老周頭親自點火，火光從爐口噴出，映紅了他滿是皺紋的臉。
“燒起來了！燒起來了！”工人們低聲歡呼。
謝青山站在不遠處的山坡上，看著那團火光，心中涌起復雜的情緒。
在這個時代，掌握煉鐵技術，就等于掌握了戰爭的主動權。
涼州有了自已的鋼鐵，就不再是任人宰割的邊疆窮州。
但這也意味著，他與朝廷的對抗將從暗處轉向明處。一旦鐵礦暴露，就是徹底決裂之時。
“大人，”許二壯走到他身邊，“爐子燒起來了，三天后就能出第一爐鐵水。”
“好。”謝青山收斂心緒，“出鐵后，先鑄造農具。鐮刀、鋤頭、犁鏵，要做得比市面上好，然后通過商會賣到各地去。”
許二壯一愣：“賣出去？那不是暴露了嗎？”
“不會。”謝青山解釋，“我們只說這些農具是從江南采購的，或者是從草原換來的。涼州商會現在商路四通八達，沒人會懷疑。賣農具有兩個好處：一是賺錢，二是測試我們的鋼鐵質量。如果百姓用了都說好，就說明我們的鐵質量過關。”
“那兵器呢？”
“兵器暫時不造。”謝青山道，“先儲備生鐵和鋼坯，等需要的時候再打造。現在最重要的是積累原料，訓練工匠。讓老周頭多帶些徒弟，把煉鐵、煉鋼的技術傳下去。”
“明白了。”
就在涼州秘密開采鐵礦的同時，京城的局勢一天比一天混亂。
永昌帝中風后，雖然保住了性命，但智力嚴重受損，常常連太子都認不出來。
朝政由以楊廷和為首的七位大臣把持，這七人都是世家大族的代表，開始大肆排除異已。
李敬之被明升暗降，從實權的禮部尚書調任太子少師。一個清貴但無權的閑職。
他每日只能去東宮給體弱的太子講講經史，對朝政插不上手。
王守正更慘。都察院里楊黨的御史聯名彈劾他“濫用職權、誣陷忠良”，雖然查無實據，但還是被停職待查，軟禁在家。
朝中清流一系遭到沉重打擊，寒門出身的官員人人自危。
更嚴重的是，楊黨開始插手軍權。
大同總兵楊振武“擅離職守、私通涼州”的罪名被翻出來，朝廷下旨革去楊振武的一切官職，命其回京待罪。
當然，這道旨意根本送不到涼州，在半路就被青鋒營截下了。
九月初，又一道旨意發往涼州：命涼州同知謝青山，即刻押解楊振武進京，并親自進京述職。
這次送旨的是個老太監，帶著二十名錦衣衛，擺足了欽差的架勢。
謝青山在山陽府衙接旨。
老太監尖著嗓子念完圣旨，斜眼打量謝青山：“謝大人，接旨吧。收拾收拾，三日后隨咱家進京。”
謝青山跪著沒動：“公公，楊將軍正在邊境巡視，一時半會兒回不來。下官若離任進京，涼州政務無人主持，恐生變故。可否容下官安排妥當，再行赴京？”
老太監臉色一沉：“謝大人，這是圣旨！你敢抗旨？”
“下官不敢。”謝青山抬起頭，神色平靜，“只是涼州地處邊疆，北有韃靼虎視眈眈，西有草原部落尚未完全歸附。下官身為同知，守土有責，若貿然離任，萬一邊境生亂，誰來負責？”
“這……”
“再者，”謝青山繼續道，“楊將軍是否有罪，尚無定論。他若真是擅離職守，下官自當捉拿。但他若是在邊境御敵，下官貿然去捉，豈不是自毀長城？請公公回稟朝廷，待下官查明真相，再行定奪。”
老太監氣得臉色發白：“謝青山！你好大的膽子！咱家可是奉旨而來！”
“下官正是奉旨守土。”謝青山不卑不亢，“若朝廷堅持要下官進京，請另派官員接任涼州同知之職。待交接完畢，下官即刻動身。”
這話說得滴水不漏。
老太監知道，現在朝局混亂，誰會愿意來涼州這苦寒之地接任？來了也是送死，韃靼隨時可能南下，草原部落也不一定老實。
僵持半晌，老太監終于軟了下來：“那……那楊振武之事，謝大人何時能查明？”
“少則三月，多則半年。”謝青山道，“邊境遼闊，楊將軍行蹤不定，需要時間。”
“半年？太久了！”
“那請朝廷派兵協助搜尋？”謝青山反問。
老太監噎住了。朝廷現在哪還有兵可派？
空閑的一萬五千大軍還在黑風嶺跟土匪耗著呢，據說已經死傷兩千多，還沒打進山寨。
最終，老太監只能帶著二十名錦衣衛，灰溜溜地回京復命。
送走欽差，林文柏擔憂道：“謝師弟，這么強硬地頂回去，朝廷會不會直接派兵來？”
