貢舉是梁朝的大事，秋闈場上的消息，狂風(fēng)一般瞬間席卷盛京每個角落。
西街一條街的商販全從鋪子里走了出來，將原本就不寬敞的西街擠得水泄不通。
“聽說了嗎，那貢院號舍里死的那個讀書人，原是咱們西街鮮魚行的吳秀才！”
“哪里來的謠言？有才平日與人為善、人又老實，除了讀書和魚攤，旁地都不去，誰會同他有過節(jié)，怕是聽錯了吧？”這話是熱心腸的宋嫂說的。
消息靈通的孫寡婦挽著個菜籃正經(jīng)過，見狀往前湊了一湊，“我才從貢院那頭回來，秀才可不是被人毒殺的，是自己喝了毒才死的。”
“自己喝毒？”眾人覷著她，“好端端的，為何要自己喝毒？”
孫寡婦正欲回答，街盡頭又傳來一聲哀號：“有才啊——”
人群朝前看去，就見街頭踉踉蹌蹌走來一個面黃肌瘦的老頭，胡子花白，淚水淌得滿衣襟都是，有人認出他是廟口的荀老爹，遂問：“荀老爹，你今年不是也下場了？貢院里究竟出了何事？”
一說此話，荀老爹又汪汪地滾下淚來，咳聲嘆氣道：“有才是被那些人逼的——”
四周的人朝他擠來，七嘴八舌地同他打聽，人像隔得遠了，仿佛變成考卷上密密麻麻的墨字，盤旋著朝他涌來，讓荀老爹想起在貢院里的一幕——
兵馬司的人帶走了那十二個替考的人，醫(yī)官也在考籃中發(fā)現(xiàn)了有才盛放毒藥的紙包，僅僅這些，還不足以證明吳有才是服毒自戕。
真正坐實自戕真相的，是吳有才最后一張卷面。
吳有才既在最后一場未結(jié)束前撞破了號舍的窗，哪怕是因為情勢危急，今年的秋闈成績都不得作數(shù)。禮部的幾位主考被刑獄司的人帶走審理，翰林院的那位學(xué)士拿走了吳有才的卷面。
當(dāng)時他們這些考生還沉浸在貢院死人的余悸和秋闈替考舞弊的憤怒中，荀老爹卻看見那學(xué)士盯著吳有才的卷面，神情有些異樣。
他與吳有才有同年之誼，為吳有才的下場心生戚戚，于是腆著臉挨到學(xué)士大人身邊，想要瞧瞧吳有才生前最后一張卷面所作詞賦是什么。
他看見了——
“悲哉為儒者，力學(xué)不知疲。讀書眼欲暗，秉筆手生胝……”
荀老爹眼泛淚花，仰頭喊道：“要不是那些主考官和考生勾串，光天化日下秋試替考，有才怎會蹉跎十多年籍籍無名？
“他知舞弊之行猖狂，平人難以撼動高官，不得不以死明志，借由自己之死引人徹查考場。”
“山苗與澗松，地勢隨高卑……地勢隨高卑啊！”
他喊的凄楚，心中亦生出一股物傷其類的憤懣。吳有才以死揭露考場黑暗，那十二個替考之人被帶走，主考官抓得抓審的審，可吳有才一條性命卻沒了。甚至在過去十二年，也許他本來可以金榜提名，光耀門楣，讓自己母親也瞧見自己出息的一幕，卻生生被人扼斷了這種可能。
他自己也是一樣。
博取功名一生，到最后才發(fā)現(xiàn)自己汲汲營營的不過是一場空。這世上最讓人難以忍受的不是得不到，而是本可以得到，卻又失去了。
不公平！
老儒心中郁氣尚未平息，街盡頭孫裁縫家的小伙計又匆忙跑來。邊跑邊喊，“不好了，不好了叔伯嬸子們！鮮魚行吳大哥家中去了好多官兵，正四處搜羅，好像要治吳大哥的罪呢！”
“治罪？”宋嫂狐疑開口，“有才人都死了，治什么罪？”
“說是……說是吳大哥號舍服毒，屬擾亂科場動搖人心之舉。現(xiàn)下正在吳家搜羅，看有無親眷要一同帶走。”
親眷？吳有才唯一的母親已在上個月入土，他孑然一身，哪里來的親眷。官差想要連罪的主意，只怕這回是要落空了。
不過……擾亂科場，動搖人心？
四周漸漸安靜下來。
過了許久，人群中不知有誰開口：“這不明擺著欺負人嘛。”
“呵，還真是人命比草賤。”
……
