“殿下，戶部那邊……炸鍋了。”
朱雄英手里正提著朱筆，在一本厚得像磚頭的名冊上打鉤。
那是大明第一批退役老兵的名單，每一個名字背后，都是一條從死人堆里爬出來的命。
筆尖微微一頓。
“怎么？兩位叔叔又不講武德，把夏原吉拎回去練膽了？”
“不是。”
蔣瓛臉色要多古怪有多古怪。
“夏主事……被兵部的人給揍了。”
“兵部？”
朱雄英終于撂下了筆。
他往椅背上一靠，修長的手指在黃花梨桌面上輕輕叩擊，發出篤篤的脆響。
“沈溍那個老實頭，這輩子連只雞都不敢殺，敢在這個節骨眼上動孤的人？”
“不是沈尚書。”
蔣瓛把頭垂得更低。
“是兵部幾個負責武選的主事，帶著人沖進戶部后堂，跟夏大人扭打在了一起。”
“奇就奇在……兵部那幾位爺，出門的時候也是鼻青臉腫，有個倒霉蛋連門牙都崩飛了兩顆。”
朱雄英豁然起身，一把拽過架子上的玄色大氅，披在肩上，動作行云流水。
“有點意思。”
朱雄英嘴角勾起一抹玩味的弧度，眼底卻沒半點笑意。
“走，去瞧瞧咱們這位大明未來的財神爺，被人拆成什么樣了。”
……
戶部衙門，后堂。
往日里此處是整個大明算盤聲最密的地方，現在卻亂得像個被五百頭野豬拱過的菜園子。
算盤珠子蹦得到處都是，滿地亂滾。
好幾本珍貴的賬冊被撕成了兩半，在穿堂風里嘩啦啦作響。
夏原吉癱在一條斷了一條腿的板凳上，整個人狼狽到了極點。
他那張本來挺機靈的狐貍臉，現在徹底開了個大染坊。
左眼眶烏青發紫，腫得老高，嘴角還掛著一絲已經干涸的血跡。
“那是安撫費！是買斷錢！”
夏原吉根本沒看見朱雄英進門，正指著不遠處同樣趴在地上哼哼的兵部主事咆哮。
“每一文錢，都是太孫殿下從牙縫里省出來的！是從那些貪官嘴里摳出來的！”
“你們兵部憑什么說給少了？”
“老子算了大半輩子賬！從遼東到金陵，哪道坎該花多少，哪條命值多少，老子心里比誰都清楚！”
對面那個兵部主事也憋屈得要死。
他腦袋上胡亂纏著半截臟兮兮的袖帶，血正往外滲。
“姓夏的！你少特娘的在這兒放屁！”
那主事跳著腳對罵。
“是老子嫌少了嗎？”
“是營房里那幫爺爺不答應！那幫殺才不干了！”
“他們把銀子直接砸在老子臉上！指著老子鼻子罵！說咱們是拿這幾兩破買命錢，打發要飯的叫花子呢！”
“老子在營地里被他們吊在歪脖子樹上抽！好不容易撿條命回來找你要個說法，你特么還敢跟老子對賬？”
朱雄英一只腳跨進大門，軍靴落地，聲音沉悶。
“吵夠了沒？”
清冷的聲音在后堂炸響。
后堂夏原吉本來還想再吼兩句，一扭頭看見那身玄色大氅，嚇得膝蓋一軟，直接從那條斷腿板凳上站起來施禮。
“殿……殿下……”
他顧不得渾身散架似的疼，滿頭的大汗混著臉上的黑泥，吧嗒吧嗒往下淌。
那個兵部主事也傻了，大氣都不敢喘。
朱雄英壓根沒理會這兩個活寶。
他低著頭，視線落在了腳邊。
那里躺著一錠白銀。
五十兩的官銀，雪白锃亮，卻被人生生摔出了一個坑，上面還沾著一抹觸目驚心的暗紅血跡。
那是銀子，也是老兵的血淚。
“沈溍在哪？”朱雄英問。
“回……回殿下。”
蔣瓛在旁邊趕緊回話：“沈尚書在西郊大營。”
“他本來是帶人去安撫那些鬧事的老兵，結果……聽說也被困在那兒了，連口熱茶都沒喝上。”
朱雄英轉過頭，刮過夏原吉那張五顏六色的臉。
“夏原吉，你說，他們為什么嫌錢少？”
夏原吉縮著脖子，渾身哆嗦，聲音里帶著哭腔。
“微臣……微臣真的是按照最高格給的啊！”
“服役十年以上的老卒，一次性支取五十兩現銀！外加家鄉三十畝上好良田的契紙！”
