就在鎮北城工地上熱火朝天、寒淵上下將主要精力投向這宏偉建設之時，一片不祥的陰云，卻在北境邊緣的陰影中悄然匯聚。
寒淵的崛起，如同一塊投入靜水的巨石，激起的波瀾遠不止明面上的歸附與投奔。
它打碎了北境原有的、脆弱的平衡，尤其是觸動了那些依靠混亂、劫掠、走私為生的勢力的奶酪。
原本分散在寒淵周邊數百里山區、密林、荒原中的大小盜匪綹子、馬幫、走私團伙，感受到了前所未有的威脅。
鹽鐵專營，斷了他們走私的財路；商路被寒淵軍保護，搶掠風險大增；流民被寒淵吸納安置，他們失去了“兵源”和勒索對象；更可怕的是，寒淵軍兵鋒日盛，四處剿匪，磐石堡歸附后，附近幾股小土匪已被連根拔起。
黑風寨覆滅的慘狀，更是讓所有匪類心驚膽戰。
一股強烈的危機感，在這些刀頭舔血的亡命徒心中彌漫。他們意識到，再像以前那樣各自為戰，遲早會被寒淵這個龐然大物一個個碾碎。
于是，一個秘密的會盟，在寒淵西北方向三百里外，一處名為“鬼見愁”的險峻山谷中悄然舉行。
此地山高林密，道路崎嶇，易守難攻，是三不管地帶，向來是各路悍匪銷贓、分贓、談判的“圣地”。
此次會盟的發起者，是盤踞在西北“斷頭嶺”的“一陣風”劉彪。
此人年約四旬，曾是邊軍悍卒，因犯事逃亡，拉起了三百多人的桿子，心狠手辣，弓馬嫻熟，是西北一帶勢力最大的匪首。
他派出手下，帶著他的親筆信和信物，聯絡了方圓五百里內，但凡有點名號的匪首、馬幫頭子、私鹽販子頭目，共計十三家。
會盟之日，“鬼見愁”谷底一處天然形成的巨石平臺上，篝火熊熊。
十三方勢力的頭領或代表，圍火而坐，個個面目猙獰，眼神兇悍，身后站著各自最得力的打手，刀劍出鞘一半，氣氛凝重而充滿猜忌。
“各位，今日把大家請到這鬼地方，不為別的，就為咱們脖子上這顆吃飯的家伙，還能頂多久！”
劉彪身材魁梧，滿臉橫肉，一道刀疤從左額斜劈至右下顎，更添兇惡。他聲如洪鐘，開門見山。
“劉老大，有話直說！寒淵那幫龜孫子，最近是越來越囂張了！老子的貨，在磐石堡那邊被扣了兩批！折了十幾個兄弟！”一個獨眼龍狠狠啐了一口，他是“黑沙幫”幫主，專走私鹽鐵。
“可不是！老子在青河鎮外的‘買賣’，也被一隊穿黑甲的兵給攪了！他娘的，那箭頭，真他媽狠！”另一個瘦高個，是“草上飛”馬匪的頭目，擅長騎射劫掠。
眾人七嘴八舌，紛紛訴苦，言語間全是對寒淵的恐懼與憤恨。
“都靜一靜！”
劉彪揮手壓住嘈雜，“光抱怨有鳥用？寒淵現在是什么光景？兵馬上萬，城高池深，連雍王和北燕左賢王都拿他沒轍！還在那白水河邊大建新城！等他那新城建起來，兵更多，糧更足，咱們這些人，還有活路嗎？等著被他一個個剿滅，人頭掛在城門上示眾？”
這話說到了所有人的痛處，場中一片死寂，只有篝火噼啪作響。
“劉老大的意思是……咱們合起伙來，跟他干？”
一個陰惻惻的聲音響起，說話的是“毒秀才”孫不二，此人原是個落第書生，一肚子壞水，手下雖只有百來人，但擅長用毒、設伏，極為難纏。
“干？怎么干？”
劉彪冷笑，“咱們這十幾家，全湊起來，能戰的有多少人？兩千頂天了！夠寒淵軍塞牙縫嗎？去攻城？那是送死！”
“那你說咋辦？等死嗎？”獨眼龍煩躁道。
“硬拼是找死，但咱們可以讓他難受，讓他疼，讓他知道，這北境，不是他蕭宸一個人說了算！”
劉彪眼中兇光閃爍，“咱們不跟他正面打。咱們劫他的商隊，燒他的糧草，殺他落單的兵，騷擾他的工地，截殺他派往各處的小股人馬！咱們化整為零，來去如風，專挑他防備薄弱之處下手！讓他顧此失彼，疲于奔命！”
“這法子好！”
草上飛頭目點頭，“咱們熟悉地形，往山里、老林子里一鉆，他大軍來了也找不到！”
“還可以散布謠言，說他橫征暴斂，要抓流民去當苦力修城累死，讓那些流民不敢再去投他，甚至鬧將起來！”毒秀才孫不二陰笑道。
“對！斷他財路，亂他后方，耗他兵力！”
劉彪拍案道，“咱們十三家，在此立下血誓，結為同盟！互通消息，協同行動。搶到的財物，按出力多少和事先約定來分。若是哪家被寒淵盯上，其他各家必須救援，或者至少襲擾寒淵別處，為其解圍！如何？”
