時間進入木葉五十八年的冬季，隨著第一片雪花的飄落，忍界的格局已然發生了翻天覆地的變化。
星之國對風之國、土之國的戰爭取得了壓倒性的勝利，不僅徹底吞并了風之國及其忍村砂隱，更迫使土之國割地賠款，淪為自己的附屬。
這片新興的國度，以其驟然擴張的龐大國土、令人咋舌的資源產出以及星忍軍展現出的恐怖戰斗力，悍然躋身五大國之列，其聲勢之盛，甚至隱隱有超越老牌強國火之國的趨勢。
然而，由于兩國并未直接交鋒，表面上尚維持著脆弱的和平，故而忍界公認的第一大國與第一忍村的名號，暫時仍歸屬于火之國與木葉隱村。
但這層薄冰之下，是洶涌的暗流。
無論是火影辦公室內的猿飛日斬，還是遠在云雷峽的四代雷影，亦或是深居水影大樓的四代水影和顧問長老元師，都清晰地意識到，以星之國展現出的鯨吞之勢，第四次忍界大戰的爆發幾乎已成定局，剩下的只是時間問題。
一時間，各大忍村紛紛加緊擴編忍者部隊，囤積軍備物資，整個忍界彌漫著一股山雨欲來的緊張氣息。
星之國境內，則進入了緊張而有序的發展與消化期。
吞并風之國設為風之郡，以及接收土之國割讓的五個郡，帶來了遼闊的新領土和超過千萬的新增人口，使得星之國總人口一舉突破了五千萬大關。
如此龐大的疆域和人口，需要海量的行政人才去管理；漫長的邊境線和新興的城市，需要忍軍巡邏護衛、警察進駐維持秩序。
整個國家如同一臺高效運轉的精密機器，每一個齒輪都在為鞏固新生的龐大軀體而全力轉動。
在死亡沙海以東，一條連接新舊領土的商路上，一支特殊的隊伍正在前行。
隊伍的核心是十幾名年紀在七八歲到十二三歲不等的孩子，他們大多衣著雖不算華麗，但料子尚可，眉宇間還殘留著些許與年齡不符的沉郁與不安。
其中最為顯眼的，是擁有一頭金色馬尾辮、額發左側垂下四縷劉海，年僅十歲的手鞠，以及她身旁臉上畫著紫色紋路、背著一個小傀儡，年僅九歲弟弟勘九郎。
這些孩子們，都是前砂隱村高層的子女。
護送這支隊伍的，是四名佩戴星忍護額的少年忍者，大筒木舍人、鈴原愛、佐藤佐云，以及神情冷靜沉穩的日向寧次。
他們的任務是將這些來自前砂隱村的孩子們，安全護送至星之都。
這些孩子們會進入星忍學校，進行為期三年的寄宿制學習。
在那里，他們將與星之國新一批招收的學員一起，接受系統的忍者技能培訓和統一的“星之意志”思想教育。
這是星之國消化吸收戰敗方新生力量，培養未來忠誠忍者的既定策略。
作為戰敗者的后代，手鞠和勘九郎等人早已接受了命運的安排。
一路上，他們并未表現出明顯的抗拒或敵意，反而主動嘗試與舍人、鈴原愛等護送者交流示好。
而舍人他們也牢記著上級的叮囑——
這些孩子是未來的同伴，而非囚犯。
因此，盡管保持著必要的警惕，他們對這些失去家園的孩子也多有照顧，分發的食物和飲水總是優先保證他們充足。
當隊伍抵達一處位于沙漠邊緣的綠洲準備休整時，他們被眼前的景象吸引了。
綠洲旁的空地上，聚集了大量人員。
不僅有頭戴星忍護額、身著深藍色查克拉動力盔甲、神情肅穆的忍者，還有許多穿著統一工裝、操作著各種大型工程器械的工人，以及頭戴白色安全帽、手持圖紙不斷商討的工程師。
不遠處，原本平坦的沙漠邊緣，赫然隆起了一條條高低起伏、綿延向遠方的土黃色山丘雛形，如同巨人的臂膀，試圖將無盡的黃沙阻擋在外。
“這里是在干什么？”手鞠忍不住好奇，仰頭問向身旁的鈴原愛。
眼前這熱火朝天的建設場面，與她印象中荒涼死寂的沙漠截然不同。
鈴原愛順著她的目光看去，柔聲解釋道：“看他們的裝扮和器械，應該是隸屬于‘第一建設集團’的工程隊伍。”
“嘿！還真是！”佐藤佐云咋咋呼呼地幾下竄到旁邊一棵高大的胡楊樹上，手搭涼棚極目遠眺，興奮地喊道：“我看到橫幅了！是‘沙漠治理工程’！”