“他們沒兵可派。”謝青山冷笑，“就算有，也不敢來。涼州現在有三萬軍隊，裝備精良，士氣正旺。朝廷那些老爺兵，來了也是送死。”
周明軒道：“但我擔心的是，朝廷會從經濟上制裁我們。比如斷絕鹽鐵供應，禁止商隊往來。”
“鹽，我們自已有鹽井。鐵……”謝青山頓了頓，“我們很快也會有。至于商隊，涼州商會已經打通了草原和西域的商路，不依賴內地。”
吳子涵拍手笑道：“這么說，咱們涼州可以自立了？”
“還不是時候。”謝青山搖頭，“涼州的糧食還不能完全自給，需要從江南購買。兵器裝備雖然能造，但數量還不夠。最重要的是，大義名分。”
他看向眾人：“我們現在還是大周的官員，守的是大周的疆土。一旦公開自立，就是叛賊，天下共討之。百姓會怎么想？將士們會怎么想？那些還在觀望的州縣會怎么想？”
鄭遠點頭：“謝師弟說得對。咱們現在要做的，是積蓄實力，等待時機。”
“什么時機？”吳子涵問。
謝青山望向東方，那是京城的方向。
“等京城的那把龍椅，換個人坐。”
九月十五，中秋。
涼州的月亮似乎更圓更大，清輝灑滿山陽城。
許家小院里，胡氏和李芝芝正忙著做月餅。
面是白面，餡是芝麻糖和棗泥，這在以前的涼州，是想都不敢想的奢侈。
許承志已經四歲半了，跟在哥哥身后跑來跑去。
謝青山坐在院中的石凳上，手里拿著一本《史記》，卻半天沒翻一頁。
他在想京城的事，想李敬之，想王守正，想那個病重在床的老皇帝。
也想到了謝家，想到了那個逼母親改嫁的謝懷仁，想到了冷漠的宗族。
“承宗，吃月餅了。”李芝芝端著一盤剛烤好的月餅走過來，放在石桌上。
月餅烤得金黃，散發著誘人的香氣。
謝青山拿起一個，咬了一口，甜香滿口。他忽然想起，前世的中秋，他都是一個人過的。父母早逝，沒有兄弟姐妹，所謂的親戚早已疏遠。
而這一世，他有母親，有繼父，有奶奶，有二叔，有弟弟。
雖然沒有血緣，卻比血緣更親。
“娘，你也吃。”他把月餅掰開一半，遞給李芝芝。
李芝芝接過，眼里有淚光閃動：“承宗，娘有時候覺得，這一切都像做夢。咱們從謝家的茅屋，搬到許家的土屋，又搬到這府衙大院……娘從來沒想過，能過這樣的日子。”
胡氏也走過來坐下：“芝芝說得對。咱們許家祖祖輩輩都是獵戶，能吃上白面饃饃就是過年了。現在倒好，天天白米白面，還有肉吃。這都是承宗帶來的福氣。”
許大倉默默地把一碗燉肉推到謝青山面前：“多吃點，太費腦子了。”
許二壯則掏出一封信：“承宗，趙文遠從江南捎信來了，還有一船糧食，已經到金城碼頭了。”
謝青山接過信拆開。
趙文遠的字跡依然灑脫，內容卻讓他眉頭微皺。
“青山吾弟：我已隨父親回到江南宗族家。只是近日不太平。楊黨清查漕運，借機勒索商賈，趙家也被罰銀五千兩。家父憂心忡忡，欲將江寧府及江南部分產業轉移至涼州。另，京城傳聞，圣上病情加重，恐不久于人世。太子體弱，諸王蠢蠢欲動。朝中大臣分為三派：擁太子派、擁福王派、擁瑞王派。暗流洶涌，恐有巨變。弟在涼州，當早做準備。文遠頓首。”
謝青山把信折好，收進懷里。
“二叔，趙家的船除了糧食，還運了什么？”
“還有二十箱書籍，說是你以前托他找的。還有些江南的絲綢、瓷器，算是給商會的貨。”許二壯道，“趙文遠還讓帶話，說他下個月親自來涼州，商量在涼州開分號的事。”
“好，等他來了，我親自接待。”
夜深了，許家人都睡下了。
謝青山獨自站在院中，看著天上的明月。
京城的三王之爭，他前世在史書中讀過太多類似的橋段。
每一次皇權更迭，都是一場腥風血雨，都要死很多人。
而這一次，他要做的不是旁觀，而是參與。
涼州是他的根基，三萬軍隊是他的底氣，白龍山的鐵礦是他的王牌。
但還不夠。
他需要更多的盟友，需要更廣泛的支持，需要一個大義名分。
“大人，還沒睡？”楊振武的聲音從身后傳來。
這位曾經的朝廷總兵，如今是涼州軍的統帥，也是謝青山最得力的臂膀。
“楊將軍不也沒睡？”
“睡不著啊。”楊振武走過來，也仰頭看月亮，“我在想，如果京城真的亂起來，咱們該怎么辦。是擁兵自重，還是……”
