永巷深處，冷宮已困了白芊柔一月有余。
遲遲等不到家里的動靜，她并未灰心，只想著首要之事是治好自己臉上的傷。
可這般境遇，哪請得來太醫？
一次偶然，她竟從看守老太監處打聽到一種古怪的藥膏，據說不僅能淡疤，還能強身健體。
這對幾近絕望的白芊柔而言，無異于溺水者抓住了浮木。
只要容顏恢復，家里看到價值，定會設法撈她出去。
她立刻傾盡手頭所有，讓心腹宮女雁秋偷偷尋來。
試了幾日，果然有奇效……臉上疤痕日漸平復，肌膚也竟慢慢恢復了從前的潤澤。
深夜，白芊柔對著那面模糊的破銅鏡，望著鏡中隱隱重現光彩的臉龐，眼底終于燃起一絲希望。
“都是慧貴人那賤人害我至此，”她撫著臉頰，低聲自語，“待我出去，第一個便找她算賬。”
她看了自己一眼丫鬟，她被自己救進來時還是個孤兒，無依無靠，無可被拿捏，值得信任。
暗自盤算：只要扳倒楚念辭，放眼后宮，淑妃有勇無謀，皇后外強中干，真正能被她視為對手的，并無幾人。
她甚至已想好了一擊制勝的法子，心中漸無畏懼。
“雁秋，”她轉身吩咐，眼神重新變得銳利，“將我很快康復的消息遞出去，讓家里知道，只要我能出去，就還有翻盤的機會。”
“是。”雁秋低聲應下，垂著眼眸，手中那盒藥膏似有千斤重。
藥膏本身并無問題，可若與另一種含砒霜的藥物同用，便是劇毒。
她雖是孤兒，卻在入府前與青梅竹馬生下了一個孩子。
不久前，她收到密信和一個長命鎖，若想保孩子平安，必須依計行事。
她不知道是誰威脅自己，但必須讓白芊柔慘死。
唯有如此，才能換孩子平安，小主，對不起了，等這件事辦好，奴婢會主動下去陪你。
“小主，”雁秋穩住聲線，取出紙筆，“老爺那邊還讓您將陛下的喜好、習慣細細寫下來。”
“為何？”白芊柔蹙眉。
“奴婢不知詳細，只聽說……若您還想姨奶奶在府中好過，便須照做。”
白芊柔瞬間聽懂了這未明說的威脅。
家里這是要送新人頂替她了。
她反而冷笑起來，鋪開紙，一面寫一面低語：“送人進來容易，得陛下青眼卻難，只要我臉好了，就還有用。”
雁秋默默看著她寫完，又伺候她躺下。
白芊柔近來精神不濟，時常感到虛乏恍惚，煙癮似的難受。
雁秋悄聲走到柜邊，取出了另一包早已備好的“藥粉”，替她點上煙槍。
夜色濃重，一燈如豆，滿室煙霧繚繞。
藺皇后的身子漸漸好了起來，氣色也日益恢復，如今哪怕只薄施脂粉，也顯得容光煥發。
她連日心情頗佳，自覺有望重獲圣眷，加之布局良久，眼看就要收網，整個人都松快了不少。
果然不出所料，一個消息驟然打破了深宮的寧靜……
白芊柔在冷宮暴斃了！
是她的貼身宮女雁秋最先發現的，幾乎嚇得魂飛魄散。
此事如同冷水入沸油，瞬間在后宮炸開了鍋。
藺皇后被驚動了。
若白芊柔只是悄無聲息地死在冷宮也就罷了，可她是“暴斃”，非是賜死，非是自盡，這性質便完全不同了。
她雖已是廢人，但終究是太尉府出來的女兒。
再不受寵，也需給太尉府一個交代。
可以冷落她、任其自生自滅，后宮有人如此明目張膽地謀害性命，不一樣。
皇后趕至永巷冷宮。
查驗之下，竟在地上發現了一紙遺書，上面赫然只寫著一句話……淑妃，慧貴人，我做鬼都不會放過你們。
而跪地發抖的雁秋，也說小主，死得蹊蹺。
藺皇后面色沉凝，眼底寒意彌漫，露出了一絲得意，沉默片刻，轉身：“擺駕棠棣宮，召各宮妃嬪，再派人去請皇上。”
皇后的鳳駕抵達棠棣宮時，各宮嬪妃也已聞訊匆匆趕來，將宮門前擠得滿滿當當。
楚念辭見鳳駕來臨。
安靜地帶領所有宮人出迎，臉上帶著恰到好處的驚訝，將眾人引進側殿，并讓團圓給大家上了茶。
眾人也不說話，也無心喝茶，只嘉妃端起默默品茶。
又等了一會兒，端木清羽也到了。
眾人皆跪倒于地。
端木清羽的視線穿過人群，縱使周遭環肥燕瘦，她身上那股艷麗而靈慧的氣質，教人一眼便能望見。
視線在她身上停留了片刻，沉步向宮內走去。
楚念辭只垂著眼，仿佛未曾察覺那短暫的注視。
一行人陸續進入正殿。
這里不久前才重新修繕過，陳設清雅許多。
端木清羽面色沉凝，緩步在正中的主位上坐下。
他剛剛從朝上過來，一身玄色正服，墨發以龍簪束起，側影清雋如寒菊，那股子錦衣玉食堆砌起來的貴氣里罩著一層冰霜。
白庶人暴斃，讓正上朝太尉白戰陵直接暈了過去。
他必須給太尉府一個交代。
繼而，他聽說寒食粉的事，這更讓他惱怒異常。
后宮嬪妃間的明爭暗斗他并非不知，許多時候也睜只眼閉只眼，可明目張膽用毒物害人性命……這是他絕不能容忍的底線。
楚念辭隨眾人一同跪下行禮。
十幾日未見。
她抬眼看去，見他眉眼依舊殊麗難描，可下頜繃得極緊，眼神比往常更冷，連拳頭都攥得發白……任誰都看得出，他已怒到極點。
殿內氣氛一時壓抑，無人敢出聲。
他對黑壓壓跪了一地妃嬪宮人，虛抬了抬手：“都起來吧。”
淑妃只知白庶人死了，還不知道發生了什么事，最先上前，臉上帶著溫婉關切的淺笑：“陛下，您政務繁忙，這事就交給嬪妾們處理。”
端木清羽未答，揮手賜了皇后與淑妃坐下。
他剛剛已經聽了皇后派來人的匯報，知道了那紙條的內容。
她入宮以來，從未行過惡事，如今卻被牽扯進人命官司里，還沾上這種毒物，他是斷然不信的。
可眼下眾目睽睽，又有所謂“證據”，他若表現得過于偏袒，反會將她置于更危險的境地。
當務之急，是查明白芊柔的真正死因，揪出幕后之人。
端木清羽轉向跪在殿中央、瑟瑟發抖的宮女雁秋，聲音沉冷：“私引主子吸食寒食粉，先拖出去，抽二十鞭子。”
眾人嚇得大氣也不敢出。
不料陛下對寒食粉竟然憤怒到如此地步，不問青紅皂白就拖出去抽二十鞭子。
無一人敢求情，直到一炷香后，被打得像個血葫蘆似的雁秋被拖了回來扔在地上。
端木清羽雋美的眉間一蹙，忍住翻到喉頭的惡心。
森然道：“朕問你答，但若有半句虛言，你全族的性命，便都不用要了，你家小主究竟是怎么死的？”