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    許元喆道：“約莫是這個月頭, 云笙兄喝得酩酊大醉回來, 一身脂粉氣, 說是去了秦淮河坊的尋月樓，還讓我萬不能與先生提及此事。”

    蘇晉問：“為何不能與我提及？”

    貢生去煙巷河坊是常事，彼此不過睜一只眼閉一只眼, 如何不能與人言？

    許元喆道：“他不愿說, 我便不好追問了。自始至終，連他去的是哪間河坊, 究竟見了誰, 我都不曾曉得。”

    晁清失蹤是四月初九, 也就是說, 他去了河坊后不幾日，人就失蹤了。

    可晏子萋是太傅府千金, 若在貢士所留下玉印當真是她, 又怎會跟煙花水坊之地扯上干系呢？

    蘇晉點了點頭：“我明白了。”抬頭看了眼日影，已是辰時過半，便道：“你先回罷。”

    許元喆猶疑片刻, 從懷里取出一本冊子, 是《御制大誥》。

    景元十四年, 圣上親頒法令《大誥》, 命各戶收藏, 若有人觸犯律法, 家有《大誥》者可從輕處置。

    許元喆赧然道：“這一卷原是云笙兄要為先生抄的, 可惜他只抄到一半。明日傳臚聽封, 元喆有腿疾，勢必不能留京，這后一半我幫云笙兄抄了，也算臨行前，為他與先生盡些心意。”

    他言語間有頹喪之意——身有頑疾難做官，跛腳又是個藏不住的毛病，想來明日傳臚，是落不到甚么好名次。

    蘇晉卻道：“你治學勤苦，他人莫不相及。不患人之不己知，患不知人也，圣上慧眼神通，你未必不能登甲。”

    許元喆自謝過，再拱手一揖，回貢士所去了。

    天邊的云團子遮住日輝，后巷暗下來。一墻之外是貢士所后院，隱隱傳來說話聲，大約是禮部來人教傳臚的規矩了。

    這處貢士所是五年前為趕考的仕子所建，有“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”的意思。

    也是那一年，蘇晉上京趕考，被疾馳的官馬所驚，不慎撞翻一處筆墨攤子。

    攤主是位白凈書生，蘇晉本要賠他銀子，他卻振振有辭道：“這一地字畫乃在下三日心血，金銀易求，心血難買。”

    蘇晉不欲與他糾纏，將身上的銀錢全塞給他，轉身便走。

    豈料這攤主當真是個有氣節的，將滿地字畫抱在懷里，一路尾隨，還一路嚷嚷：“收回你的錢財，在下不能要。”

    蘇晉不勝其煩，到了貢士所，與武衛打個揖，說：“后頭有個江湖騙子，懷抱一捆字畫，專行強買強賣之事，你們若瞧見，直接攆走省事。”

    言罷一頭扎進處所內，落個耳根清凈。

    她這頭將行囊歸置好，沒留神背后被人一拍。

    那書生攤主彎著一雙眼：“哦，你就是杞州解元蘇晉。”

    四下望去，滿院寂寂，蘇晉目瞪口呆地問：“你翻墻進來的？”

    早春時節，杏花綴滿枝頭，打落翹檐上。

    翹檐下，書生雙眼如月，笑意要溢出來一般，雙手遞上名帖：“在下姓晁，名清，字云笙，不巧，與兄臺正是同科舉子。”

    一見如故，一眼投緣，不知可否與兄臺換帖乎？

    蘇晉想起舊事，靠在后巷墻邊發怔。

    晁清原該與她同科，可惜那年春闈后，他父親辭世，他回鄉丁憂三年，今年重新科考，哪里知又出了事。

    到了晌午，日頭像被拔了刺的猬，毒芒全都收起來，輕飄飄掛到云后頭去了。

    周萍來后巷尋到蘇晉，約她一起回衙門。

    蘇晉問：“你跟禮部都打聽明白了？”

    周萍嘆一口氣：“左右傳臚唱臚都是那套規矩，再問也問不出甚么，容我回去琢磨琢磨，等想到甚么不妥當的，再仔細計較不遲。”

    午過得一個時辰空閑，劉義褚捧著茶杯，站在衙門口望天，余光里掃到“打尖兒”回來的蘇晉，拼了命地遞眼色。

    蘇晉會過意來，掉頭就走，然而已晚了。

    衙門內傳來一聲呼喝，伴著聲兒出來一人，五短身材，官派十足，正是劉義褚口中的“孫老賊”，應天府丞孫印德。

    孫印德日前假借辦案的名義，去輕煙坊廝混。今早趁著楊府尹去都察院的功夫才溜回來，原也是做賊心虛，正好下頭有人進言說蘇晉這兩日躲懶，心中大悅，想借著整治底下人的功夫，漲漲自己的官威。

    孫印德命衙差將蘇晉帶到退思堂外，冷聲道：“跪下。”一手接過下頭人遞來的茶，問道：“去哪兒了？”

    蘇晉沒作聲，立在一旁的周萍道：“回大人的話，這原是我的過錯，近幾日多有落第仕子鬧事，我放心不下，這才令蘇晉陪著，去貢士所看看一切可還妥當。”

    孫印德翻了翻茶蓋，慢條斯理道：“本官問的是今日么？”

    蘇晉往地上磕了個頭，道：“回大人的話，下官日前去大理寺為失蹤的貢士登案，后因私事，在外逗留兩日余。”

    為宮中殿下代寫策問的事是萬不能交代的，若叫他知道自己私查晁清的案子，更是吃不了兜著走，眼下只能認了這啞巴虧。

    孫印德冷笑一聲：“私事？在朝為官辰進申出，是該你辦私事的時候？”頓了一下，吩咐道：“來人，給我 ，給我拿張椅子。”