關(guān)于人命究竟是不是比草賤這回事，胡員外此刻正與人據(jù)理力爭。
鮮魚行的破草屋中，一干讀書人擠在門口，與帶刀的官差們對峙著。
審刑院那頭的官差們在貢院一案后，迅速占領(lǐng)了吳家的屋宅。屋宅中前些日子的挽幛還未取盡，白布燈籠被官差粗暴扯下，里里外外一片狼藉，更顯這無人的空屋伶仃荒涼。
胡員外氣得臉色漲紅，架著胳膊堵門，不讓官差們走：“你們這是欺人太甚！”
吳秀才已經(jīng)死了，在貢院的號舍里服毒自戕，只因他發(fā)現(xiàn)努力十多年的考場中，原來存在另一種平人看不見的天梯。心灰意冷之下服毒自盡，不管他為何在考場中宣揚是有人下毒，但他最后一場的考卷中已給出了答案。
平人已經(jīng)被欺凌至此，甚至丟了性命，然而在高高在上的老爺們眼中，瞧不見百姓之苦，只看到了“尋釁挑事、擾亂考場”之污名，甚至在死后也不得安寧，生前居所要被這般糟踐。
若非如今吳大嫂已經(jīng)離世，豈不是這位病重的老母親也會被連累。官差們在破屋中踩踏的每一步，都像是踐踏在平人們的心上。
胡員外素日里雖迂腐，卻一向心善，與吳有才又是故交，見吳有才落至這般下場，本就替他哀憤。眼下更是怒不可遏，帶著一干讀書人在吳家門口，要為吳有才討個說法。
官差們瞧著一干讀書人，眼色輕蔑：“讓開，再擾亂官府辦差，小心連你們一起抓！”
“不讓！”
官差耐心告罄，一把將面前書生推開，那書生生得瘦弱，被這么惡狠狠一推，一下子跌倒在地。
這放在尋常，一群平人自然不愿與官差交惡，然而許是因這間草屋太破舊，而掛著的白幡又太刺眼，又或許是一群讀書人聚在一起，正義感與沖動聚在一起總要洶涌許多，胡員外熱血涌上頭腦，一剎間忘記了要明哲保身，猛地朝面前官兵們撲了過去。
“欺人太甚，我跟你們拼了——”
……
胡員外帶領(lǐng)一群讀書人在廟口和官差們打起來了，這消息傳回仁心醫(yī)館時，杜長卿也驚了一驚。
“老胡打架？他那把老骨頭，罵人還行，怎么可能和人干仗？”
“是真的。”阿城撇著嘴角，“西街這頭好多街坊都去幫忙了，現(xiàn)下亂成一鍋粥。”
起先只是讀書人們因吳有才一事，與官兵發(fā)生爭執(zhí)。那些官差行事囂張，言語間對平人多有不屑輕侮，一下子叫西街來幫忙勸架的街鄰們也犯了眾怒，不知怎的，官差們和百姓便打了起來。
別說，西街這群街坊看著不起眼，打起架卻各有各的優(yōu)勢，沒叫官差們討得了好。不過照這樣下去，怕是帶回去打頓板子是少不了的。
阿城問：“東家，我們要不要去幫忙？”
杜長卿沒說話，看向藥柜前的陸瞳。
夏蓉蓉主仆二人出門去了，陸瞳正在檢查新收的藥材，秋日的醫(yī)館不如前段時間炎熱，而她寧靜的神情將周圍襯得更冷寂了一些。
杜長卿打發(fā)阿城去門口掃地，三兩步走近陸瞳，盯著她低聲道：“吳秀才的事，是你做的吧？”
陸瞳動作一頓，抬頭看向他。
他將聲音壓得更低，掩不住眼中某種焦躁，“那天你去他家中送挽金，去了很久……他又是服毒自盡的，是你給他的毒藥？”
陸瞳靜靜看著他，良久，輕輕點了點頭。
杜長卿這個人，外表看上去大大咧咧吊兒郎當(dāng)，凡事不怎么靠譜，但在某些細枝末節(jié)上，又有超乎常人的細心與精明。
“他瘋了，你也瘋了！”杜長卿忍不住拔高聲音，怕阿城聽見，又忙伏低了身子，咬牙盯著陸瞳：“他問你要毒藥，你就給了，你以為這是在幫他，你這是把自己也牽扯進去！”
陸瞳一怔。
杜長卿竟以為是吳有才主動找她討的毒藥。
是了，在杜長卿眼中，無緣無故的，她沒有任何理由慫恿吳有才自戕。
