飜多謝陛下。”
楚清音低聲說道，聲音中帶著一絲顫抖，“嬪妾沒事了。”
裴元凌一垂眸，便能看到少女粉面羞紅，就連那瑩白修長的脖頸也被染成一層嬌媚的緋色。
他的呼吸不禁有些重了，不過很快，他便回過神來，她不是貴妃。
就在他要收回手的那一刻，視線突然被少女雪白手腕上的一枚鐲子吸引住了。
那是一個做工精巧的鎏金鏤空手鐲，四周還鑲嵌著名貴的寶石，但最引人注目的是鐲子上刻著的一朵蓮花圖案，栩栩如生，仿佛要從玉料中綻放。
看著這種帶暗扣的手鐲，裴元凌的眸光瞬間變得銳利，聲音中也帶著一絲不易察覺的喑啞：“這鐲子……你從何處得來？”
楚清音心中一驚，但面上依舊保持著平靜，輕聲回答：“回皇上，這鐲子是淑妃娘娘賞賜給嬪妾的。”
裴元凌聞言，眉頭霎時皺得更緊，目光在鐲子上停留片刻后，他淡淡道：“這鐲子不適合你，以后別戴了。”
楚清音眸色微動，面上卻故作不解：“嬪妾不明白，這鐲子有什么不妥嗎？”
望著少女清澈如鏡的眼眸，裴元凌沉吟片刻，道：“你膚色白皙，不適合戴這種顏色的鐲子。”
稍頓，又道：“朕賞你一個更好的，日后你戴那個，淑妃問起你也好解釋。”
竟然這般貼心。
楚清音心下腹誹，面上卻是一副受寵若驚狀，立即屈膝謝恩：“多謝陛下恩賜，嬪妾感激不盡。”
裴元凌并未多說，只淡淡嗯了聲，又彎腰抱起腳邊的小雪球。
寬厚的大掌摸了摸小貓兒的腦袋，一向不茍言笑的帝王難得露出一絲溫柔，低聲哄道：“小家伙，下次再亂跑，便再不給你魚吃。”
小雪球也無比依賴裴元凌，在他懷中懶洋洋喵了一聲，那雙晶瑩剔透的眼睛又朝著楚清音看來。
莫名的，楚清音竟看出幾分邀功的意味。
心里不禁好笑，這成了精的小家伙，方才的確是靠它立了功。
就在此時，一名太監匆匆走來，躬身稟報：“啟稟陛下，陸首輔已在御書房等候多時。”
楚清音聽到陸首輔這三個字，眼皮不禁跳了跳。
從前也不覺得這男人有什么，現下怎的覺得他像是個難纏的鬼魂似的，怎的哪哪都有他。
“朕知道了。”
裴元凌朝那太監點了點頭，又對楚清音說道：“朕還有公務要處理，你先回去吧。”
楚清音回過神，恭敬地行禮：“是，臣妾告退。”
待楚清音離開后，裴元凌也沒再御花園逗留，轉身朝御書房走去。
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御書房內，陸知珩靜靜等待著裴元凌的到來。
他的目光掃過殿宇，落在書案上堆得整整齊齊的奏折上。
這些公文記錄著帝國的日常政務與百姓的生計，而他作為朝中重臣，正是這復雜機器中的關鍵齒輪。
腳步聲由遠及近，陸知珩立即起身，恭敬地行禮：“臣參見陛下。”
裴元凌緩步走入，微微頷首示意陸知珩：“平身。”
他坐到龍椅上，目光深邃地看著陸知珩：“說說吧，這次春稅的情況如何？”
陸知珩放下衣袖，嗓音沉穩地答道：“回陛下，今年春稅整體收成不錯，比去年略有增長。不過西南一帶因為連年干旱，收成欠佳，臣建議可以適當減免些許稅收……”
獸形香爐里龍涎香裊裊升起，豐神俊秀的帝王與一身清冷的朝廷重臣對坐著談論著政事。
不知過了多久，一名太監匆匆走來，手中捧著一個精致的檀木錦盒。
他恭敬地跪下：“陛下，這是從庫房里尋出來的那只鐲子。”
裴元凌打開錦盒，見里面躺著一只晶瑩剔透的玉鐲，他端詳了一會兒，頷首：“就是這個，給喬嬪送去吧。”
“是。”太監領命而去。
