清晨。
誠意伯府的大門外，青石板路透著扎骨頭的涼氣，黃珍妮就戳在那片霧氣里。
許清歡準備坐上馬車，余光掃到那個身影，動作頓住了，她斜睨了李勝一眼，對方也是一頭霧水。
“珍妮？！過來。”許清歡手腕一抖，韁繩在空中甩了個脆響，聲音在空曠的長街上顯得有些突兀。
黃珍妮小跑著近前，那雙平日里只盯著零件轉的眼睛，這會兒里頭藏著一團火，燒得人眼疼。
許清歡沒跟她廢話，一把拽住這丫頭的胳膊。
黃珍妮常年鼓搗木頭鐵器，手勁兒不小，可許清歡這一下使得是蠻力，直接把人連拖帶拽地塞進了馬車廂里。
“哐當”一聲。
馬車門被許清歡從里頭帶嚴實了，木閂落下的動靜在逼仄的轎廂里震得人耳朵生疼，李勝識趣地領著家丁散開三丈遠，手按在腰間的刀柄上，背對著馬車，耳朵卻尖尖地立著。
“這又是鬧哪出？”許清歡在大靠枕上坐定，氣息還沒勻。
黃珍妮沒吭聲，把懷里的匣子擱在中間的小幾上。那是個精巧的機關匣，上頭還掛著炭灰。
隨著機括“咔噠”一聲彈開，里頭沒冒出什么珠光寶氣，反倒是沖鼻子的硫磺和硝石味。
“郡主，你瞧瞧這個。”黃珍妮的聲音有些沙啞，她從匣底摸出幾張折疊得稀爛的草紙，攤在許清歡面前。
紙上畫得亂七八糟，炭筆線條又黑又粗。許清歡湊近了看，那上頭標注著：硝五分，硫二分，炭三分。旁邊還畫了個封死的粗竹筒，里頭塞了生石灰包。
“前些日子改那臺紡織機的連軸，我不留神把生石灰、硫磺和硝石攪在了一個桶里。”黃珍妮比劃著，指甲縫里還嵌著沒洗凈的黑泥，“起初只是冒煙，我就拿蓋子死死扣住。”
“誰成想，不到半盞茶的工夫，那蓋子連帶著整個鐵桶底子，‘砰’的一聲全飛了。那一角的工坊墻皮，被炸出了個碗大的窟窿，火星子蹦到棉堆里，差點把我也給撩了。”
許清歡瞳孔緊縮。她低頭看著那幾張草圖。那是黑火藥炸藥包的原始胚胎，甚至還帶了生石灰受潮發熱的引燃設計。
“你是說，這東西能炸？”
“能。”黃珍妮說得斬釘截鐵，手伸進竹管里，摳出一截細繩，“我在引線里揉了碎火石和細麻，只要這竹管里的生石灰被水浸透，那熱氣就能催動藥粉。”
“這東西，比什么投石機、重弩都要命，若是這竹筒換成鐵鑄的，再填滿碎鐵片……”
“所以我想著，這種事情，在江南太不安全了。我必須來親自找您！”
許清歡心里那本賬迅速翻到了那一頁，系統里的那些圖紙她不是弄不到，可這種能在這個時代本土化、連配比都自已摸索出來的天才，才是最穩妥的護身符。
許清歡按住草紙說：“紡織機的事兒先放一邊，給你最好的材料，最純的硫磺，這東西能不能大量弄出來？”
“能，但我得盯著。”黃珍妮抬眼看她，沒躲閃，“郡主，你說你要去北境。那地方到處是拿刀殺人的主兒，我做的這東西，還沒試過在大場面里響，帶我去，說不定在那兒我能改得更好。”
許清歡看著這個還沒及笄多久的丫頭，這會兒黃珍妮哪還有半分膽小。
“北境不比京城，那是人命比草賤的地界。賀明虎和馬進安那幫人，殺人不眨眼，若是遇到蠻騎沖擊，我都保不齊能活著。”
“你跟著，就是把腦袋別在腰帶上。”
黃珍妮緊緊抱住匣子：“在那個江寧的時候，我的腦袋就已經不歸自已了。郡主把我買回來，給飯吃，給書看，還讓我擺弄這些東西。”
“我的命，早就跟這些零件絞在一塊兒了，要是死在北境或是京城，我也不過是換個坑埋，不如去邊關炸他個天翻地覆。”
“好！”許清歡一把拍在幾案上，沒留丁點兒回嘴的余地，“這事兒我準了。”
她推開車門，對著外頭的李勝喊了一嗓子：“李勝！后面挑一輛輪軸最穩的馬車，把里面的貨騰一半出來，這車，往后就是她的地盤，除了我，誰也不準往里探頭。”
許清歡指了指隊伍后頭兩個身形健碩的漢子：“你們兩個，往后這六十天，吃喝拉撒全得護著這輛車，車在人在，車沒了，你們也別回來了。”
那兩名死士半跪領命，身上帶著洗不掉的殺氣。
車隊緩緩動了。
馬蹄踏在薄霜上，發出的聲音又悶又沉，三十輛大車拉成的長龍，像是一條剛睡醒的巨蟒，慢騰騰地在京城東大街上滑過。
到了北門門洞處，守城的將領還沒來得及查驗文書，后頭突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
“小妹！留步！”
許無憂單騎飛馳，馬身上的汗氣在冷空氣里蒸騰。他沖到城門內，猛力一勒馬韁，坐騎發出一聲凄厲的長鳴，兩只前蹄幾乎要在青石板上摳出火星。
許清歡掀開車簾，皺著眉頭。
許無憂下馬時腿還打了個晃，他沒顧得上跟周圍的人打招呼，快步蹭到車窗邊，手心里攥著一封皺巴巴的密信，不由分說地塞了進去。
“剛收到的。謝府那邊的路子遞進來的。”許無憂壓低了嗓音。
許清歡掃了一眼信封，右下角有個極不起眼的梅花暗記，那是謝家獨有的印記：
江南王家，余孽未盡。
重金招募江湖死士四百，已潛行出關。
官道必經，居庸關前百里，設殺局，不求財，只取慈安頸上花。
——
王家那些老東西倒是挺舍得下本錢。抄了他們的家，斷了他們的根，臨死還想拉個墊背的。
“小姐，謝家大小姐這是在救咱們的命。”李勝在一旁也瞧見了內容，腦門上的汗順著臉頰往下淌，“四百死士啊，那都是不要命的殺才。”
“咱們這幾十號護院，怕是也擋不住這種沒名沒姓的刺客，要不……咱們先回府？拿了這信去禁軍那兒調兵？”
“調兵？”許清歡輕笑了一聲，那笑聲比窗外的冷風還涼，“禁軍是皇上的，不是我許家的。去求兵，就是告訴皇上，我連家仇都擺不平，還談什么巡視北境？那些盯著咱們的御史，怕是當場就能寫好彈劾咱們怯戰的折子。”
她手腕一抖，那封信落進了旁邊還沒熄滅的紅泥小火爐里。
橘紅色的火舌瞬間吞沒了紙張，梅花暗記在黑灰中閃了一下，成了飛灰。
“回不去了。我踏出伯府那道門，后頭就是懸崖。”許清歡冷靜道，“李勝，去把北境的地圖給我翻出來。”
地圖在幾案上展開，邊緣早已被磨得有些毛糙，許清歡的手指順著京城往北，畫出了一條歪歪扭扭的線。