日向寧次沒有說話，只是開啟了白眼，視野瞬間穿透距離，清晰地看到了施工場地邊緣懸掛的巨幅標語——
“星之國第一建設集團風之郡沙漠治理項目部”。
他微微頷首，確認了佐云的判斷。
“那邊那位……是吾太大叔吧？”大筒木舍人目光鎖定在遠處一個正在對幾名星忍小隊長安排任務的魁梧身影上。
那人似乎也感應到了這邊的注視，轉頭望來，隨即對下屬又交代了幾句，便邁著沉穩的步伐走了過來。
“舍人，是你們啊！”吾太聲音洪亮，帶著特有的豪爽，他走近后，目光掃過舍人小隊以及他們身后那些面帶好奇的砂隱孩子們，笑著打了聲招呼。
舍人上前一步，恭敬地問道：“吾太大叔，這里是在進行新的國家工程嗎？”
吾太哈哈一笑，拍了拍沾染了些許塵土的雙手：“也算不上什么秘密了。國土和環境部門的專家們早就推算過，以前風之國，哦，現在該叫風之郡了，這片沙漠如果不加以治理，每年會以接近九米的速度向我們星之國的幽河平原推進。這幾年，幽河平原時不時就黃沙漫天，源頭就是這里。”
他伸手指向身后無垠的沙海。
手鞠和勘九郎等來自砂隱的孩子聞言都愣住了。
“沙漠……治理？”勘九郎喃喃自語，這個概念對他們來說太過陌生。
在他們的認知里，沙漠就是永恒的存在，是環境的底色，何談“治理”？
吾太見他們疑惑，便蹲下身，魁梧的身軀顯得十分可靠。
他伸出粗糙的手指，調動查克拉，控制著地面的沙粒迅速匯聚、塑形，很快便在眾人面前形成了一道道微縮的、蜿蜒起伏的山脈模型。
“你們看，”吾太指著沙盤模型解釋道：“風之郡的主要季風是從西南方向的海洋吹來的，理論上應該帶來降水。但因為這里特殊的地形、炎熱的氣候，以及……據說很久遠以前一場毀天滅地的大戰影響，導致土地沙化，變成了現在這樣。”
他的聲音帶著一絲感慨。
“我們的計劃，是利用土遁忍術，配合大型工程機械，在這里構筑起一系列大小不一、走向特定的山丘鏈。”他的手指在沙盤上劃出一道道隆起的線條。
“這些山丘就像一道道屏障，可以有效阻礙和抬升從西南來的濕潤季風。風被阻擋，速度減慢，攜帶的水汽就容易凝結成雨，降落在這些山丘之間的谷地里。”
他頓了頓，繼續描繪那宏偉的藍圖：“然后，我們會結合木遁、水遁、土遁忍術，并投入大量人力進行人工造林、引水灌溉，逐步改善這些谷地的生態環境，形成一片片新的綠洲。這些綠洲連成線，再匯成面，一步步向沙漠腹地推進，奪回被黃沙侵占的土地！”
這群在沙漠中土生土長的孩子們，尤其是手鞠和勘九郎，目不轉睛地看著地面上那由沙粒構成的、不斷向沙漠深處“推進”的山丘鏈模型，想象著那幅畫面，心中受到了巨大的震撼。
手鞠更是忍不住驚呼出聲：“那……那以后，風之……郡，就沒有沙漠了嗎？！”
她很難想象，那片她從小看到大、代表著艱苦與荒涼的黃色海洋，有朝一日會被郁郁蔥蔥的綠色所取代。
日向寧次雖然年紀不大，但思維縝密，他神色凝重地開口道：“如此龐大的工程……即便有忍者參與，恐怕也需要幾十年的時間吧？”
吾太贊許地看了寧次一眼，點了點頭：“確實是一項長期工程。目前國內擅長大規模木遁的忍者僅有雪見一人，而且還有其他諸多基礎建設需要同步進行。所以初步規劃是，五年內，將這條‘綠洲生命線’推進到原砂隱村所在的區域；十年內，完成對風之郡主要沙漠區域的包圍圈；二十年內，基本遏制沙漠的擴張趨勢，并逐步恢復部分區域的生態。”
“遏制？”手鞠敏銳地捕捉到了這個詞。
“不是徹底消滅沙漠嗎？”
吾太笑了笑，笑容中帶著一種與粗獷外表不符的深遠考量：“沙漠，本身也是一種獨特的自然環境，里面生存著許多適應了這種環境的動物和植物。徹底消滅沙漠，憑借忍術的力量或許能做到，但那樣會破壞生態的多樣性，并不可取。”
“保留一部分沙漠區域，既可以保護這些獨特的生命，也能作為一種警示，提醒后人珍惜來之不易的綠色，銘記改造自然的艱難。”