陸知珩在旁聽到這番對話，黑眸輕瞇，而后狀似無意地問：“陛下似乎很寵愛這位喬嬪？”
“不過送個鐲子罷了。”裴元凌淡淡瞥了陸知珩一眼：“朕對后宮妃嬪一向公平。”
陸知珩默了兩息，垂下眼簾道：“臣聽聞宮中傳言，說這位喬嬪與已故的貴妃很是相似，不知是否確有其事？”
“這些宮中流言，不過是些無聊之人的閑談罷了。”
裴元凌打斷了陸知珩的話，聲音中帶著一絲不易察覺的冷意：“陸愛卿還是專注于朝政，后宮之事，還是少過問為好。”
陸知珩知道那位楚貴妃是皇帝心底不可觸碰的逆鱗。
何況楚國公府覆滅，皆是因他的一封奏折，的確不該由他提及。
但也不知為何，方才聽說那枚鐲子是要送去給喬嬪時，胸口莫名有些不快的情緒。
深深吸了一口氣，陸知珩朝皇帝抬袖，低聲道：“是臣失言了，還請陛下息怒。”
裴元凌擺了擺手，示意這個話題到此為止，繼續與面前的心腹臣子討論起春稅的細節問題。
約莫一個時辰后，談話結束后，陸知珩恭敬地告退。
彼時已是日暮西垂，霞光遍灑，身形挺拔的男人負手而立，站在高高的臺階上睥睨著眼前巍峨雄偉的宮殿，心下似有某種情緒翻涌著。
他知道，那是他的野心。
這皇宮、這天下，本該是屬于他的。
甚至坐在紫宸殿龍椅里的那個人，也該是他。
只可惜……
想到二十年前的那場熊熊燃燒的大火，還有那血氣彌漫的東宮府邸，陸知珩心臟猛地抽痛兩下。
袖籠下的長指牢牢攥緊，他用力閉了閉眼，再次睜開，那張俊美深邃的臉龐又恢復了一管的清清冷冷。
只是在走下層層的漢白玉臺階時，他不由自主朝著后宮的方向投去一眼。
那個人，這會兒應當收到那枚鐲子了吧？
同一時刻，楚清音站在疊翠軒的庭院里，望著旖旎霞光中的皇宮，思緒萬千。
這時，一陣腳步聲傳來，打斷了她的沉思。
\"娘娘，娘娘！”湘蘭匆匆推門而入，臉上洋溢著興奮的神色。
楚清音轉身，黛眉輕挑：“何事如此興奮？”
湘蘭笑吟吟道：“皇上派人來給娘娘送東西了。”
楚清音聞言，眼中閃過一絲驚訝，沒想到裴元凌會這么快就兌現承諾。
不過她很快就恢復了平靜，淡淡道：“知道了，我這就過去。”
湘蘭興奮地應聲而去，楚清音稍整衣襟，抬步走到明間。
只見那紅袍太監捧著錦盒走了進來，恭敬行禮：“奉陛下口諭，賜喬嬪玉鐲一只。”
楚清音微笑接過錦盒：“多謝皇上恩賜。”
又命秋竹拿了賞錢去送送那太監。
待太監退下后，楚清音才緩緩打開那個精致的錦盒。
只見一只晶瑩剔透的玉鐲安靜地躺在大紅色的錦緞之上，室內燭光下，那水色極好的玉鐲正泛著柔和細膩的光澤。
疊翠軒的宮女們見狀，在旁七嘴八舌地道賀：“恭喜娘娘得皇上恩寵！”“主子真是好福氣啊！”、“這玉鐲可真漂亮，和主子的氣質真是相得益彰！”
楚清音聽著宮人的恭維，內心毫無波動。但細白手指撫上那枚玉鐲時，卻是泛起一絲極其微妙的漣漪。
裴元凌這男人做事從不會無的放矢，顯然他突然會給她送鐲子，八成也是看出淑妃送的鐲子里頭有鬼。
但他并未直接明說，而是另外贈了她一個新鐲子。
他是在保護她。
可這份保護，是因為他對這張臉的愛屋及烏，還是……他對其他女子也是這般憐惜？
楚清音握著那枚鐲子，沉思了好一會兒，直到湘蘭喚她，她才恍然回神，意識到自己又陷入那些情情愛愛的糾結之中。
不該，實在是不該。
她此番并不是為那些情情愛愛，而是為了找出真相，救出兄長。
一想到尚在陰暗潮濕的刑部大牢里的哥哥，楚清音將那鐲子套上了手腕，心中暗暗警惕，不可丟了初心。