嚴(yán)宵寒前腳收拾完薛氏, 后腳長治帝就收到了消息, 雷霆震怒, 命人將他叫進(jìn)宮中，打算重重地發(fā)落他一頓。

    他一個(gè)外臣, 竟然在皇帝眼皮子底下殺了他的寵妃，這寵妃的父親還是與他同朝為官的同僚，無論從哪方面來看, 嚴(yán)宵寒這回都徹底玩脫了, 他卻一點(diǎn)兒不怵，平靜鎮(zhèn)靜地進(jìn)了宮，口稱“陛下萬歲”, 規(guī)規(guī)矩矩地對長治帝行了禮。

    長治帝心里有火, 沒像平常一樣立刻賜座, 故意把他晾在殿上, 冷冰冰地道：“外臣擅入后宮，逼死后妃，你好大的膽子！”

    嚴(yán)宵寒干脆利索地跪了：“臣有罪，請陛下免去臣禁軍統(tǒng)領(lǐng)一職, 降為白身。”

    “你！”長治帝心中“咯噔”一下，他原本打算訓(xùn)斥嚴(yán)宵寒一頓, 讓他不要像那么目無君上肆無忌憚, 然后將此事輕輕放下, 小懲大誡, 就像他一直以來的處事手段一樣?？蓻]想嚴(yán)宵寒竟然這么決絕, 一上來就要撂挑子回家。

    嚴(yán)宵寒雖然有著這樣那樣的缺點(diǎn)，可他是在長治帝最落魄時(shí)為他竭力周旋，一手把他扶上大位的人。新朝初建，各地節(jié)度使的效忠也是嚴(yán)宵寒爭取來的，他只是名義上的禁軍統(tǒng)領(lǐng)，實(shí)際延英殿上的“第九位大臣”才是他的真正位置。嚴(yán)宵寒兩邊不靠，始終替皇上把控著北方舊臣與江南新貴之間的平衡，讓朝廷平穩(wěn)安定地持續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)下去。如今他要去職歸家，長治帝第一個(gè)不能答應(yīng)。

    氣結(jié)良久，長治帝重重地嘆了口氣，無奈地道：“嚴(yán)卿，你……罷了，去職的事不要再提。來人，賜座。”

    嚴(yán)宵寒不動(dòng)聲色，在心底暗自冷笑。

    子不肖父。

    元泰帝過于強(qiáng)勢，壓的幾個(gè)兒子要么逆反，要么軟弱。太子投機(jī)取巧，晉王那傻子不用說，長治帝外強(qiáng)中干，看似精明，實(shí)則懦弱，沒什么主見，耳根子又軟，常常搖擺不定，還容易喜新厭舊。

    這種人就是典型的“貧賤能移，富貴能淫，威武能屈”，以前周圍有強(qiáng)勢的父親和兄長，他可以安靜不作妖地扮演好一個(gè)安分守己的王爺，然而一旦要他獨(dú)挑大梁，皇帝陛下的脊梁骨立刻就軟了。

    有這種性格的皇帝，朝堂上主弱臣強(qiáng)幾乎是必然趨勢。所以哪怕薛氏圣眷正濃，嚴(yán)宵寒照樣敢送她一匹白綾。他早在動(dòng)手之前就預(yù)料到了結(jié)果：長治帝既然能為了薛氏委屈皇后，自然也肯為了留住嚴(yán)宵寒這個(gè)重臣而將薛氏之死輕輕揭過。

    “朕知道皇后受了些委屈，”長治帝長吁短嘆，憂心忡忡，“可朕也沒有把她如何，只不過是禁足，以后會(huì)厚加撫慰。你卻直接逼得薛氏自盡，來日薛愛卿問起來，你要朕如何回答？”

    嚴(yán)大人這種寧愿為了夫人委屈自己的妻管嚴(yán)完全不能理解皇上的思路。“禁足”只是說的好聽，他為了寵妃令皇后尊嚴(yán)掃地，這還叫“沒把她如何”？要是薛氏的孩子真是皇后弄掉的，他還要如何？

    嚴(yán)宵寒坐在凳子上默默念了兩句經(jīng)，平復(fù)心火，盡量溫和地說：“陛下，您是九五之尊，生殺予奪，無需跟任何人交代。”

    長治帝靜了片刻，猶豫道：“但是薛升……”

