苗夫人自負(fù)美貌。
待字閨中時(shí)，便是花州遠(yuǎn)近有名的美人兒。
她父親是個(gè)秀才，也不算毫無(wú)根基的人家，只是比起城中那些家底殷實(shí)的富戶來(lái)，到底清貧了不少。
原本，苗夫人的父親更看重臉面名聲，打算將她許配給另一個(gè)家境微寒、卻讀書上進(jìn)的年輕后生。
可苗夫人卻瞧不上。
那后生生得唇紅齒白，一表人才，也是個(gè)讀書人，看著落落大方，很是出眾。
苗夫人隔著屏風(fēng)瞧了一眼，心神難免蕩漾。
再仔細(xì)瞧瞧，見那后生衣衫雖干凈，但有兩三個(gè)補(bǔ)丁，衣擺袖口都已經(jīng)漿洗得有些發(fā)白，她便將滿心迤邐收拾得干干凈凈，回頭告訴母親，她不愿嫁。
父親疼愛于她，也不忍強(qiáng)迫。
問(wèn)起來(lái)，苗夫人只說(shuō)是自己年歲尚小，不急著婚配，還想留在父母跟前多盡幾年孝。
沒過(guò)多久，苗夫人的父親突發(fā)急病過(guò)世了。
留下她們母女二人相依為命。
失去了主心骨，性格懦弱的母親根本成不了事，還是苗夫人站了出來(lái)，獨(dú)當(dāng)一面。
最終在一眾求娶者里，她選中了羅尋東。
羅尋東比她大了好幾歲。
加上經(jīng)年?yáng)|奔西走，風(fēng)吹日曬，他瞧著比實(shí)際年紀(jì)還要老了一些，與苗夫人站在一塊，大有老夫少妻的模樣。
他們成婚后，也有人背地里悄悄議論。
說(shuō)什么一枝梨花壓海棠之類的葷話。
苗夫人聽到后不為所動(dòng)。
在她看來(lái)，丈夫能賺錢，讓她過(guò)著錦衣玉食、綾羅綢緞的好日子就行了，什么老夫少妻的，有什么關(guān)系。
原本夫妻二人過(guò)得和美滋潤(rùn)，就差一個(gè)孩子。
如今苗夫人懷了身孕，兩口子多年來(lái)的夙愿已了，更覺得天上地下再也沒有比這更好的日子了。
偏偏這個(gè)當(dāng)口……苗夫人撞見了那個(gè)讓自己怦然心動(dòng)的男人。
清風(fēng)觀門外，驚鴻一瞥。
哪怕只說(shuō)了寥寥數(shù)語(yǔ)。
她連對(duì)方叫什么，是哪里人士都不知曉，大半顆心就已經(jīng)陷了進(jìn)去。
苗夫人一開始覺著是自己錯(cuò)會(huì)了這意思。
每每獨(dú)守空房時(shí)，她腦海心間想著的，全是那漢子的模樣。
高大威武，自有一番偉岸氣度。
羅尋東身形偏瘦小，與那男子站在一塊，襯得跟小雞似的，苗夫人回想了一會(huì)兒，竟頭一次生出了對(duì)丈夫的嫌棄。
坐在鏡前發(fā)著呆，直到丫鬟芷雪奉茶過(guò)來(lái)，苗夫人才緩過(guò)神：“我乏了，不愛吃這些個(gè)清淡味苦的，撤下去，換了甜口的糕餅來(lái)給我。”
芷雪忙又換了兩樣果子送了過(guò)來(lái)。
苗夫人用了兩口，便放下：“老爺什么時(shí)候回來(lái)？”
“老爺說(shuō)府城的生意這幾天缺人手，他領(lǐng)著店里的人過(guò)去了，怕是要到月底才能回來(lái)；夫人別擔(dān)心，老爺臨走前吩咐了，明兒人牙子就會(huì)過(guò)來(lái)，到時(shí)候您挑些伶俐機(jī)敏的留下服侍。”
“噢對(duì)了，老爺還說(shuō)了，穩(wěn)婆、奶母都要先備起來(lái)；夫人您身嬌體弱，這些事都交給呂管事去辦了，夫人只消到時(shí)候看一眼人選就成，要是覺得好，便留下；若是不成，再去另挑好的來(lái)，一直挑到夫人滿意為止。”
芷雪伶牙俐齒。
她也是苗夫人身邊伺候得時(shí)日最久的丫鬟了。
從十三歲起，整整十一年。
今年也二十有四了。
這個(gè)年紀(jì)，尋常人家的丫鬟早就婚配嫁人，偏苗夫人渾然不覺，她只覺得芷雪這丫頭伺候人有一套，她用起來(lái)得心應(yīng)手，便也忘記了芷雪還要嫁人這回事。