“這數，別說在大明朝，就是翻遍歷朝歷代，那也是破天荒的第一遭！”
“五十兩啊！就算他們在家里躺著吃，也能舒舒服服吃上個十年！”
夏原吉用那只斷袖的手抹了一把嘴角的血，滿臉委屈。
“可那幫老兵說……說這是咒他們死呢。”
“說朝廷這是要買斷他們的命，把他們當垃圾一樣扔了。”
朱雄英緩緩彎下腰，撿起那錠沉甸甸的銀子，在手里掂了掂。
在大明百姓眼里，這是天大的恩賜，是幾輩子修來的福分。
但在那些把軍營當家、把戰友當親人的老兵眼里，這確實是一道金燦燦的催命符，是勒在脖子上最后一道絞索。
“準備快馬。”
朱雄英將銀子揣進懷里，豁然轉身。
“去西郊大營。”
“殿下！萬萬不可啊！”
夏原吉急了，顧不上什么君臣禮儀，一把死死拽住朱雄英的袍角。
“那幫兵痞已經瘋了！”
“他們連兵部尚書都敢扣！那就是一群沒腦子的野獸！您千金之軀，萬一有個閃失……”
朱雄英側過臉。
“瘋了？”
“他們是我大明的刀。”
朱雄英的聲音透著一股霸氣。
“夏原吉，你見過哪家的主人，會怕自家的刀？”
夏原吉手一松，呆呆地看著那道玄色背影消失在漫天風雪里，只覺得渾身的血液都在這一刻沸騰又凍結。
……
西郊大營。
這里駐扎著即將退役的三萬老卒。他們是大明從全國各地抽調回來的精銳中的精銳。
也是大明戰力最強、殺氣最重、性格最古怪的一群老殺才。
還沒進營門，隔著老遠，就能聞到空氣中那股子化不開的焦躁味，還有濃烈的鐵銹腥氣。
沒有訓練號子。
沒有操演的鼓聲。
幾萬條漢子，就那么沉默地坐在營房門口，坐在地里。
手里拿著磨刀石。
沙——沙——
沙——沙——
幾萬人一起磨刀的聲音，匯聚成一股令人牙酸的低頻噪音，直鉆天靈蓋。
這種沉默，比嘯營更嚇人。
這就像是一座已經被堵死了噴發口的火山，地底下全是翻滾的巖漿。
朱雄英只帶了蔣瓛和十幾個親衛。
快馬在營門口急停。
拒馬樁沒撤，橫亙在路中間，上面還掛著冰棱。
守門的兵卒甚至沒行禮。
他們只是冷冷地扶著長槍，用那種看死人一樣的死魚眼，盯著這一行衣著光鮮的“貴人”。
“大明監國，皇太孫駕到！”
蔣瓛扯著嗓子吼了一句，手心全是汗。
營地里。
成千上萬道目光，刷的一聲，齊刷刷投向門口。
沒有歡呼。
甚至連一絲漣漪都沒有。
這種極度的死寂，讓蔣瓛這種殺人如麻的錦衣衛頭子，都覺得脊梁骨一陣陣發毛，像是被幾萬頭餓狼同時鎖定了喉嚨。
朱雄英翻身下馬。
他沒等親衛去搬拒馬樁。
而是一腳踩在上面，直接跨了過去。
大步流星，走向那個坐在校場最高臺階上的獨眼老卒。
那個老卒穿著一身滿是已經看不出原色的破甲，手里拿著一塊黑乎乎的磨刀石，正專心致志地磨著一把橫刀。
“沈溍在哪？”
朱雄英站在老卒五步外。
老卒停下了手里的動作。
他緩緩抬起頭，那只剩下的左眼，渾濁不堪，卻透著股子不要命的狠勁和死氣。
“沈大人在里面喝茶，挺好的。”
老卒開口了，嗓子嘶啞難聽，跟破風箱似的。
“你是太孫？”
“我是朱雄英。”
朱雄英伸手解開大氅的領扣，隨手往后一扔，正蓋在蔣瓛的臉上。
他里面穿著一身玄色窄袖勁裝，顯得干凈利索，身形挺拔如松。
接著，他做了一個讓所有人都沒想到的動作。
他就地坐了下來。
屁股直接坐在了冰冷刺骨的石階上。
坐在了那個獨眼老卒的對面。
坐在了這滿地的殺氣中心。
蔣瓛急得臉都白了，手死死按在繡春刀的刀柄上，隨時準備暴起殺人。
朱雄英頭也沒回，只是隨意地擺了擺手。
“退后五十步。”
“殿下！”
“退后！”
語速不快，但沒人敢違抗。
蔣瓛咬著牙，帶著親衛退開。
