自西咸池門出宮，驅車一盞茶的功夫可至白虎巷。

    巷內有一處一進深的院落，蘇晉抬目望去，上書“清平草堂”四字。柳朝明推開院門，徑自走到草舍門前，道：“便是這里。”

    這是老御史的故居。

    四十年前，景元帝自淮西起勢，曾一度求賢若渴。后來他手下人才濟濟，再佐以“高筑墻，廣積糧，緩稱王”之計（注），最終問鼎江山。

    只可惜人一旦到了高位，難免患得患失，積慮成疴，非刮骨不足以慰病痛。

    十數載間，朱景元殺盡功臣，整個朝堂都籠罩在腥風之中。

    若說誰還能自這腥風中艱難走過，便只有前任左都御史，人稱“老御史”的孟良孟大人了。

    柳朝明站在背光處，對蘇晉道：“老御史一生，曾十二回入獄，無數次遇險。景元五年，他去湖廣巡案，當地官匪勾結，將刀架在他脖子上，他以手擋刀，被斬沒了右手五指，他沒有退；景元八年，圣上猜忌平北大將軍有謀反之心，他冒死勸諫，被當做同黨關入詔獄三年，受盡折磨，他沒有退；景元十一年，圣上廢相，以謀逆罪牽連萬余人，他自詔獄一出便進言直諫，圣上一怒之下要殺之，他依然未改初衷。”

    蘇晉道：“此事我聽說過，當時滿朝文武為其請命，才讓老御史保得一命。”

    柳朝明道：“饒是如此，他仍受了杖刑，雙腿壞死，余生十年與病榻藥石為依。”他回轉身看入蘇晉的眼：“蘇時雨，在你眼中，許郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遺恨，還是蒼天不鑒鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你親歷親嘗的一出人生悲涼，而這悲涼告訴你，好了，可以了，不如就此鳴金收兵？”

    蘇晉避開柳朝明的目光，看向奉著老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便錯了么？凡事盡力而為不能如愿，是不是及早抽身才更好？難道非要如西楚霸王敗走烏江，退無可退時自刎于江畔么？”

    柳朝明看著她，忽然嘆了一口氣：“你聽說過謝相么？”

    蘇晉的心倏然一緊，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬頭露出驚慌的神色，“略有耳聞。”

    柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其為相，他本早已歸隱，可惜后來相禍牽連太廣，波及到他。老御史正是為謝相請命，才受得杖刑。

    “蘇時雨，你為晁清一案百折不撓，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受過杖刑后，雙腿本還有救，但他聽說謝相唯一的孫女在這場災禍中不知所蹤，竟為了故友的遺脈西去川蜀之地尋找，這才耽誤了醫治，令雙腿壞死。”

    蘇晉猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。

    眼前的柳朝明似乎不一樣了，終年積于眼底的濃霧一剎那散開，露出一雙如曜如漆的雙眸，卻是清澈而堅定的，仿佛一眼望去，便能直達本心。

    蘇晉忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。

    因他一直以來正是這么做的，守心如一，有諾必踐。

    柳朝明道：“蘇時雨，本官知你不愿退，本官只是想告訴你，許郢之死，只是千千萬萬蒙受含恨而終的人之一，而身為御史，你只能直面這樣的挫難，縱然滿眼荒唐，也當如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”

    暗夜行舟，只向明月。

    蘇晉低低笑了一聲：“道之所在，雖千萬人，吾往矣。”然后她抬起眼，一雙眸子像燃著灼心烈火，語氣卻是清淺的，轉身捻起一根香：“我為老御史上一炷香吧。”

    也是代她的祖父，為闊別多年的故友上一炷香。

    柳朝明看著她拈香點火的樣子，忽然想起老御史生前所說“若能得此子，一定收在身邊，好好教導”，以及他臨終時，曾握著自己的手說的最后一句話——柳昀，蘇時雨這一世太難太難了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。

    柳朝明摁住蘇晉的手：“我與你一起。”

    然后他點香看了蘇晉一眼，望向老御史的牌位，道：“當以尊師禮敬之。”

    回到都察院已近申時。

    沈奚手里把玩著折扇，倚在門廊上招呼：“百官俗務纏身，我原想著昀兄與我一個被勒停了早朝，一個被打折了腿，合該湊作一處逗悶子，沒成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟蘇晉胡亂比了個揖，“蘇知事，又見面了。”

    蘇晉回了個揖：“侍郎大人好。”說著就要拜下。

    沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“這人是你朋友？” 友？”