聽了丫鬟的回話，她點(diǎn)點(diǎn)頭，輕揉著眉心：“曉得了。”
芷雪伺候著苗夫人睡下。
自從有孕后，苗夫人很容易疲倦。
放下床幔，又隔好屏風(fēng)，芷雪才輕輕出了房門。
后頭的廂房是給她們這些丫鬟們用的。
主子沒差遣，她們又沒輪值時(shí)，就會(huì)窩在廂房里一邊做針線一邊嘻嘻哈哈地說(shuō)笑談天。
見芷雪進(jìn)來(lái)，自有乖覺的小丫頭起身給她倒茶，姐姐長(zhǎng)姐姐短地喊得那叫一個(gè)親熱。
另一丫鬟芷汀瞧見了，翻了個(gè)白眼，低頭咬住線頭一端，潑辣地咬斷，又在舌尖上打了個(gè)圈，啐了出去。
“你從夫人房里出來(lái)了，夫人晚上想吃什么？”芷汀問(wèn)。
“夫人累了，正歇著覺，回頭再問(wèn)吧。”
“芷雪姐姐真是辦事辦久了，人也毛了，橫豎小廚房不歸姐姐管，姐姐也樂(lè)得清閑偷懶，不把我們這些人放在心里了；回頭夫人計(jì)較起來(lái)，與姐姐你是沒什么干系，可憐咱們幾個(gè)不得寵的就要挨罰嘍。”
芷汀冷冷笑道，“誰(shuí)說(shuō)不是呢，芷雪姐姐才是夫人跟前第一人呢，咱們算什么，哪里比得上？”
“你這樣陰陽(yáng)怪氣地給誰(shuí)看？”芷雪也有些怒了，“夫人累了，沒有胃口想這些，小廚房里的媽媽都是夫人身邊伺候久了的老人了，難道夫人不點(diǎn)明吃什么，這些媽媽就不知道做什么了？要是這樣，攆走也好，咱們這兒可不養(yǎng)閑人。”
芷汀哪里是她的對(duì)手，三言兩語(yǔ)就敗下陣來(lái)。
除了芷雪，芷汀就是苗夫人身邊最得用的大丫鬟。
兩個(gè)大丫鬟針尖對(duì)麥芒，嚇得其他小丫頭不敢吭聲，都躲到一邊。
“是是是，我們芷雪姐姐就是能干，夫人片刻都離不了；要不然，都拖到這個(gè)年歲了，還沒個(gè)婚配呢，早幾年就聽說(shuō)芷雪姐姐鄉(xiāng)下的表哥在等姐姐，如今也沒個(gè)音訊了，可是還在等著？”
芷汀這話一下子扎進(jìn)了芷雪的心頭。
無(wú)數(shù)委屈不甘，像是決堤的浪潮洶涌而來(lái)。
瞬間吞沒了理智。
芷雪冷冷看過(guò)去：“你也別說(shuō)我，我是比不得你們這些后來(lái)的年輕，可你也比我小不了幾歲，今年過(guò)了也有二十了吧，夫人記不得我的婚事，難道還能記得你的？”
“我才不嫁人呢，留在夫人身邊一輩子也成。”
“呵呵，是，芷汀姑娘志向大。”
芷雪欲言又止，到底沒有將這層紙戳破。
二人視線碰撞，半晌才挪開。
劍拔弩張的硝煙散去，又像是沒事人似的，該吃茶吃茶，該繡花繡花。
今晚是芷汀當(dāng)值。
時(shí)辰到了，她便出了廂房去前頭了。
芷雪坐在桌旁比著手里的花樣子，看似在忙碌，心卻早已飛到了遠(yuǎn)處。
今日芷汀的話給了她當(dāng)頭一棒。
她如何不怨呢……
從韶華之年被拖到了現(xiàn)在，婚事依然遙遙無(wú)期。
當(dāng)年與她情投意合的表哥也架不住父母的催促，在去年已經(jīng)另娶他婦。
明明當(dāng)年買她入內(nèi)宅時(shí)，苗夫人說(shuō)了，只要她伺候得好，過(guò)個(gè)五六年就放她出去，連贖身的銀子都不要。
為了這句話，她起早貪黑，處處用心，無(wú)不周到。
一起入內(nèi)宅的共有十人，最后只有她拔得頭籌，成為苗夫人身邊最得用的大丫鬟。
沒想到，這句話困住了她。
一困就是十余年。
正想著出神，外頭來(lái)人傳話，說(shuō)夫人找她。
芷雪趕緊放下手里的活計(jì)，整理好情緒，忙不迭地趕去苗夫人身邊。
與芷汀一道，伺候著苗夫人用罷了晚飯，又洗漱收拾好，她才得以松口氣。
苗夫人躺在床上，避開了芷汀，點(diǎn)名要芷雪過(guò)去。
床榻邊，她附在芷雪耳邊，低聲吩咐道：“你去派人給我查清楚，那一日——在清風(fēng)觀門口與我有一面之緣的男子的身份。”