一席整治沙漠的宏圖愿景，給了手鞠這些在沙漠中土生土長的孩子們極大的震撼。
吾太離開后，眾人在綠洲休整用餐，期間目光都不由自主地被遠處工地的景象所吸引。
只見星忍們結印施術，大地隨之轟鳴，新的山丘雛形在土遁作用下緩緩隆起；大型推土機、壓路機緊隨其后，進行加固和平整；擅長水遁的忍者和感知忍者協同作業，小心翼翼地引導著地下水資源，在山丘間的谷地開辟出新的溪流；更多的工人們則忙碌地在周圍區域栽種下胡楊、梭梭樹、沙棗等耐旱植物的幼苗。
最令人驚嘆的是，一個臉上帶著幾點雀斑、年紀比他們稍大一些的少女，正靈巧地奔走在剛剛成型的山丘谷地間。
她的雙手按在沙地上，蓬勃的生命能量涌動，翠綠的嫩芽以肉眼可見的速度破土而出，迅速生長，轉眼間便形成一小片郁郁蔥蔥的植被。
這種近乎造物主般的手段，讓手鞠等來自沙漠的孩子看得目瞪口呆，仿佛目睹了神跡。
休整完畢后，隊伍再次啟程。
很快，他們便抵達了沙漠邊緣，一座原本屬于星之國與風之國邊境、如今已成為內陸交通樞紐的城市。
在這里，他們第一次登上了傳說中的“雷車”。
手鞠、勘九郎和其他孩子們興奮地趴在寬大的車窗上，看著窗外飛速倒退的景物，感受著風馳電掣的速度，發出陣陣驚呼，這是他們生命中從未有過的全新體驗。
當雷車最終緩緩停靠在星之都宏偉的火車站時，眼前的繁華景象更是讓這些來自沙漠的孩子們眼花繚亂，不知所措。
他們緊緊跟著舍人等人，登上了早已等候在站外的、印有星忍學校標志的校車。
在校車上，一個戴著圓框眼鏡、笑容親切的灰發少年，熱情地擔任起了臨時向導，為孩子們介紹著星之都的沿途風光。
令人驚訝的是，他竟能準確無誤地叫出車上每一個孩子的名字，包括手鞠和勘九郎。
這份過于“周到”的熟悉感，讓手鞠心中隱隱感到一絲怪異和不安。
校車平穩地駛入了星忍學校。
在校門口，校長藥師野乃宇親自帶著幾名教師等候在那里。
她穿著一身修女服，臉上帶著溫和而具有安撫力的笑容，歡迎著這批特殊的新生。
“兜，你先帶領孩子們前往宿舍區安頓吧。”藥師野乃宇對白發少年吩咐著。
“好的，院長。”藥師兜瞇著眼，非常享受在忍校的日子，這是他忍者生涯中難得的休息時間。
手鞠張了張嘴，鼓起勇氣問道：“校……校長，請問，您知道一個叫我愛羅的孩子嗎？”
即便此時，她仍然關心著自己的弟弟。
藥師野乃宇看了眼這個小女孩，她的勇氣和對親人的關心讓野乃宇溫柔一笑：“放心，那孩子現在很安全，你是他姐姐吧，明天他也會來學校的。”
聽到我愛羅的消息后，手鞠安心了不少，拉著勘九郎一起，向藥師野乃宇恭敬地行禮道謝。
等藥師兜和其他幾名教師帶著這些孩子們離開后，藥師野乃宇的目光轉向正準備告辭的舍人小隊，最終落在了大筒木舍人身上。
藥師野乃宇走到舍人面前，臉上溫和的笑容稍稍收斂，帶上了一絲凝重，她輕聲說道：“舍人，有件事需要告訴你。請保持冷靜……令尊的情況，昨天突然惡化，已經被緊急送往醫院了。”
正準備離開的舍人腳步猛地頓住，整個人如同被施了定身術般僵在原地。
他那雙純凈的白眼中，瞬間閃過一絲茫然與震驚。
………………
星之都中央醫院，一間特殊病房內。
窗外，細密的雪花無聲飄落，將世界染成一片靜謐的純白。
病房內溫暖而安靜，只有醫療儀器發出規律而低沉的滴答聲，如同生命最后的節拍。
大筒木朔人靜靜地躺在病床上，他身形消瘦，面色蒼白如紙，長期的病痛早已耗盡了他大部分的精力。
房門被輕輕推開的聲音打破了室內的寂靜。
朔人那枯瘦的手指微微動了一下，通過心眼的掃描，他“看”到了一個熟悉而年輕的查克拉輪廓正一步步靠近。
那輪廓中充滿了壓抑的悲傷與不安。
是他的兒子，舍人。
舍人腳步沉重地走到父親的病床前，看著父親那比記憶中更加憔悴、仿佛隨時會消散的模樣，鼻子一酸，眼眶瞬間紅了。