    正堂當中還跪著一人，蘇晉仔細一瞧，竟是周萍。

    她道：“正是。”

    沈奚促狹一笑：“你看著啊。”他清了清嗓子，一本正經道：“周通判，本官恕你無罪，命你平身。”

    周萍恨不得將頭埋進地里：“不敢不敢，求大人責罰。”

    沈奚“嗤”地笑出聲，又連忙收住，更是一本正經地道：“你且平身吧，蘇知事已與本官說了，他會代你受罰。”

    周萍猛地抬起頭，先是一臉無措地看了看沈奚，又是一臉責備地看了眼蘇晉，再磕下去：“稟沈大人，蘇知事還有傷在身，求大人手下留情，要不、要不蘇知事的責罰，我加倍替他受了。”

    沈奚再也忍不住，捧著肚子笑作一團：“這是甚么糊涂爛賬。”

    柳朝明知他素愛拿人逗悶子，抬步邁進前堂，說了一句：“周通判平身。”

    周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，諾諾起了。

    柳朝明冷眼看著沈奚：“你怎么他了？”

    沈奚沒正行地往他右手下坐了，又端出一副詫異神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早來都察院找蘇知事，趕巧您二位不在，還是我這個串門子順道幫都察院接的客。”

    柳朝明冷眼掃他一眼。

    沈奚嘻嘻一笑，改了詞：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁瑣，就穿了身便服，哪里知周通判將我認成個打雜的了，說他一路自宮外走來，實是熱得慌，想問我討碗茶喝。我心想，這好歹是都察院的客，總不能怠慢了不是？

    “我又是找茶壺，又是燒茶地忙了半日，好容易給周通判沏了盞茶，誰知錢三兒那個不長眼突然過來叫了一聲‘沈大人’，還拜了一拜，周通判這一下便嗆了個半死，然后跪在地上死都不起來了。”

    說著，他又提起茶壺，斟了盞茶遞給周萍：“周兄弟，你說是吧？”

    周萍撲通一聲又往地上跪了。

    沈奚將就手里的茶遞給蘇晉道：“哎，我說，你一身反骨，怎么有這么個老實巴交的朋友？怕不是成日叫你欺負吧？”

    蘇晉接過茶放在一旁，轉身去扶周萍：“沈侍郎這句話可問住下官了，柳大人一身正氣，不也防不住跟沈大人相交？”說著，懶得再理沈奚，問周萍道：“皋言，何事來尋我？”

    沈奚拿扇子敲敲案幾，問柳朝明：“哎，他這目無尊長以下犯上的毛病，可是你慣的？”

    柳朝明也沒理他。

    周萍抬眼看了堂上二位的臉色，都沒當真要責罰他的意思，便道：“昨日有個阿婆來衙門找你，我與義褚兄一問，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起過你，她找不到元喆，才找到這里來。”

    蘇晉眸色一黯。

    周萍又道：“我托楊府尹打聽過了，現不知元喆是怎樣了，所以才來問問你。”一頓，壓低聲音道，“加之十分擔心你，這才進來瞧瞧你。”

    蘇晉聽了這話，回身看向柳朝明，柳朝明向她點了點頭。

    蘇晉道：“我已沒事了，這就隨你一起回去。”言罷，一揖拜別了柳朝明與沈奚。

    等蘇晉的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到當日指使下毒的人還未找到，正要去吩咐前三暗自派兩人跟著，不防被沈奚的扇子一攔：“不用不用，這賊沒抓到，擔心也不止你一人，蘇知事此去，自有二呆子跟著。”

    柳朝明一愣，大約想到他說的是誰，問：“你怎么知道？”

    沈奚一笑：“從前翰林一起進學，老太傅總說你是最聰慧的一個。”然后嘖嘖嘆了一聲：“可惜你這腦子，平日都用到公務上去了，揣摩人還是揣摩的太少了。”

    柳朝明挑眉。

    沈奚道：“你知道這天下呆子都有甚么共同點嗎？”比出一個手指：“其一，守株待兔。”

    蘇晉與周萍走過軒轅臺，下了云集橋，橋后繞出來一人。

    又是個穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一聲還沒說話，周萍便跟他跪下了。

    朱南羨嚇了一跳，他本以為自己這一身曳撒便裝陪蘇晉出趟宮已十分妥當，沒留神竟一下叫一個生面孔識出了身份。

    沈奚比出第二根手指：“其二，掩耳盜鈴。”

    朱南羨定了定神，決心不去管生面孔，又咳了一聲道：“蘇知事，這么巧？”