校場上，只剩下朱雄英，和周圍成百上千個圍攏過來的老兵。
他們慢慢聚攏，形成了一堵密不透風的肉墻。
沉重而粗糙的呼吸聲，在這冬日的黃昏里，清晰可聞。
“錢不夠？”
朱雄英看著獨眼老卒，語氣平淡得像是在聊家常。
“夠。”
老卒冷笑一聲，那張滿是風霜和刀疤的臉上，露出一個比哭還難看的表情。
他從懷里哆哆嗦嗦地摸出一張契紙。
“三十畝良田。”
“在俺老家，這是地主老財才有的份兒。以前俺做夢都不敢想。”
“啪！”
他把契紙往地上一拍。
“可俺不會種地。”
老卒伸出那只布滿老繭、甚至指節都有些變形的手，攤在朱雄英面前。
手上全是陳舊的傷疤，有的深可見骨。
“這只手，握了二十年刀。除了拿刀，它拿筷子都抖。”
“俺只知道，刀子捅進韃子肚子里，得斜著往上攪一下，那是肝，那貨才死得快。”
“俺也知道，在漠北的雪窩子里趴三天，怎么撒尿才不被凍住根子，怎么吃馬糞里的豆子活命。”
老卒抬起手，指著周圍那群密密麻麻、沉默如鐵的弟兄。
“他們，也只會這些。”
“你給俺們銀子，給俺們地，讓俺們回家。”
“太孫，俺問你。”
老卒猛地前傾身體，那張猙獰的臉逼近了一步，那股子濃烈的血腥味和餿臭味直沖朱雄英的鼻腔。
“拿了這錢，俺還是大明的兵嗎？”
朱雄英看著他的那只獨眼。
沒有一絲躲閃，沒有一絲嫌棄。
“不是了。”
朱雄英如實回答，殘忍而直接。
“那是啥？”
老卒突然咆哮起來，聲音在校場上空炸響，帶著撕心裂肺的絕望。
“那是成了吃白食的廢人！”
“那是成了被街坊鄰里當成怪物看的瘋子！是會被村里的狗嫌棄的殺才！”
“回家？”
老卒慘笑，眼眶通紅，淚水在眼眶里打轉，卻硬是沒流下來。
“俺的老婆孩子早就在洪武五年的饑荒里死絕了！俺連祖墳在哪都找不著了！”
“這軍營，就是俺的家！”
“這幫光屁股一起滾過雪地、一起擋過刀子的兄弟，就是俺的親人！”
“你拿幾錠臭銀子，就想把俺們這些老骨頭給拆散了？”
“就想讓俺們回鄉下去，給那些連刀都沒摸過的村夫磕頭作揖？去受那窩囊氣？”
“太孫！”
老卒一把抓起地上的銀子，死死攥在手里。
“你那是給錢嗎？”
“你那是想要俺們的魂！是要俺們的命啊！”
轟！
周圍的老兵開始騷動，壓抑的情緒像決堤的洪水。
“不退！”
“老子死也要死在營里！”
“當了一輩子兵，老子不會當民！誰敢趕老子走，老子就拿刀抹脖子！”
憤怒的情緒像瘟疫一樣蔓延。
有的兵甚至已經把手按在了刀柄上，眼神里全是困獸的瘋狂。
這不僅僅是錢的問題。
這是一個群體的群體性恐慌。
他們被這個帝國塑造了二十年，成了最鋒利、最純粹的殺人機器。
現在，機器要被拆解了。
他們不知道自已除了作為零件存在，還能有什么用。
他們怕的不是窮，是那種無所適從的孤獨。
朱雄英靜靜地聽著，看著。
他沒打斷，沒呵斥。
直到漫天的吼聲漸漸弱下去，變成了粗重的喘息和壓抑的嗚咽。
他才緩緩站起身。
拍了拍屁股上的土。
他看著那個獨眼老卒，又環視了一圈周圍那些如狼似虎、眼底帶著血光的兵。
“沈溍是個讀書人，他給你們講道理，那是秀才遇到兵，說不通。”
“夏原吉是個算賬的，他給你們發銀子，那是按律辦事，也沒錯。”
“你們揍了他們，我不怪你們。心里有火，發出來就好。”
朱雄英往前邁了一步。
“但我問你們一句話。”
“別跟我扯什么不想回家，也別扯什么只會殺人。”
朱雄英的聲音突然帶著一股子穿透人心的魔力。
“我就問你們——”
“想不想，繼續給老朱家殺人？”
“想不想，去一個沒人管束的地方，把你們這身殺人的手藝，賣個天價？”