三長一短，漢斯敲響了“矮子酒館”的廚房后門。
毫無疑問，這個酒館招牌有蹭矮人名聲的嫌疑。
但也正是這類“心思活絡”的老板，才會收些來路不明的貨品。
開門的伙計把門拉開半扇，沒讓漢斯往里進的意思——他先是往漢斯的身后探了幾眼，這才撇了撇嘴，側身讓了半肩：
“進來吧，掌柜的在后頭算賬，你自個兒跟他談。”
……
后廚彌漫著陳年油垢和酸啤酒混在一起的氣味。
漢斯跟著伙計穿過堆滿空酒桶的窄廊，在賬房門口站住了腳。
掌柜是個五十來歲的矮胖男人，正對著一本翻爛的賬冊撥拉算板珠子。
他沒抬頭，只是撩起眼皮，瞥了漢斯一眼：
“又來了。”
“來了。”
漢斯把水囊放在賬桌邊角，又從懷里摸出一個小小的布包，解開，里頭是三小把曬干的薄荷葉、一小撮迷迭香，還有兩塊宴席上順下來的蜂蠟。
掌柜的手停了。
他把蜂蠟拈起來，對著油燈照了照，湊近鼻尖聞聞——沒說話，擱下了——又把薄荷葉倒在掌心，捻開，看葉脈的成色。
“修道院藥圃的？”
“是，入夏那茬，助祭親自看著收的。”
掌柜把薄荷葉攏回布包里，往自己手邊一撥，又撥了撥那兩塊蜂蠟，開口道：
“啤酒，二十枚；蜂蠟，一塊算你十五，兩塊三十；薄荷這些雜七雜八，攏共給你算十個銅子。”
漢斯喉頭滾動了一下：
“掌柜的，啤酒里外碼頭上賣二十五……”
“碼頭上賣二十五，我收進來轉手賣二十八，刨去運費、折損、伙計跑堂的工錢……我賺什么？喝西北風吶？”掌柜按了按酸澀的眼皮，兩只眼睛瞇成縫，“二十二，不能再多。”
“……成。”
銅子一枚一枚落在柜臺上。
掌柜數得很慢，每數夠五枚就往旁邊摞一摞——這自是為了照顧漢斯的“算術水平”。
漢斯盯著那些銅摞子，盯得眼眶發澀。
“你這陣子來得勤，”掌柜忽然開口，沒抬頭，還在數錢，“怎么，修道院工錢發不出了？”
“發得出，”漢斯把銅子一枚一枚往懷里裝，“就是……家里有用項。”
掌柜沒再問。
他數完最后一枚，把空水囊推回漢斯手邊，重新低下頭，對著那本翻爛的賬冊撥拉起算盤珠子。
“下回有好成色的草藥，還收，”他頭也不抬地說，“蜂蠟也是。”
漢斯攥緊懷里沉甸甸的銅子，點了點頭，轉身往外走。
走到門口，又停住。
“掌柜的，”漢斯背對著賬桌，聲音壓得很低，“爛泥巷，老尼克當鋪換了人……您聽說了么？”
漢斯知道掌柜是有些靠山的——只靠膽子大就敢收臟貨的，尸體都喂了魯爾河里的魚了。
算盤珠子停了。
漢斯沒有回頭，卻能感覺到掌柜的目光從背后射過來，像兩根細細的針。
“聽說過，”掌柜的聲音聽不出情緒，“怎么，你想去那兒典東西？”
“……就是問問。”
“那家鋪子，”掌柜慢慢說，“收價是高，但你知道它為什么收價高么？”
漢斯攥緊了懷里的銅子。
“因為它不收利。”
掌柜把筆放下，擱在賬冊上，揉了揉眉心。
油燈光把他的影子打在墻上，佝僂成一團沉默的、疲憊的輪廓。
“它不收利，也不收贖費，典當的時候說好一個月贖，三十天后你拿不出錢，它不把你東西吞了，還給你續期。”
“續期不收錢，再續，還不收。”
掌柜頓了頓：
“我做了三十年生意，沒見過這么開當鋪的——這不是做生意，這是做善事。”
“做善事做不長的——要么把自己做垮，要么把同行做急眼。”
他沒說第三句。
漢斯站在門口，腳底像生了根。
“去吧。”掌柜重新拿起筆，低下頭，“趁它還在。”
漢斯推開后門，冷風灌進來，把他眼眶里那點熱意吹散了。
他往家的方向走。
……
家在西城一條逼仄的巷子深處，租的是一戶磨坊主家坡屋的閣樓。
漢斯爬上吱呀作響的木梯，在黑暗里摸到門閂，輕輕推開。