    “陛下，薛大人為何要送女入宮，為何在暗地里叫人宣揚(yáng)薛氏命格貴重，您還看不出他的意圖嗎？”嚴(yán)宵寒沉聲道：“您倚重江南世家不假，薛尚書卻想把朝廷變成江南的朝廷。陛下切勿只看眼前，大周坐擁四方河山，不是只有江南一地，來日您光復(fù)中原，還于京師，方不負(fù)天下萬民殷殷期望，無愧于宗廟社稷?！?br />
    長治帝果然被他畫的大餅打動(dòng)了，面露動(dòng)搖。他這時(shí)已經(jīng)忘了嚴(yán)宵寒的僭越冒犯，只記得他剛剛說的光復(fù)中原：“朕何嘗不想北伐，只是新朝立足未穩(wěn)，兵馬糧草錢財(cái)，要什么沒什么，拿什么北伐？”

    “當(dāng)初幾位節(jié)度使都承諾過，如果朝廷要收復(fù)中原，他們自當(dāng)出兵協(xié)助，”嚴(yán)宵寒道，“不過朝廷還是要建一支拿得出手的軍隊(duì)，總不能只靠節(jié)度使，而且……”

    “而且什么？”長治帝追問道。

    嚴(yán)宵寒遲疑了一下，才低聲道：“節(jié)度使擁兵自重，和割據(jù)一方的藩王已無甚差別。倘若日后真的收復(fù)了中原，朝廷也需要有足夠的兵馬來震懾各地節(jié)度使?！?br />
    他打住話頭，不期然地想起了北燕鐵騎……還有他們的統(tǒng)帥。

    長治帝深以為然，點(diǎn)頭道：“說的在理，此事宜早不宜遲，你即刻著手去籌備。”

    嚴(yán)宵寒起身應(yīng)是。長治帝看樣子跟他想到一塊去了，感嘆道：“倘若朕手中有北燕鐵騎這樣一支勁旅，何愁中原不復(fù)！可惜靖寧侯……”

    他搖了搖頭，惋惜地住了口。

    嚴(yán)宵寒從進(jìn)宮起心里的冷笑就沒停過，此時(shí)終于忍不住了，輕聲插了一句：“若是靖寧侯在此，薛氏膽子再大，也斷然不敢挑釁皇后?！?br />
    長治帝面上訕訕，不悅道：“行了，朕倒是沒想到，嚴(yán)卿與靖寧侯感情這般好，值得你三番五次為皇后說情。”

    嚴(yán)宵寒思考了一下，覺得他和傅深總 和傅深總不能一直裝不合，兩人早晚要光明正大地出雙入對，現(xiàn)在對長治帝坦誠，總比以后落個(gè)“欺君”的罪名強(qiáng)。

    他拱手道：“陛下容稟。臣蒙太上皇賜婚，內(nèi)中別有隱情?！?br />
    嚴(yán)宵寒將黑鍋往已故太子身上一推，將元泰帝賜婚的真正打算稍加美化，一五一十地說了，長治帝聽的一愣一愣，訝異道：“父皇竟然……這么說來，你與靖寧侯并非真有感情，只是為了北燕兵權(quán)，才一直照顧他？”

    嚴(yán)宵寒不動(dòng)聲色地暗示地道：“陛下，靖寧侯的腿傷終身難愈，不可能一直帶兵，但北燕鐵騎始終在他的控制之下。他只有皇后娘娘這一個(gè)親妹妹，您善待皇后，不必再用什么手段，北燕鐵騎自然是朝廷的一大助力?！?br />
    長治帝不依不饒地追問：“你與傅深到底是怎么回事？”

    “……”嚴(yán)宵寒沒想到皇上正事不管，對他的家庭生活卻格外上心，只好道：“陛下，臣是天生的斷袖，此生不會(huì)有子嗣。靖寧侯年少英武，臣要他手中的兵權(quán)，順便與他做夫妻，這并不沖突?！?br />
    雖然愛，但愛的有限，權(quán)勢比愛更重，不過拋開這點(diǎn)，總體上還是愛的。

    他對自己的描述幾乎就是長治帝的翻版。長治帝感同身受，也聽出了他隱含的“不會(huì)有子嗣”的承諾，滿意于他的識(shí)相，戒心稍散，連帶著薛氏的事不追究了，大度地?fù)]手道：“無事了，愛卿且退下吧。”

