京郊，官道岔路，密林邊緣。
辰時(shí)的陽(yáng)光穿透林間薄霧，投下道道光柱，卻驅(qū)不散彌漫在空氣中的凝重與寒意。
宋檸與孟知衡帶著一眾鎮(zhèn)國(guó)公府的精悍護(hù)衛(wèi)，正仔細(xì)勘察著昨日發(fā)現(xiàn)凌亂痕跡的現(xiàn)場(chǎng)。
泥土與碎草被反復(fù)踐踏，車(chē)轍印交錯(cuò)混亂，顯然不止一輛車(chē)馬曾在此停留或沖突。
宋檸的視線，落在雜亂的車(chē)轍間，像是有些不確定似的，問(wèn)道：“表兄，你看這幾道車(chē)轍印，是不是有些奇怪？”
這些車(chē)轍印子，雜亂無(wú)章，孟知衡一時(shí)還不知宋檸說(shuō)的是哪個(gè)。
倒是一旁經(jīng)驗(yàn)老到的護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)看出來(lái)了：“是啊世子，這車(chē)轍印深度異常，尋常載人馬車(chē)不會(huì)如此。且看這紋路……雖模仿了我棠國(guó)常見(jiàn)的式樣，但細(xì)微處略顯粗獷，倒像是……倉(cāng)促改換過(guò)車(chē)輪，或是車(chē)輛本身負(fù)重極大、結(jié)構(gòu)不同尋常所致。”
另一名護(hù)衛(wèi)指著地上幾處清晰卻略顯特殊的馬蹄印：“還有這馬蹄印，比尋常馬匹更大一圈，踏地極深，間距也略寬。這等駿馬，在我棠國(guó)京城附近極少見(jiàn)，倒像是……”
“北境草原的良駒。”孟知衡接過(guò)了話頭，聲音發(fā)緊，臉色瞬間又白了幾分。
他常年聽(tīng)祖父講述邊關(guān)故事，對(duì)這些細(xì)節(jié)并不陌生。
宋檸的心也猛地一沉。
舅父孟將軍鎮(zhèn)守北境多年，與狄戎諸部是死敵。
若舅母真是落在北境人手中……
孟知衡顯然也想到了這一層，身體幾不可察地晃了晃，“北境人……他們恨我父親入骨，若娘親真落在他們手里……”
他聲音顫抖，眼中充滿了前所未有的恐懼和憤怒。
宋檸強(qiáng)迫自己從混亂與自責(zé)中抽離，指甲深深掐入掌心，用刺痛維持清醒。
前世紛亂的記憶碎片在腦中急速翻飛，她閉了閉眼，努力在記憶的深潭中打撈。
忽然，腦海中靈光一閃。
前世約莫也是這個(gè)時(shí)節(jié)，京城曾發(fā)生一件不大不小的騷動(dòng)，說(shuō)是混入了北境細(xì)作，在京郊與接應(yīng)之人匯合，意圖不軌，后來(lái)被肅王謝琰帶人雷霆剿滅，盡數(shù)誅殺，未曾走脫一人。
時(shí)間點(diǎn)……似乎正好對(duì)得上！
難道，就是這批窮途末路的北境人，在逃亡或潛伏過(guò)程中，意外撞上了舅母回京的車(chē)隊(duì)？
若真如此，他們很可能將舅母視為重要人質(zhì)，作為關(guān)鍵時(shí)刻保命的籌碼！
電光石火間，一個(gè)地名猛然躍入宋檸腦海。
前世那場(chǎng)剿滅戰(zhàn)的具體地點(diǎn)她記不清了，但似乎有零碎信息提過(guò)，北境細(xì)作最初藏匿與接頭的據(jù)點(diǎn)，就在京城西面，靠近廢棄官道的一處……
“石佛嶺？”
宋檸突然脫口而出的地名，惹得眾人皆是一驚。
就聽(tīng)那護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)道：“世子！石佛嶺地形復(fù)雜，多天然巖洞，又靠近廢棄的舊官道，易于藏匿和轉(zhuǎn)移！或許……或許可以派人去那邊看看！”
聞言，孟知衡看向宋檸的眼神充滿了驚愕與難以掩飾的狐疑：“檸檸，你如何得知？”
這地點(diǎn)太具體，太突兀，絕不是一個(gè)久居內(nèi)宅的表妹該知曉的。
宋檸心知必會(huì)引來(lái)猜疑，但此刻救人高于一切。