屋里沒點燈。
他聽見床板輕輕響了一聲，然后是妻子菲茜壓低的、帶著痰音的聲音：
“漢斯？”
“是我。”
漢斯摸黑走到床邊，摸到妻子伸過來的手——比上個月又瘦了一圈，骨節硌在他掌心，像一握將斷未斷的枯枝。
“點燈吧，”菲茜又咳了一聲，“我沒睡著。”
漢斯摸索著找到火絨，點亮了床頭的油盞。
昏黃的光暈開，照出妻子那張被肺癆燒灼了整整八年的臉。
她曾經不是這樣的。
漢斯還記得當年第一次見她——她是磨坊主遠房親戚的女兒，來城里投奔。
她有一雙拿過針線的手，細長，靈巧，能把最便宜的粗布裁出合身的衣裳；她笑起來眼角有細細的紋，不是老，是暖。
如今那雙手只能攥著被角，骨節凸起，青筋畢露；她眼角的紋還在，卻不是笑了——是被夜夜咳喘生生刻進去的。
“六十二枚。”
千言萬語哽在喉頭，漢斯把銅子從懷里摸出來，一枚一枚碼在床頭小柜上。
碼得很整齊，五枚一摞，摞了十二摞，多出兩枚單獨擱在旁邊。
菲茜看著那些銅摞子，沒說話。
漢斯順著她的目光，看見小柜另一頭擺著幾件東西。
一把銀湯勺，勺柄的纏枝紋被蹭掉了兩塊，露出底下黃銅的胎。
一副錫燭臺，燭臺底座有道裂痕，拿錫焊補過，焊得粗糙，像一道丑陋的疤。
還有一本羊皮封面的經書，封皮磨破了邊角，但內頁完好，艾拉像上的金粉還在燭光下幽幽泛亮。
菲茜伸出手，指尖輕輕撫過那把銀湯勺，聲音很輕：
“孩子睡了……你吃過東西沒有？”
“吃過了，修道院今晚擺宴，剩菜多得很。”
漢斯撒謊時喉結會不自然地滾動一下，也不知道妻子有沒有看出來。
“你去吧，”菲茜并沒有戳破丈夫的謊言，“早去早回。”
漢斯把銀湯勺、錫燭臺、那本經書用一塊舊麻布包好，揣進懷里。
他走到門口，又折回來，從水缸邊舀了半瓢涼水，咕咚咕咚喝干凈。
“我把水囊落酒館了，回頭再去取。”
……
爛泥巷比漢斯記憶中窄了許多。
也許是巷口堆了太多垃圾，也許是兩邊的屋檐壓得太低，也許是今夜月光太薄——他走在巷子里，總覺得兩邊的墻正在朝他擠過來。
不用找。
巷子最深處那家鋪子門口排著隊。
十幾個人，有老有少，有瘸著腿的、抱著孩子的、衣衫比漢斯還破的。
他們安安靜靜站著，沒有推搡，沒有抱怨，只是等著。
燈籠透出暖黃的光，照著門楣上一塊新換的招牌，上頭沒有字——漢斯不識字——只畫了一桿麥穗交疊的草叉。
漢斯想起了先前那些人“草叉傭兵團”的自稱，默默地在隊尾站定。
前頭是個佝僂的老婦人，懷里抱著一床補丁摞補丁的棉被。
她回頭看了漢斯一眼，又轉回去，像在自家灶臺邊等水燒開一樣坦然。
隊伍動得很慢。
漢斯聽見前頭有人在說話，不是抱怨，是拉扯——幾個人的嗓門壓得很低，卻像繃緊的弦。
他把布包往懷里又揣了揣，踮起腳往前望。
鋪子門口站著兩個人。
一個是漢斯見過的——今夜抱走那乞兒的男人。
另一個是生面孔，瘦高，穿一件洗得發白的亞麻長衫，不像當鋪伙計，倒像教堂里給人抄經的書士。
兩人斜對面是另外一撥人。
他們沒排隊，站成一個半圓，把鋪子門口堵住了大半邊。
打頭的是個三十來歲的干瘦男人，穿一件雖有些破舊但還算體面的毛呢夾襖，兩手攏在袖筒里，不像來鬧事的，倒像來串門的。
可他身后那三人不是這作派——膀大腰圓，袖口挽到手肘，露出精壯的小臂。
他們沒拿家伙，可他們站著的姿勢漢斯太熟悉了——碼頭上搶活、搶地盤、搶卸貨順序的人，都這么站。
“老尼克在的時候，”穿夾襖的男人開口，聲音不高，卻字字清晰，“這爛泥巷的典當行市，是三成息。三成，二十三年沒變過。”