那雙移植自日向家的純凈白眼中，無法抑制地蓄滿了淚水，順著臉頰無聲滑落。
他張了張嘴，卻感覺喉嚨被什么東西堵住，發不出任何聲音。
朔人似乎“看”到了兒子的淚水，他緩緩抬起那只布滿皺紋、瘦骨嶙峋的手，有些顫抖地、摸索著伸向舍人的臉龐。
他的動作很慢，帶著一種生命將盡的虛弱。
當那冰涼的指尖觸碰到舍人溫熱的淚水時，他輕輕嘆了口氣，用指腹極其溫柔地為他擦拭。
“不用傷心，舍人……”朔人的聲音沙啞而微弱，卻帶著一種異樣的平靜：“我的身體……本就是風中殘燭，能支撐到現在，看到你長大，看到大筒木一脈有了新的希望……已經是祖先庇佑，是難得的幸運了。”
他收回手，氣息有些急促，歇了片刻，才繼續說道，語氣變得鄭重起來，像是在交代最重要的事情：“后事……我已經與日向分家的日差族長商討過了……待你成年后，可以從日向分家……挑選一位年齡、品性合適的女子締結婚約，延續我大筒木純凈的血脈……”
“當然，若你將來心有所屬，是其他值得珍視的女子，為父……也不勉強你。”
他微微側過頭，盡管看不見，卻依舊精準地面向著舍人，聲音帶著最后的囑托與期盼：“以后……大筒木一族……就靠你了。”
舍人緊緊咬著下唇，強忍著不讓更多的淚水涌出。
他用力地點了點頭，聲音哽咽卻異常堅定：“是，父親！我一定會……一定會振興大筒木一族！絕不會讓先祖的榮耀蒙塵！”
聽到兒子這帶著哭腔卻充滿力量的承諾，朔人那蒼白的臉上，緩緩浮現出一抹極其微弱，卻無比欣慰和滿足的笑容。
那笑容，仿佛卸下了千鈞重擔。
“好……好……”他喃喃著，氣息愈發微弱：“我這一生……為了分家的執念，罪孽深重……手上沾染了太多無辜者的鮮血……幸得……幸得修羅大人指點迷津，讓我在生命的最后時光……得以窺見正確的道路，有機會……彌補萬一……”
他的話語斷斷續續，卻充滿了真摯的感慨。
他努力凝聚起最后的精神，對舍人說道：“舍人……你以后……要好好追隨修羅大人……他擁有著我們無法想象的力量與器量……去幫助他，去實現……實現我們先祖未能完成的……真正遺愿……終結這忍界……上千年來……循環不休的……混亂與仇恨……”
說到這里，他似乎耗盡了力氣，停頓了很長時間，病房里只剩下儀器規律的聲響和窗外愈發密集的落雪聲。
過了好一會兒，他才像是想起了什么，用極其輕微的聲音問道：“這次……任務……可還順利？有什么……所見所聞嗎？”
舍人明白，這是父親想在自己生命的最后時刻，再多了解一些他為之付出、并最終選擇追隨的這片土地的變化。
他連忙跪坐在病床邊，握住父親那只冰涼的手，開始低聲講述起來。
他講述了在風之郡看到的、那熱火朝天的沙漠治理工程，講述了吾太大叔描繪的宏偉藍圖，講述了前砂隱村的孩子們初到星之都時的震驚與無措，也講述了星之國境內隨處可見的、那種與舊忍界截然不同的秩序與活力……
他講得很仔細，將自己這一路的見聞和感受都娓娓道來。
朔人靜靜地聽著，偶爾會極其輕微地點一下頭，或者嘴角牽動一下，似乎在想象著兒子所描述的那些景象。
窗外的雪，越下越大，漫天飛舞，將天地間的一切都覆蓋上一層厚厚的潔白，仿佛在為某個重要的時刻做著無聲的鋪墊。
舍人的講述漸漸停了下來，因為他感覺到，父親握著他的手，力道正在一點點地消失。
“父親？”他輕聲呼喚。
沒有回應。
病房內一片寂靜，只有醫療儀器上，那條代表生命體征的曲線，不知何時，已然化作了一條冰冷而平直的長線，不再起伏。
舍人怔怔地看著父親安詳的、仿佛只是睡去的面容，那雙純凈的白眼中，淚水再一次無聲地洶涌而出，滴落在父親逐漸失去溫度的手背上。
窗外，大雪紛飛，覆蓋了整個星之都，仿佛要將所有的悲傷與離別，都溫柔地掩埋。
【PS：今日配圖：小姨子】