“吳秀才也是！”杜長卿舔了舔唇，恨鐵不成鋼道：“怎么就想在號舍里服毒了，莫名其妙！就算再怎么心灰意冷，也不至于連命也不要了。”
陸瞳目光動了動，淡道：“貧賤之人，一無所有，及臨命終時，脫一厭字。富貴之人，無所不有，及臨命終時，帶一戀字。脫一厭字，如釋重負；帶一戀字，如擔(dān)枷鎖。”
杜長卿沒好氣道：“別文鄒鄒的，聽不懂。”
她默了默，開口：“窮人什么都沒有，唯有賤命一條。既然活著難以得到公平，那么拼著這條命，拉幾個人下來也是好的。對吳有才來說，這樣去死，是一種解脫。”
“是嗎？”杜長卿疑惑，“吳秀才是這樣想的？”
陸瞳笑笑。
吳有才當(dāng)然是這樣想的。
因為，她也是這般想的。
杜長卿擺了擺手：“我只知道好死不如賴活著，算了，不提這個，人都沒了，說這些也沒用。眼下事情鬧大了，查來查去萬一查到你頭上怎么辦？”
他按住額心：“雖然你只是給了毒藥，但貢舉鬧出這么大丑事，吃了虧的人難免要找個出氣筏子。吳秀才是死了，要是查到你頭上，你麻煩可就大了。咱們現(xiàn)在一人一半東家，我還指著靠你發(fā)達，你要是半途進了昭獄，我找誰哭去？”
“陸大夫，”他一拍桌子，嚴肅了語氣，像是要伙同人去做什么大生意般鄭重，“我們得提前想個對策。”
陸瞳愣了愣。
她沒想到已經(jīng)到這時候了，杜長卿竟還將他們當(dāng)作一伙的，還這般為她的未來殫精竭慮，一時沒有說話。
正沉默著，一邊的氈簾被人掀起，銀箏的臉從簾后冒了出來，覷著兩人：“我有一個想法，要不要聽聽？”
杜長卿瞪大眼睛，銀箏忙忙辯解：“我可不是故意偷聽的，恰好站在這里聽到罷了。”
杜長卿下意識看了陸瞳一眼，見陸瞳沒什么反應(yīng)，遂哼了一聲：“說說，你有什么餿主意？”
銀箏走進來，也往他們二人近處湊了一湊，遠遠望去，三人似堆牢不可分的線團般，銀箏道：“眼下官差和讀書人們鬧了起來，不是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，就是西風(fēng)壓倒東風(fēng)。要讓他們拿了話頭，真給吳秀才治個罪，保不齊連累到姑娘身上。不如先下手為強啊。”
“先下手為強？”
銀箏撫了撫鬢發(fā)，一雙亮晶晶的眼眸里泛出些狡黠的光：“那些當(dāng)官的敢這么作威作福，無非就是仗著一身官皮。要是扒了那身皮，也就沒什么可怕的。”
杜長卿哼笑：“你當(dāng)是扒蝦殼呢。”
銀箏不理他，兀自說道：“荀老爹不是說，吳秀才是因為替考一事心灰意冷才決議去死的么？死前還在考卷上留了詩。盛京多少讀書人，總不見得全是富貴人家的少爺吧，平頭百姓家的學(xué)生見了，難免不心有戚戚，人心都是肉長的。那些官差是做賊心虛，咱們就偏要將事情鬧大，讓他們急眼，也算替吳秀才出氣！”
她說這話時，語氣鏗鏘有力，全然不見素日里的小心翼翼，仔細窺去，似乎還藏著一點躍躍欲試的期待。
陸瞳想，或許是跟自己呆在一起太久了？銀箏如今也是，每每嘴上說著害怕，實則好似很享受這種暗中布局帶來的突兀刺激。
杜長卿摸著下巴想了一想，虛心求教：“請問，怎樣才能將事情鬧大？”
“這還不簡單，”銀箏睨他一眼，“俗話說，世間有四種人惹不得，游方僧道、乞丐、閑漢、牙婆，杜掌柜有那么多閑樂好友，隨意呼喚一番，都能教人家吃吃苦頭。是不是？”
這話也不知是褒是貶，叫杜長卿也哽了一哽，一時尋不出話來答，站在原地對著銀箏干瞪眼。
倒是陸瞳聞言，忍不住低頭笑了笑，再抬起頭來時，對著杜長卿也難得顯出幾分揶揄。
“我覺得這主意不錯。”
她說：“杜掌柜，這回全仰仗你幫忙了。”