病人被送進(jìn)祠堂后, 溪山村中重歸平靜。嚴(yán)宵寒和傅深冒著被全村的狗追著咬的風(fēng)險(xiǎn), 偷偷溜進(jìn)一戶人家院子，聽(tīng)了半天墻根, 大致拼湊出前因后果，據(jù)說(shuō)是那病人染上了治不好的惡疾，村子里的人都認(rèn)為此為不祥之兆，要在在河邊明晚辦個(gè)祭典驅(qū)邪。

    傅深腰酸背痛，又累又困，險(xiǎn)些沒(méi)蹲住, 往前踉蹌了一下, 被嚴(yán)宵寒張手接了個(gè)滿懷, 干脆也不勞動(dòng)他自己走, 徑直將他抱出了村子。兩人策馬回城，在客棧問(wèn)小二要了熱水和飯食, 等洗干凈吃飽了，傅將軍仰躺在床上養(yǎng)他的腰, 嚴(yán)大人則十分乖巧自覺(jué)地坐到床邊，把他的兩條腿搬到膝上, 替他按摩放松。

    “你覺(jué)得那‘惡疾’是不是瘟疫？”傅深道，“如果真的有瘟疫，村民未免也太平靜了。一旦瘟疫大范圍流傳開(kāi)來(lái)，死一村都是輕的。”

    “隱瞞不報(bào)才是人之常情, ”嚴(yán)宵寒卷起他的褲腳, 按著小腿上的幾個(gè)穴位, “你想想，這里的地方官連治下秋夜白泛濫都不肯上報(bào)給朝廷，如果他發(fā)現(xiàn)溪山村接二連三地出現(xiàn)疑似瘟疫的怪病，他會(huì)怎么辦？”

    傅深眉頭一跳。嚴(yán)宵寒道：“寧可錯(cuò)殺，不可放過(guò)，管它是不是瘟疫，全部消滅才能永絕后患。村民們都知道如果此事傳揚(yáng)出去，他們?nèi)迦硕茧y逃一死，所以才死死瞞著，不敢報(bào)官。”

    傅深一拍床榻：“什么狗官，豈有此理！”

    嚴(yán)宵寒笑而不語(yǔ)。

    傅深斜眼瞥了他一眼：“喲，真是奇了，今天怎么不撒嬌使小性兒了？”

    嚴(yán)宵寒能對(duì)地方官員的思路一猜即中，估計(jì)自己也正直不到哪兒去。以前傅深說(shuō)這話時(shí)，他難免會(huì)被輕微地刺一下，這回卻像是真正放下了多年芥蒂，變得磊落坦蕩起來(lái)，頗有點(diǎn)寵辱不驚的意思。

    他微笑道：“我再撒一回嬌，你還受得住嗎？”

    傅深像是在他心里筑起一座堅(jiān)固無(wú)比的城池，他明白自己坐擁這人所有的愛(ài)與寬容，足以令他在這一方天地里俯視眾生。人一旦有了底氣和依恃，自然就挺胸抬頭，不再囿于得失之間了。

    “德行……”傅深大腿肌肉猛地一緊，“哎，手往哪兒摸呢？”

    “放松，”嚴(yán)宵寒好脾氣地道，“夾那么緊干什么，腿分開(kāi)點(diǎn)……我又不干別的，你腿不酸嗎？給你按按。”

    傅深讓他輕薄的無(wú)話可說(shuō)，干脆眼不見(jiàn)心不煩，一閉眼隨他去了。他在腦海里慢慢地梳理這些天來(lái)的事，先是京中連發(fā)命案，再是荊楚糧稅減收，嚴(yán)宵寒在溪山村中藥，鄺風(fēng)縣秋夜白泛濫……這一系列事件的關(guān)鍵點(diǎn)。全落在這前所未聞的“秋夜白”上。

    現(xiàn)在需要弄清的問(wèn)題，一是溪山村到底藏著什么秘密，二是荊楚的減收是否跟秋夜白泛濫成災(zāi)有關(guān)系，三是秋夜白究竟是從什么途徑傳入荊楚，是人為的還是自然生長(zhǎng)？這種秋夜白遍地開(kāi)花的情形是僅限于荊楚一地，還是已經(jīng)蔓延到了其他地方？

    起初傅深只是一時(shí)興起，想低調(diào)地陪著嚴(yán)宵寒走完這一趟差事，沒(méi)想到出門撞鬼，碰上這糟心事，讓他想置身事外都難，也不知道他這是單純的點(diǎn)兒背，還是天生的勞碌命。