    嚴(yán)宵寒躬身一禮，懷揣著滿心的冷笑走了。

    仿佛是為了驗(yàn)證嚴(yán)宵寒的話，沒過多久，北方傳來消息，據(jù)守甘州的北燕鐵騎發(fā)兵寧州，倒霉的寧州叛軍再度開門紅，被猛虎出籠的北燕軍掃成了一地廢鐵。兩日后，北燕軍收復(fù)寧州全境。

    隨著戰(zhàn)報(bào)一齊送到各地節(jié)度使及南方新朝的，還有一封北燕主帥、靖寧侯傅深的親筆信。

    早朝之上，嚴(yán)宵寒掩在廣袖下的手抖的如同篩糠，但沒有人注意到他的異狀，也沒有人關(guān)心那封信上寫的是什么，所有人都在極度震驚中消化著同一個(gè)事實(shí)：傅深回來了。

    第一個(gè)打出勤王旗號(hào)，第一個(gè)收復(fù)寧州，第一個(gè)遍告四方，請各地節(jié)度使發(fā)兵，共逐外敵，光復(fù)中原。

    天下兵馬，只有北燕鐵騎，把“保家衛(wèi)國”四個(gè)字貫徹始終。

    哪怕是以正統(tǒng)自居的江南朝廷，也未見得有他這么強(qiáng)的號(hào)召力。不出半月，各地節(jié)度使紛紛響應(yīng)，淮南、襄州先后發(fā)兵，將韃柘軍隊(duì)的防線推后至漢水以北。北燕鐵騎有傅深坐鎮(zhèn)，勢如破竹，迅速收復(fù)了長安以西的各州縣。

    四月，江南朝廷出兵，分兩路北上，一路與淮南軍共同攻打徐州，一路與襄州軍、北燕軍合圍長安。

    五月十六，雞鳴山腳下，棠梨鎮(zhèn)。

    此地只有小股韃族軍隊(duì)，北燕軍沒費(fèi)什么工夫就將其掃蕩干凈。棠梨鎮(zhèn)附近有一條很深的大河，叫做紫陽河，東流匯入漢水。傅深帶著一隊(duì)騎兵沿河巡查了一圈，確定沒有殘敵埋伏，遠(yuǎn)眺時(shí)見對面樹林中人影晃動(dòng)，似有馬蹄聲往河邊來，招手叫來一個(gè)小兵：“繞到對面去探一下，看是什么人?！?br />
    那小兵正要領(lǐng)命而去，對面卻仿佛等不及似的，有人從林中策馬而出。傅深聞聲一回頭，猝不及防，正好與馬上那人四目相對。

    他腦海里“嗡”地一聲。

    對面嚴(yán)宵寒當(dāng)場愣成了一根木頭樁子，無意識(shí)地伸手一拉馬韁，戰(zhàn)馬長嘶一聲，差點(diǎn)把他給甩下來。

    他被抽走了三魂七魄，夢游似的，茫然地張了張嘴，卻沒有發(fā)出任何聲音。

    傅深雙腿一夾馬腹，靠近河邊，剛打算喊一嗓子確認(rèn)身份，就見對面游魂一樣的嚴(yán)宵寒策馬到了河邊，往河中走了幾步。后來馬畏懼水深不敢往前，他干脆一躍而下，三下五除二摘了身上重物，一頭扎進(jìn)了湍急的河水中。

    無需確認(rèn)，這么傻的，除了他們家那位，世間恐怕找不出第二個(gè)了。

    傅深差點(diǎn)瘋了：“嚴(yán)夢歸！你作死嗎？”

    他翻身下馬，沖到河邊，對一旁將士高聲道：“拿繩子來！”

    好在現(xiàn)在還不是夏天，河中沒有漲水。嚴(yán)宵寒水性尚可，游到河中央時(shí)接到傅深拋來的繩子，被連拖帶拽地拉上岸。他耗盡了力氣，胸膛不住起伏，別說說話，連喘氣都困難，卻如同魔怔了一般死死地盯著傅深，眼中血絲遍布，紅的像是要滴血。

    傅深還沒來及驚喜，就被他驚嚇到了。他從沒見過這么別處心裁的亂來，罵人的話已經(jīng)到了喉嚨口，誰料他剛一動(dòng)，嚴(yán)宵寒突然撲了上來，怕他跑了似的，濕淋淋地、緊緊地抱住了他。

    萬丈怒火瞬間燒成了一縷無力的白煙，

    “……”

    傅深狠狠地閉了下眼，腦海里一片空白，半晌，抬手摟住了他微微顫抖的脊背，五指收緊。

    “我日思夜想……這回總算見著真的了。”