結盟，抱團取暖，這是小勢力面對強大威脅時最本能的選擇。
雖然彼此間也多有齟齬，但在寒淵這個共同的大敵面前，聯合成了唯一生路。
經過一番激烈的爭吵、討價還價，最終，十三家勢力達成了初步的同盟協議。
雖然松散，但畢竟有了一個協調行動的框架。
他們劃定了各自的“活動范圍”和“協作區”，約定了傳遞消息的暗號和方式，甚至推舉劉彪為暫時的“盟主”，負責重大行動的協調。
血酒飲下，盟誓立下。
一場針對寒淵的、來自陰影中的襲擾與破壞，就此拉開序幕。
這些盜匪深知正面對抗是死路一條，但他們就像一群狡猾而致命的鬣狗，準備利用熟悉地形、機動靈活的優勢，不斷撕咬寒淵這頭逐漸成形的雄獅，企圖讓其流血、疲憊，甚至從內部生亂。
會盟結束后，匪首們各自散去，迅速行動。很快，寒淵周邊開始出現不正常的“意外”。
一支從黑山鎮運煤前往鎮北城工地的車隊，在距離磐石堡八十里的一處山谷遇襲，護送的二十名士兵戰死大半，車夫被殺，煤炭被搶被燒。
兩名前往青河鎮勘測水文的吏員及其護衛小隊，在野外宿營時遭遇毒箭襲擊，全員斃命，尸體被剝光吊在樹上。
鎮北城工地外圍一處臨時存放木材的場地，夜間起火，損失不小。
通往草原的商路上，連續三支小型商隊被劫，人貨兩空。
流民中開始流傳謠言，說鎮北城工地累死了幾百人，尸體都被扔進白水河喂魚；又說寒淵王很快就要強征所有流民青壯去當兵，送到南邊和雍王打仗當炮灰……
雖然都是小規模的襲擾，損失看似不大，但頻率高，范圍廣，行蹤詭秘，手段殘忍，極大地擾亂了寒淵后方的秩序，影響了物資運輸和民心穩定，更對建設中的鎮北城構成了潛在威脅。
消息陸續匯總到蕭宸案頭。
“王爺，看來，是有些跳梁小丑，忍不住要出來活動活動筋骨了。”
趙鐵面色冷峻，將最新的幾份遇襲報告放在桌上。
夜梟已經初步摸清了這些襲擊的規律和手法，與之前零散的匪患不同，更像是有了協調。
蕭宸看著地圖上被標注出來的一個個襲擊地點，它們如同毒瘡，分布在寒淵勢力范圍的邊緣。
“會盟了？”他語氣平靜，聽不出喜怒。
“是。十三家，以‘一陣風’劉彪為首，盤踞在西北‘斷頭嶺’至‘鬼見愁’一帶。總人數估計在兩千上下，皆是悍匪亡命。”趙鐵匯報著夜梟刺探到的情報。
“兩千烏合之眾，就敢來撩撥虎須。”
王大山冷笑，“王爺，給末將三千兵，定將這些匪類一網打盡，斬草除根！”
蕭宸搖了搖頭：“他們聚則為匪，散則為民，藏于深山老林，熟悉地形。大軍進剿，耗費巨大，且容易撲空，反被其利用地形襲擾。他們打的就是這個算盤，想拖垮我們，攪亂我們。”
“那難道就任由他們猖狂？”張猛怒道。
“當然不。”
蕭宸手指輕輕敲擊著地圖，眼中寒光漸盛，“他們想玩陰的，想打游擊。那我們就告訴他們，什么才是真正的……狩獵。”
他抬起頭，目光銳利如刀：“傳令：一，磐石營、青河鎮駐軍、各運輸隊、工地，全面加強戒備，執行宵禁，明暗哨加倍。二，通往各處的商路，加派騎兵巡邏，但規模要小，要快，形成威懾。三，流民安置區，加強管控，嚴厲追查謠言源頭，公開辟謠，以正視聽。”
“最重要的，”蕭宸看向趙鐵，“夜梟全體出動，不必再費心找他們老巢。給我盯死這十三家匪首，以及他們手下那幾個最得力的頭目！我要知道他們每個人常去的地方，有什么嗜好，和誰接頭，哪怕他們晚上睡哪個姘頭家里，我都要知道！”
“王大山，從軍中抽調最精銳的老兵，善山地叢林作戰、擅長潛伏追蹤、箭法精準的，組成數支‘獵殺隊’，每隊不超過五十人。配備最好的鋼刀、強弩、皮甲、鉤索、解毒藥物。由你親自挑選訓練。”
“張猛，你的騎兵分出數支百人隊，不巡邏，就在幾個關鍵區域外圍游弋待命，保持最高機動性。”
蕭宸的聲音冰冷而清晰：“他們不是喜歡化整為零，來去如風嗎？我們就以精兵對散匪，以獵人對獵物。夜梟負責找，獵殺隊負責殺，騎兵負責堵截圍困。不動則已，動則必殺其頭目，摧其骨干！我要讓這北境的群山密林，變成這些匪類的葬身之地！我要讓所有人知道，犯我寒淵者，雖遠必誅，雖藏必死！”
一場針對匪盟的、更加隱秘、更加致命的反向獵殺，就此部署下去。
陰影中的較量，剛剛開始。