    想著想著，困意漸生，傅深不知不覺(jué)睡沉了，嚴(yán)宵寒聽(tīng)他呼吸逐漸均勻綿長(zhǎng)，便 綿長(zhǎng)，便輕手輕腳地托著他的腿放回床上，扯過(guò)被子給他蓋好，正欲起身離開(kāi)去洗手，卻不防還沒(méi)直起腰，傅深就醒了。

    也不算完全清醒，眼睛都沒(méi)睜開(kāi)，猶在迷蒙之中，但明白地知道他要走，從被子下探出手來(lái)：“要去哪？”

    嚴(yán)宵寒握著他的手塞回被子里，有點(diǎn)想笑，又心軟的一塌糊涂，俯身在他眉心親了一下，輕聲道：“你睡，我去洗手。”

    傅深聽(tīng)了這話，又重新閉上眼睛，只是這回沒(méi)睡著。過(guò)了片刻，房中燈燭熄滅，簾帳落下，黑暗里傳來(lái)衣料摩擦的窸窣聲響，緊接著身邊床榻微微一沉，嚴(yán)宵寒翻身上床，動(dòng)作很輕地將他往懷里一攏。傅深閉著眼睛用指尖勾了下他的手背，就聽(tīng)嚴(yán)宵寒在他耳邊低聲嘆道：“有個(gè)風(fēng)吹草動(dòng)你就醒了，這樣容易傷神。”

    體溫和氣息是最好的催眠，傅深的困意又上來(lái)了，這會(huì)兒嚴(yán)宵寒在他耳邊叨叨都吵不到他。他翻了個(gè)身，手搭在嚴(yán)宵寒腰上，不太走心地拍了兩下，含混道：“睡了。”

    嚴(yán)宵寒失笑，心說(shuō)這人怎么跟小孩睜眼就要找阿娘一樣，離了人還鬧。他把被子拉高，蓋住兩人肩頭，低聲應(yīng)道：“嗯。睡吧。”

    次日清晨，兩人再度上了溪山村后山，注意到河邊有個(gè)不住抹眼淚的女人，旁邊婦女紛紛上前勸慰，料想那就是昨晚哀哀哭泣的“田成家的”，傅深今日養(yǎng)好了精神，手里轉(zhuǎn)著他那根燒火棍，道：“盯住她，必要時(shí)可以幫一把，說(shuō)不定能套出幾句實(shí)話來(lái)。”

    嚴(yán)宵寒道：“遵命。”

    傅將軍的燒火棍差點(diǎn)脫手飛出去。

    夕陽(yáng)西下，倦鳥(niǎo)歸林，田地里勞作的村民陸續(xù)回家。嚴(yán)宵寒與傅深站在半山腰，正好可以俯瞰整片村莊。

    就像那一晚的情景重演，先是祠堂方向亮起幾盞燈，接著各家各戶都提著燈籠出門，逐漸匯聚成一條光帶，沿著村中小路蜿蜒前行，正朝河邊走來(lái)。

    借著燈籠的光，隱約可以看見(jiàn)人群中有一架花車，車上躺著一個(gè)不知死活的白衣人，此情此景令嚴(yán)宵寒后背一涼，想起那天在祠堂中所見(jiàn)，那頗為詭異的、仿佛送葬一樣的隊(duì)伍。

    手背忽然傳來(lái)一陣暖熱，傅深握住他的手，看似漫不經(jīng)心地隨口道：“別怕。”

    那一晚，有個(gè)人單槍匹馬地闖進(jìn)村落深處，將他從噩夢(mèng)中帶出來(lái)，帶入了一片溫存的綺夢(mèng)。

    嚴(yán)宵寒悄悄反手，與他十指相扣：“嗯。不怕。”

    傅深牙疼似的地吸了口氣，兩人做過(guò)那么多親密的事，他卻被這小兒女一樣的牽手方式酸倒了。然而不知出于何種考慮，他居然沒(méi)有甩脫，就這么任由嚴(yán)宵寒拉著，直到村民走到河邊，將那花車放到河邊空地上，擺開(kāi)一地瓜果祭品。

    有個(gè)胡子花白的族老越眾而出，先是鄭重地朝湍急河水磕了三個(gè)頭，隨后抖抖索索地從袖中掏出一張黃符，念誦咒語(yǔ)，再將黃符放到香燭上點(diǎn)燃。待符化成一把飛灰，他手中搖鈴，開(kāi)始高聲禱祝。傅深模糊地聽(tīng)了一耳朵，那祝詞似乎是請(qǐng)求某方神圣高抬貴手，度化罪人，保佑村莊風(fēng)調(diào)雨順，不生瘟疫。

    傅深愕然道：“本朝早就絕了河伯祭祀，改祀水官和龍王，怎么這幫愚民還敢拿人填河？”