“還是擇主而事？”謝青山接話。
楊振武點頭：“大人是聰明人，應該知道，光有兵不行，還得有大義。咱們涼州軍再能打，也是大周的兵。如果沒有朝廷的認可，就是叛軍。”
“那楊將軍覺得，太子、福王、瑞王，該選誰？”
楊振武想了想：“太子是正統，但體弱多病，聽說活不過三十。福王是圣上的弟弟，年富力強，在朝中有不少支持者。瑞王是圣上的幼子，才十五歲，母族勢力弱，但據說聰慧仁厚。”
“如果讓將軍選，選誰？”
“我？”楊振武苦笑，“我一個武夫，哪懂這些。但我聽人說，福王性子暴虐，好色貪財；瑞王年紀小，容易受權臣擺布。太子雖然體弱，但有李敬之這樣的清流支持，也許……”
謝青山搖頭：“太子活不久。如果他即位后很快駕崩，又沒有子嗣，皇位還是會落到福王或瑞王手里。到時候，咱們擁立太子，就是得罪了新君。”
“那大人的意思是？”
“我的意思是，”謝青山轉身看著楊振武，“我們不選他們中的任何一個。”
楊振武一愣：“不選？那選誰？”
謝青山沒有回答，只是望著東方的夜空。
那里，是大周朝的京城，是權力的中心，也是風暴的源頭。
但他的目光似乎穿透了千里距離，看到了更遠的地方。
看到了一個新時代的曙光。
九月二十八，白龍山地下城。
第一座高爐連續燃燒二十天后，迎來了第一次出鐵。
爐前，老周頭和他的徒弟們緊張地忙碌著。
爐溫已經達到要求，鐵礦石、焦炭、石灰石在高溫下發生了奇妙的化學反應，礦石中的氧化鐵被還原成鐵水，雜質與石灰石結合形成爐渣。
“開爐！”老周頭一聲令下。
兩個壯漢用長鐵釬撬開出鐵口。
瞬間，熾熱的鐵水如熔巖般奔涌而出，沿著預先挖好的溝槽流入模具。
鐵水呈亮紅色，溫度高達一千五百度，熱浪撲面而來，照亮了整個山洞。
工人們發出壓抑的歡呼。
成功了！涼州自已煉出了第一爐鐵！
謝青山站在安全距離外，看著那奔流的鐵水，心中涌起豪情。
這是工業的力量，是改變世界的力量。
在這個冷兵器時代，鋼鐵就是國力，就是軍力，就是生存的保障。
鐵水全部流出后，開始冷卻。
模具里鑄成的是一塊塊生鐵錠，每塊重五十斤，表面粗糙，但質地均勻。
老周頭用錘子敲下一小塊，仔細查看斷面。
斷面呈灰白色，有細小的石墨片。
“大人，是灰口鐵！品質很好！”老周頭激動得聲音發顫，“這鐵軟硬適中，適合鑄造，也適合鍛打。如果再加一道工序，就能煉成鋼！”
謝青山接過那塊生鐵，沉甸甸的，還帶著余溫。
“周師傅，這一爐出了多少鐵？”
“大概……三千斤！”老周頭估算著，“如果高爐運行順暢，一個月可以出十爐，那就是三萬斤生鐵！一年就是三十六萬斤！”
三十六萬斤生鐵，可以打造多少兵器？
一副鐵甲重四十斤，可以造九千副。
一把戰刀重五斤，可以造七萬兩千把。
一支長矛頭重三斤，可以造十二萬個。
這還只是一座高爐的產量。按照規劃，白龍山要建五座高爐，全部投產后，年產生鐵可達一百八十萬斤！
再加上煉鋼爐……
謝青山仿佛看到，一支全副武裝的鋼鐵雄師，正在涼州大地上崛起。
“周師傅，煉鋼的事要抓緊。”他囑咐道，“我們需要的不只是生鐵，更是鋼。鋼刀、鋼甲、鋼弩，這些才是戰場上的利器。”
“大人放心！”老周頭拍著胸脯，“給我三個月，我一定把鋼煉出來！”
從地下城出來，謝青山登上白龍山頂。
放眼望去，涼州大地秋色正濃。
農田里莊稼金黃，道路上車馬往來，城池炊煙裊裊，一片安寧繁榮的景象。
而在這片安寧之下，一場變革正在悄然發生。
白龍山的鐵礦，涼州軍的訓練，商會的擴張，儲備庫的充實……一切都在為那個即將到來的巨變做準備。
京城的老皇帝還能撐多久？三個月？半年？
新君即位后，會對涼州采取什么政策？是安撫，還是鎮壓？
草原部落是否還會繼續結盟？韃靼是否還會卷土重來？
無數未知，無數變數。
但謝青山心中，卻有一份難得的平靜。
因為他知道，無論風云如何變幻，涼州已經擁有了自保和發展的能力。
鐵礦在手中，軍隊在麾下，民心在身后。
遠處，一騎快馬從官道飛馳而來，馬上的人揮舞著紅旗，這是緊急軍情的標志。
謝青山瞇起眼睛。