亞麻長衫的“抄經員”沒接話，只是靜靜地站著。
“你們來三天，”夾襖男人繼續說，“收價提到九成，贖期延到六十天，不收利，不收費……老尼克的鋪子讓你們搶了，我無話可說——本事是你們的本事。”
他頓了頓，抬高了音量：
“可你們白天貼出告示，說老鼠巷當鋪的契書，你們也收了。”
隊伍里起了一陣輕微的騷動。
漢斯聽不懂這些，他只看見那穿夾襖男人用力跺了跺腳：
“那當鋪是我連襟開的，你們收他的契書，是要他關門，還是要他給你們交份子？”
“都不是，”亞麻長衫終于開口，聲音很平，像在說今夜的月色，“老鼠巷當鋪去年的典當合同里，有一條——當期屆滿無力贖回者，可續當；續當須簽新契，新契的利息，是舊契的三倍。”
隊伍靜了。
“這條寫在合同最后一行，字號比前文小一大半，不拿燭火湊近了照，照不出來。”
亞麻長衫從袖口摸出一張折得方方正正的紙，展開：
“這是老鼠巷當鋪去年冬幕節收的一口樟木箱——箱主是個寡婦，男人死在碼頭，留給她一個六歲的兒子和這口箱子。箱子當了一百二十枚銅子，當期六十天。”
“寡婦不識字，簽契的時候，你的連襟指著最后一行的空白處，讓她在這里按手印。”
亞麻長衫、或者說指導員山姆把那張紙翻過來，對著月光，也對著正在排隊的所有人：
“她按了！她以為那是收款的憑據！”
巷子里沒有人說話。
漢斯站在隊尾，忽然想起老彼得那只緊緊攥著他手腕的手，想起老彼得說、別是要你簽一大堆看不懂的所謂“合同”吧？
他把懷里的布包攥得更緊。
穿夾襖的男人臉色變了，他盯著那張紙，沉默了片刻，磕巴著試圖狡辯：
“按合同辦事，有什么不對……那都是他的事，我不知情。”
“你知情，”普雷斯蒂從屋內轉出，接過話茬，“你是那間當鋪的二成股東，去年冬幕節至今，老鼠巷當鋪用這種‘小字合同’吃進的物件，一百四十七件。”
“折合銅子，八千四百余枚。”
“這些錢，有你的一成六分紅利。”
穿夾襖的男人往后退了一步；他身后的三個壯漢往前逼了一步。
隊伍里的人也在退，讓出鋪子門口那一小片月光。
漢斯看見先前那抱走乞兒的男人動了。
他什么也沒拿，只是把手垂下來，垂到身側，垂到一個隨時能抄起腳邊短棍的位置——多么讓漢斯眼熟的動作！
緊接著，鋪子里頭又有幾個人走出來，沒聲沒息，像影子從墻里滲出來。
夾襖男人的氣焰瞬間被壓了下去。
“我們不是去砸場子的，”山姆嘆了口氣，眼神直勾勾地盯著夾襖男人，“不過既然你找上門來，那我剛好問你一句話。”
“那些錢，你退不退？”
巷子里靜得仿佛能聽見河水聲。
穿夾襖男人的脖子畏縮了一下——他看看亞麻長衫，看看鋪子里走出來的那些人，又看看那些排隊等著典當的老弱病殘……目光最終落在漢斯前面那個抱著棉被的老婦人身上。
老婦人駝著背，下巴幾乎抵在棉被上。
她沒有看這場對峙，只是低著頭，等著輪到自己。
“……退。”
夾襖男人的聲音像從嗓子眼里擠出來的。
“明日起，陸續退，有計劃地退。”
山姆點了點頭。
他沒說“好”，沒說“行”，只是朝身側的人微微偏了一下頭。
白馬營老兵垂下去的手又抬起來——抄起的不是短棍，是門口一個待客的小馬扎。
他把馬扎擺回原位。
“排好隊，一個一個來。”
隊伍重新流動起來。
穿夾襖的男人帶著那兩個人走了；他走得很快，衣角在風里揚起，像一面倉皇卷起的舊旗，嘴上不干不凈地念叨著“你給我等著”云云……
漢斯站在隊尾，看著前頭的人一個一個走進那扇門，又一個一個走出來。
走出來的人懷里空了些，臉上卻不像空了的樣子——有個年輕婦人出門時低頭數銅子，數著數著，忽然放聲大哭起來。