    這是要坐下細審了。

    頭頂層云翻卷，霧蒙蒙一片，更往遠處已黑盡了，是急雨將至。

    孫印德抬頭往天上瞧了一眼，指使小廝將椅子安在廡檐下，一邊飲茶一邊道：“你以為本大人不知，你能有甚么私事？八成是尋到門路，去查你那位故舊的案子了吧。”

    蘇晉道：“大人誤會了，既然大人三令五申，晁清的案子不能查，不必查，就是借下官一千一萬個膽，下官也不敢私查的。”

    “你還狡辯？”孫印德站起身，厲聲道：“來人給我上板子，本官倒要看看是他骨頭硬，還是本官的——”

    話未說完，當空一道驚雷劈下，照的整個退思堂一明一暗。

    孫印德被這煌煌天威驚了一跳，心知是自己理虧，后半截兒話不由咽了回去。

    劉義褚借機勸道：“孫大人，眼下已近未時，府尹大人約莫是快回衙門了，他若得知蘇晉這廝的惡行，必定還要再審一次，您連著數日在外頭辦案，不如先歇上一歇，您以為呢？”

    應天府尹楊知畏雖是個三不開，但一向看重蘇晉，若叫府尹大人知道自己私底下打了板子，勢必惹他不快。

    被劉義褚點了醒，孫印德順桿往下爬，點頭道：“也是，本官這幾日為了手里的案子，寢食不安，實是累了，這廝就交由楊府尹處置罷。”再抬頭往廊廡外一望，伴著方才一聲驚雷，豆大的雨點子已落下，又沉著臉皮道：“但罰仍是要罰的，且令他先在此處跪著，好生反思己過，等甚么時候想明白了，再來回本官的話。”

    蘇晉跪在風雨里，渾身濕透，他既這么說，應了就是。

    孫印德往天上指了指，扯起嘴角冷笑道：“蘇晉，生平不做虧心事，夜半不怕鬼敲門，若待會兒你叫這火閃子劈焦了，那就是罪有應得。”

    說話間，前堂跑來一個衙廝，高聲通稟道：“孫大人，楊大人回府了！”

    孫印德不悅道：“回便回了，嚷嚷什么？”

    衙廝跪倒在地，臉上懼色不減：“回孫大人，與楊大人一同回衙門的，還有大理寺卿張大人和左都御史柳大人，眼下楊大人已帶著二位大人往退思堂來了。”

    話音方落，前頭門廊處已繞出三人。

    孫印德揉了揉眼，認清來人，疾步上前撲跪在地：“下官應天府府丞孫印德，拜見柳大人，拜見張大人。下官不知二位大人來訪，有失遠迎，還請二位大人治罪！”

    張石山道：“你既不知我與柳大人來訪，何來遠迎一說，起來說話罷。”

    孫印德磕頭稱是，站起身，又去瞧柳朝明的臉色。

    柳朝明面容冷寂，目光似是不經意，落在煙雨茫茫處跪著的人身上。

    孫印德義正言辭道：“稟告柳大人，此人乃我府衙知事，因行事不端，躲懶曠值，私查禁案，被我罰跪于此，正待處置。”說著，對雨中呵斥道：“蘇晉，還不拜見柳大人，張大人。”

    蘇晉這才折轉身子，朝門廊處看來。

    急雨如注，澆得人看不清身前世界。

    她的目光在柳朝明身上停留片刻，嘴角微微動了一下。

    大約是想說什么，亦或要自問，寥寥數日，這是第幾回見了。

    然后看向空茫處，連語氣也是冷靜自持的：“下官蘇晉，拜見柳大人，拜見張大人。”

    這副淡漠的樣子，令柳朝明自詡澄明的思緒里突生一剎混沌，仿佛有人抓著狼毫尖兒，將豎之有年的晷表拂了一拂。

    可究竟拂亂了什么，他不得而知。

    孫印德看他神色有異，試探問道：“柳大人，依您看，這廝當如何處置？”

    對未知茫惘漸漸化作一絲不可名狀的，遏制不住的怒意，卻說不清由來。

    柳朝明邁步往退思堂而去，冷冰冰拋下一句：“跪著吧。”

    柳朝明卻不退讓：“敢問殿下，蘇晉所犯何事？”

    朱憫達不悅道：“怎么，如今本宮想殺個人，還要跟都察院請示一聲？”

    柳朝明道：“殿下恕罪，微臣并非此意。但蘇晉冒犯太子殿下，微臣自覺難辭其咎，殿下若要責罰，便連微臣一并責罰了罷。”

    朱憫達目色陰鷙，冷笑一聲問道：“若本宮要他死呢？”

    柳朝明聲色沉沉：“請殿下一并責罰。”

    朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨，又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白，不過是一名從八品知事，縱然胸懷錦繡之才，在巍巍皇權之下，也只是一只螻蟻，而他貴為太子，想殺一只螻蟻，就這么難？

    朱憫達身上畢竟留著朱景元的血，他認定的事，旁人越是攔阻，越是要不惜一切去做。

    他冷笑出聲：“好，好，如你們所愿，本宮先殺了他，再將你二人一一問罪！”

    正是這時，殿閣另一端傳來怯怯一聲：“大皇兄。”

    朱憫達側目望去，朱十七與一名身著孔雀補子的人正立于殿閣一側。

    孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：“姐夫。”

    此人不是旁人，正是前一陣兒因進言“南北之差大約誤會”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。