翌日早朝后，謝長離果然求見皇帝，在御書房內，將寒潭寺之事，一五一十，原原本本奏報，包括四皇子的每一句拉攏與暗示，以及自己恪守本分的回應，最后那句意味深長的話也未隱瞞。
皇帝起初面色沉靜地聽著，聽到四皇子提及廢黜親王舊事時，眼底驟然掠過一絲陰霾，但很快又歸于深潭般的平靜。直到謝長離全部說完，御書房內陷入一片令人窒息的沉默。
良久，皇帝才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“老四……出息了，寒潭寺……他倒是會選地方。”
這話說得沒頭沒尾，卻讓謝長離心中微微一凜，皇帝果然對那段舊事耿耿于懷。
“謝卿，”皇帝的目光落在他身上，銳利如鷹，“你做得很好，記住你的本分，記住天策衛的本分，朕……還活著。”
“臣，謹記陛下教誨！必肝腦涂地，以報君恩！”謝長離深深跪伏下去。
“起來吧。”皇帝揮揮手，似是有些疲憊，“此事朕知道了，你退下吧，臘月廿三宮宴，好生當值。”
“臣，告退。”
走出御書房，冬日的陽光蒼白清冷，照在朱紅宮墻上。謝長離知道，今日這番稟報，賭對了。
皇帝那句朕還活著，既是警告，也是承諾。
在皇帝有生之年，只要他恪守本分，皇帝便會保他，而四皇子……經此一事，在皇帝心中的印象，恐怕要大打折扣了。
接下來的幾日，表面風平浪靜，但有心人卻能察覺到，皇帝對四皇子似乎冷淡了些，原本有意交給四皇子督辦的一件漕運事務，轉交給了工部一位老成持重的侍郎。
而對謝長離，一如既往，讓人瞧不出端倪。
臘月廿三，小年宮宴。
皇宮張燈結彩，笙歌鼎沸，一掃冬日的肅殺。宗室勛貴、文武重臣齊聚一堂，表面上一團和氣，恭賀新禧。
謝長離一身天策衛指揮使官服，按刀侍立在皇帝御座之側不遠，目光平靜地掃過殿內歡宴的人群。他能感覺到，有幾道目光似有若無地落在他身上。
來自三皇子方向帶著審視與敵意，來自四皇子方向則復雜得多，而大皇子依舊低調地坐在自己的席位上，與身旁的宗室子弟輕聲交談，仿佛對一切都漠不關心。
宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指著殿中一盆開得正盛的十八學士茶花，笑道：“此花雅致，眾卿覺得，賜予哪位皇子府中最宜？”
殿內瞬間一靜。
一盆花而已，但由皇帝在金殿之上、眾目睽睽之下親自開口賞賜，意義便非同尋常。
這幾乎是在公開詢問：你們覺得，朕更屬意誰？
三皇子立刻起身，朗聲道：“父皇，兒臣以為此花雍容華貴，正襯大哥府中氣象。”
他將花推給大皇子，看似謙讓，實則將大皇子架在火上，若皇帝真賞給大皇子，豈不是坐實了屬意之言？若是不賞，大皇子又成了笑話。
四皇子緊隨其后，溫文爾雅道：“三哥所言極是，大哥素來雅好花木，此花贈予大哥，正是相得益彰。”
他同樣將矛頭引向大皇子。
大皇子臉色微變，起身推辭：“父皇，兒臣才疏德薄，不敢當此名花。三弟、四弟皆是人中龍鳳，此花贈予他們更為合適。”
皇帝面帶微笑，聽著兒子們互相推諉，目光卻緩緩掃過謝長離，忽然問道：“謝卿，你覺得呢？”
所有人的目光，瞬間聚焦在謝長離身上。
空氣仿佛凝滯了。
謝長離出列，躬身行禮，聲音沉穩清晰：“回陛下，臣一介武夫，不懂賞花。只知此花乃是陛下所有，陛下欲賜予誰，便是誰的福分，臣等唯有恭賀。”
他這話，看似什么都沒說，實則將球完美地踢回給皇帝，既未得罪任何一位皇子，又彰顯了唯皇命是從的立場。
皇帝哈哈大笑，指著謝長離對眾臣道：“看看，他這是誰也不想得罪，倒是讓朕來得罪人呢！”笑罷，他隨意地一揮手，“既然老大謙讓，老三老四又互相推舉……罷了，這盆花，就賜給謝卿吧。擺到定國公府去，也讓謝卿沾沾這雅致之氣。”
滿殿皆驚！賜給謝長離？一個外臣？在這般敏感的當口？
還有皇上調侃謝長離那句話，滿朝文武誰有這樣的殊榮？
謝長離也是一怔，隨即立刻撩袍跪地：“臣，謝陛下隆恩！陛下厚愛，臣愧不敢當，必盡心竭力，以報陛下！”
皇帝含笑點頭，不再多言，那盆十八學士，在無數道含義各異的目光注視下，被內侍小心翼翼地抬出了大殿。
宮宴繼續，絲竹依舊，但許多人心中，已是驚濤駭浪。
皇帝此舉，到底是何意？
給皇子的花，卻賞給了謝長離。
謝長離退回原位，面色如常，手心卻微微沁出薄汗。
這盆花，是殊榮，也是更大的靶子。
果然是帝心難測。
他抬眼，望向御座上那個看似醉眼朦朧、實則心思深沉的帝王。這盤棋，皇帝執子，落子無悔。而他們這些棋子，唯有步步謹慎，在這華麗的囚籠與血腥的棋盤中，奮力掙得一線生機。
宮宴散后，謝長離踏著月色回府。
府門前，江泠月披著斗篷，正在檐下翹首以盼，見到他，立刻迎上來，眼中是毫不掩飾的關切。
謝長離握住她的手，觸手冰涼，“外面冷，怎么出來了？”
“聽說宮里賞了花？”江泠月低聲問，宮中消息傳得飛快。
“嗯，一盆十八學士。”謝長離攬著她往府內走，語氣平靜，“是賞賜，也是警示。”
江泠月默然，握緊了他的手。無需多言，彼此心意相通。
“你對皇帝如此忠心，他卻還要這般試探你，真是令人心寒。”江泠月壓低聲音怒道。
謝長離見江泠月臉上帶著怒氣，輕笑一聲，“其實換個角度想，也未必不是好事，至少幾位皇子眼下不敢在輕易拉攏我。”
江泠月就道：“你倒是苦中作樂，不過你說得有道理，至少四皇子現在不敢再輕易靠近你。聽說遲貴妃病了，你說是真的還是假的？”