她迎向孟知衡審視的目光，眼神焦灼而坦蕩：“我……我曾聽(tīng)穩(wěn)婆父親說(shuō)起過(guò)，那一帶地勢(shì)險(xiǎn)要，前朝曾有亂匪藏匿。眼下毫無(wú)頭緒，任何可能都不能放過(guò)！”
孟知衡緊緊盯著她看了幾息，從她眼中看到了真切的急迫與擔(dān)憂，不似作偽。
更何況，眼下確如無(wú)頭蒼蠅，任何線索都是救命稻草。
他一咬牙，當(dāng)機(jī)立斷：“好！我?guī)б魂?duì)人馬立刻趕往石佛嶺查探！”
說(shuō)罷，看向一旁的兩名護(hù)衛(wèi)，“你們送表小姐回府。”
“是！”兩名護(hù)衛(wèi)應(yīng)了聲，卻不想宋檸立刻拒絕了，“不行，我不回去，我就在這兒等！”
孟知衡眉心一沉，“檸檸，這里危險(xiǎn)，那些北境人不知何時(shí)就會(huì)出現(xiàn)。聽(tīng)話，回去！”
宋檸也知此事非同小可，心下微微一沉，這才開(kāi)口，“好，我回去，可我不需要人護(hù)送！這里說(shuō)什么都是官道，離城中也不愿，那些北境人不會(huì)這般大膽，剛擄了人又再來(lái)作惡。可表兄你今日帶的人不多，若是跟北境人遇上，必是要一番惡戰(zhàn)，可不能吃了虧！”
舅母是因?yàn)榈弥c外祖相認(rèn)的消息，才會(huì)千里迢迢趕回來(lái)的。
是因她之故而遇險(xiǎn)。
如若孟知衡為了去救舅母，與北境人對(duì)上，又因?yàn)閾芰藘蓚€(gè)護(hù)衛(wèi)給她，人數(shù)上占了劣勢(shì)，從而受傷，亦或是……
她擔(dān)不起這個(gè)責(zé)任！
護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)覺(jué)得宋檸說(shuō)得有道理，當(dāng)下也是壓低了聲勸說(shuō)，“世子，那些北境人手段兇殘，咱們也不知道對(duì)方有多少人，表小姐的擔(dān)憂，不無(wú)道理。”
宋檸忙又跟著道，“表兄，救舅母要緊！”
聞言，孟知衡終于不再猶豫，重重點(diǎn)了點(diǎn)頭，“那你現(xiàn)在就回去！告訴祖父有北境人的蹤跡，請(qǐng)他派兵支援！”
“好！”宋檸連連點(diǎn)頭，當(dāng)即便翻身上馬，“表兄放心，我定會(huì)請(qǐng)來(lái)外祖！”
說(shuō)罷，便是駕馬而去。
孟知衡見(jiàn)狀，亦是朝著石佛嶺的方向奔去。
她緊握韁繩，將身形壓得很低，幾乎與馬背平行，只求速度能再快些。
官道兩旁景物飛掠，宋檸心亂如麻，恨不能立刻回到京城。
卻在這時(shí)，前方竟行來(lái)一支商隊(duì)。
只見(jiàn)七八個(gè)穿著棠國(guó)普通行商服飾的漢子，護(hù)著一輛看似裝載貨物的平板馬車(chē)，正慢悠悠地從一條斜刺里出來(lái)的小徑匯入主道。
宋檸心中擔(dān)憂著表兄和舅母，并未多看，繼續(xù)朝著京城疾馳而去，很快就與那商隊(duì)擦肩而過(guò)。
可……
大抵是發(fā)現(xiàn)了北境人的緊張，讓她關(guān)注的點(diǎn)比平日里更奇特了些。
方才那商隊(duì)里的男人們個(gè)個(gè)高大魁梧，且大多裸露著臂膀。
眼下只是初夏，算不得炎熱，可他們顯然是已經(jīng)受不了這樣的天氣了。
若是大棠人士，絕不會(huì)如此，除非……
是習(xí)慣了北境極寒天氣的戎人！
思及此，宋檸猛地拉住了韁繩，“吁……”
駿馬一聲嘶鳴，穩(wěn)穩(wěn)停住。
宋檸回頭看著早已不見(jiàn)蹤影的商隊(duì)，腦海中飛快回閃著方才的畫(huà)面。
忽然，一個(gè)細(xì)節(jié)冒了出來(lái)。
其中一個(gè)木箱子上，似乎露出了衣物的一角。
匆匆一瞥，看得并不算仔細(xì)，但似乎……是絲綢材質(zhì)。
若是貨物，豈會(huì)這般不小心？
而且看上去，也不像是新料子……
莫非，那箱子里裝的不是活物，而是人？
是舅母？