b#這話說得極重，趙首輔心頭猛地一縮，當下撩袍跪下：“臣不敢！臣對皇上忠心耿耿，天地可鑒，日月可表！”
他跪在地上，脊背卻挺得筆直，聲音里透出一股蒼涼的沉重：“皇上，臣侍奉兩朝，從不敢有半分懈怠。今日斗膽進言，非為自身顏面，實是為朝廷體統著想。皇上設此比試，若讓一群白發老翁在箭靶前踉蹌拉弓、脫靶落空，傳將出去，旁人不會笑我等老臣無能，只會說皇上……”
他說到這里，看著永平帝欲言又止。
永平帝的臉色已然沉了下來：“只會說什么？”
趙首輔抬起頭，一字一句，語氣沉重道：“只會說皇上不體恤年邁臣子，有失君德！”
這話如驚雷炸響，在場眾人無不倒吸一口涼氣。
風過校場，旌旗獵獵作響，竟無一人敢出聲。
片刻，永平帝忽然笑了：“罷了罷了，既然趙愛卿覺得不妥，那便改成趙愛卿與謝愛卿比試射藝。趙愛卿代表年老一輩臣子，謝愛卿代表年輕一輩臣子，你們二人比試，倒是省了不少功夫。”他頓了頓，目光在兩人身上逡巡，“兩位愛卿，意下如何？”
話音剛落，謝清晏已搶先一步，躬身道：“臣遵旨。”
趙首輔臉色僵住，他跟謝清晏比試？那不是上趕著找虐？昨日他瞧見了，謝清晏精通射藝，箭術極好，即便是年輕時的他也不及謝清晏，更何況是如今上了年歲的他？
他身側幾位大臣想開口幫腔，目光觸及謝清晏那張似笑非笑的神情，又紛紛把話咽了回去。那人立在日光里，唇角噙笑，偏偏那雙眼睛里，藏著一絲讓人脊背發涼的寒意，他們懂了，今日謝清晏是肯定要讓趙首輔出丑的。說起來，趙首輔也是倒霉，本來一群老家伙一起出丑，如今成了趙首輔獨自一人出丑，且還是輸給謝清晏。
“趙愛卿，”永平帝微微傾身，一臉困惑地問，“難道你不愿意替其他年老的臣子參加比試？”
話已至此，趙首輔縱有千般不愿，也不好當眾拂了圣意，只得垂首應道：“臣……遵旨。”
謝清晏適時開口，斗膽問上一句：“皇上，不知這次比試的彩頭是何物？”
永平帝若有所思地看了他與趙首輔一眼，忽然眼神一亮，直接一錘定音：“金銀財寶也太俗氣了些，不如這樣，勝方可向敗方提一個要求。”
趙首輔聞言，面色驟變：“皇上，這不可！”
永平帝和顏悅色地望向他，那眼神像在看一個鬧脾氣的老小孩：“趙愛卿，朕對你有信心，你可別讓朕失望啊。”
趙首輔臉色愈發難看。皇上這話說得漂亮，實則擺明了偏袒謝清晏，他這把老骨頭，多年未碰弓箭，勝算渺茫，皇上還提出這種彩頭，若謝清晏借機提出什么過分要求，他難道也要照辦不成？
他強壓著心頭的不悅，道：“皇上，若謝大人贏了，向臣提過分的要求，這該如何？”
永平帝不以為然地擺擺手：“趙愛卿放心，謝愛卿為人寬和，定然不會提什么過分的要求。”他頓了頓，又補了一句，“若謝愛卿真讓你做有違天理、違背道德之事，朕替你做主。”
“首輔大人放心，謝某行事素來有分寸，殺人放火的事，定然不會讓你去做。”謝清晏含笑側身，做了個“請”的手勢，“首輔大人，請。”
趙首輔剜了他一眼，滿朝文武，做事最沒分寸的便是謝清晏。他深吸一口氣，沒有說話，只默默整了整衣袍，大步朝靶場走去。
場邊已圍滿了人。
年輕官員們三三兩兩聚在一處，交頭接耳。女眷們坐在棚下，以扇掩面，竊竊私語間不時傳出幾聲輕笑。誰都沒想到，好好的秋獵，竟看上了這么一出熱鬧，趙首輔與謝清晏又杠上了。
有與趙首輔交好的官員，恰巧站在戚懷舟身側，低聲道：“戚侯爺，謝大人這般行徑，怕是要將首輔大人得罪個徹底啊。你是做岳父的，等會兒可要勸勸他，莫要提太過分的要求。”
戚懷舟往謝清晏的方向瞥了一眼，目光復雜，半晌才道：“你看他像是會聽我勸誡的人？”他頓了頓，語氣里透出幾分無奈，“他若真有那么聽話，我何至于……”
那官員聽出他未盡的話語中似有什么不能宣之于口的事，一時好奇，忍不住追問：“何至于什么？”
戚懷舟收回目光，淡淡道：“沒什么。”
靶場設在御前百步開外，兩張弓、兩壺箭靜靜置于架上，陽光落在上面，泛著清冷的光。
趙首輔走到弓架前，伸手拿起那一張弓，弓身沉甸甸的，入手一片冰涼。他試著拉了拉弦，很是吃力。
他上一次開弓，是多少年前的事了？那時他正當盛年，一箭出去，不說正中靶心，至少也能穩穩上靶。可如今……
他抬眼望向百步外的箭靶。那靶心的紅點小得像一粒朱砂，隔著晃眼的日光，竟有些模糊不清。
“首輔大人。”謝清晏的聲音從身后傳來，“可要讓人為你換一張軟弓？你這般年歲，拉硬弓怕是不容易。”
趙首輔緩緩轉身。
謝清晏立在日光里，眉眼含笑，端的是謙遜得體。他已經取了自己的弓，那弓身漆黑锃亮，筋角緊密，一看便是百煉良弓。
趙首輔皺起眉頭，臉色沉了沉，冷聲道：“不必，老夫雖然上了年歲，卻也不至于連弓都拉不開。”
謝清晏點點頭，不再多言，轉身走向自己的位置。
場邊漸漸靜了下來。
張公公尖細的嗓音響起：“比試開始，各射三箭，中靶多者為勝！”
趙首輔站在射位前，握弓，搭箭。
他看著遠處的箭靶，深吸一口氣，緩緩舉起弓。手臂卻不受控制地微微顫抖，他用力穩住，拉弦，弓弦只開了半滿。他咬了咬牙，再使力，青筋在手背上凸起，卻還是未能將弓拉滿。
日光刺眼，靶心的紅點晃得人眼暈。
他盯著那一點紅，松手。
箭離弦而去，在離箭靶三尺開外落下，扎進泥土。
“趙首輔——”張公公頓了頓，尖細的嗓音再次響起，“脫靶。”