
他頓了頓，目光銳利地看向陳敬之，語氣不容置疑：“我們不會干擾你的正常商業行為，但丑話要說在前頭——若是中途我們核算出你這筆生意要虧本，或是你有任何私藏貨款、轉移貨物的舉動，我們會立刻扣下所有貨物，自行發賣回籠資金，屆時可就顧不得你是否愿意了。”
周桐也跟著點頭，從袖中取出一本賬簿：“陳掌柜的貨物質押清單、成本賬目，我都記在這上面了。每日的營收，還請你如實報備，以便我們核對。”
一旁的趙石則抱臂而立，眼神冷冽地掃過四周，不言不語，卻透著一股生人勿近的威壓。
陳敬之心中一凜，連忙點頭：“三位放心！我這批藥材皆是上等品質，成本五百多兩，在揚州城里少說能賣到六七百兩！還上銀行的本金利息，那是綽綽有余！絕不讓三位為難！”
見他態度誠懇，趙虎的臉色稍緩：“如此最好。陳掌柜只管去忙生意，我們只會在一旁觀看，不會打擾你。”
陳敬之連連應下，又叮囑店小二好生伺候，這才帶著伙計，興沖沖地去聯絡舊日的客商了。
待陳敬之走遠，周桐三人便進了那間寬敞的上房。
店小二送上茶水點心，躬身退下，還貼心地掩上了房門。
趙石率先開口，聲音粗嘎：“這陳敬之看著倒是熱情，就是不知道內里怎么樣。揚州城魚龍混雜，他要是耍什么花樣，我直接把他捆了！”
周桐端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，搖頭道：“不可魯莽。咱們此行，可不是單純為了討債。”
趙虎坐在桌邊，手指輕輕敲擊著桌面，神色凝重：“周先生說得對。趙同知臨行前特意交代，這是咱們趙家銀行第一筆外省借貸，是標桿，是樣板。”
“做得好了，往后揚州、蘇州的商人，都會搶著來咱們安陽郡借錢。做得不好，不僅本金可能打水漂，銀行的名聲也會一落千丈。”
周桐放下茶杯，頷首道：“第一，也是最關鍵的一點，咱們必須保障本金和利息順利回籠。這是底線，絕不能破。陳敬之的賬目，我會一筆一筆核對清楚，他的貨物流向，也得盯緊了。”
“第二，”趙虎接過話頭，“咱們也不能太過苛責。商人逐利，若是把人逼得太緊，傳出去只會說咱們銀行不通情理，日后誰還敢來借貸？只要他守規矩，按契約辦事，咱們便睜一只眼閉一只眼，由著他去。”
周桐深以為然：“不錯。銀行要的是長久生意，不是一錘子買賣。既要守住規矩，也要留有余地。”
兩人相視一眼，皆是點頭。
一旁的趙石摸了摸后腦勺，問道：“那第三點呢？趙同知還交代了什么？”