天剛蒙蒙亮，窗欞上還凝著未散的潮氣。秦陌指尖無意識地劃過茶杯邊緣，感受著那點溫潤的瓷釉質感。林婉清坐在他對面，裙擺紋絲不動，只有偶爾抬起眼睫看他時，眼底深處才掠過一絲極淡的憂色。

“旨意到——”院外傳來一聲拉長了調子的尖細嗓音，像根針，刺破了清晨的寧靜。

來的是個面白無須的老太監，袍角繡著暗紋，臉上堆著笑，那笑意卻未抵達眼底。“秦公子，天大的恩典吶。”他雙手捧過明黃卷軸，“陛下于偏殿設宴，特請公子一敘。聽聞公子在秘境中得了天大造化，陛下心喜，想著……讓公子獻于御前，也好彰顯我大炎武運昌隆。”

話里藏著鉤子。獻，這個字用得輕巧，卻重若千鈞。

林婉清的指尖在袖中微微蜷緊。

秦陌起身，神色平淡地接過了那卷軸，指尖甚至沒碰到太監的皮膚。“有勞公公。”聲音聽不出喜怒。

太監眼底閃過一絲訝異，隨即又笑開：“公子是明白人，請吧。”

馬車轱轆碾過皇都的青石板路，聲音沉悶。林婉清終是沒忍住，低聲道：“宴無好宴。二皇子……定然在場。”

“嗯。”秦陌望著窗外飛速倒退的街景，一家早點鋪子剛支開灶火，白蒙蒙的蒸汽涌出來，模糊了路人匆匆的身影。“他想借大勢壓我。可惜……”

他后半句沒說出來，只是輕輕摩挲著袖中那枚溫涼的八荒鎮世鼎虛影。鼎身微不可察地輕顫，將前方那座巍峨皇宮里隱隱傳來的幾道強橫氣息，映照得清清楚楚。

偏殿里熏香濃郁，甜膩得有些發悶。大炎皇帝高坐龍椅，面容在珠簾后看不真切，只能感到一道沉凝的目光落下。二皇子坐在下首，手里把玩著一只玉杯，嘴角噙著一絲若有若無的冷笑。幾位身著紫袍或緋袍的大臣分列兩側，眼觀鼻，鼻觀心。

“草民秦陌，參見陛下。”秦陌行禮，腰背挺直，并無諂媚之態。

“平身。”皇帝的聲音聽不出情緒，“賜座。”

剛落座，一位臉頰瘦削的緋袍大臣便出列，聲音洪亮：“陛下！臣聽聞秦陌于秘境中獲得龍族傳承，此乃國之祥瑞！然其得此重寶，卻藏于私囊，未曾想獻于朝廷，以壯我國本，此舉……未免有些恃才傲物，不識大體了！”

另一人立刻接口：“不錯！秦陌，你既入真武閣，受皇恩庇護，得此機緣，豈可獨享？陛下仁厚，不予追究，你更應主動獻上，方顯忠君愛國之心！”

矛頭直指而來，帶著冠冕堂皇的道理。

二皇子適時放下玉杯，輕笑一聲：“秦大師乃當世奇才，想必不會如此短視。或許，是還沒想通其中關節？”

殿內目光齊刷刷落在秦陌身上，壓力如山。

秦陌端起旁邊小幾上的茶，吹了吹浮沫，慢條斯理地呷了一口。茶水溫熱，順著喉嚨滑下，驅散了那點熏香帶來的黏膩感。他放下茶杯，杯底與桌面接觸，發出清脆的“嗒”一聲。

“陛下，”他開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“秘境傳承，確有靈性，強行剝離，只會使之潰散，反為不美。”

那瘦削大臣眉頭一豎：“強詞奪理！”

秦陌沒看他，目光平靜地望向珠簾后的皇帝：“草民一身所學，除武道外，于丹道一途略有心得。愿獻上改良版‘強效血魄散’丹方一張。此丹若能量產，可大幅提升邊軍將士氣血恢復速度，于國于民，似比一份虛無縹緲、未必適用的傳承，更為實在。”

他話音一落，從袖中取出一枚早已備好的玉簡，由太監呈上。

一位一直閉目養神的灰衣老者接過玉簡，神識沉入。片刻，他眼皮猛地一跳，霍然睜開眼，看向秦陌的目光充滿了驚異，隨即對皇帝微微頷首，傳音了幾句。

珠簾后，皇帝沉默了片刻。手指輕輕敲打著龍椅扶手，發出規律的輕響。

“罷了。”皇帝終于開口，聲音里聽不出喜怒，“秦愛卿有此丹道報國之心，朕心甚慰。丹方，朕收下了。傳承之事，既是機緣，朕，不強求。”

二皇子捏著玉杯的手指，指節微微泛白。

“謝陛下。”秦陌起身，再次行禮，動作依舊從容。

離宮時，一名面生的老太監悄無聲息地跟上，塞給秦陌一枚觸手溫涼的玉佩。“秦公子，”老太監聲音壓得極低，像耳語，“陛下讓老奴轉告，‘木秀于林，風必摧之。皇都雖好，非是久留之地。’”

秦陌神識往玉佩中一探，里面是一副簡陋的星圖，和一道散發著微弱空間波動的符文引子。他不動聲色地收起：“多謝公公。”

老太監躬身，快步消失在宮墻陰影里。

回去的馬車上，林婉清看著他，沒說話，只是輕輕將手覆在他的手背上。她的手微涼。

秦陌反手握住，感受著她掌心細微的紋路。“皇帝在送客了。”他望著窗外，皇都的繁華在夕陽余暉里像一幅濃墨重彩的畫，“也好。這池塘……確實淺了。”

他捻著那枚玉佩，邊緣處有個小小的磕痕，像是被把玩過很久。