崇禎元年三月十四。
曹化雨抵達淮安府。
淮安府是漕運總督衙門所在，更是京杭大運河的心臟要道。
這里商旅云集，繁華無比。
茶樓酒肆遍地，街上人聲鼎沸。
曹化雨沒有魏小賢的那種邪氣，也不像曹化淳那樣，一個笑容就能嚇退行人。
他溫和、平淡，換上百姓衣裳走在街上，根本不會有人多看他一眼。
在漕運衙門不遠的茶樓里，他抬手制止了麾下準備向店小二打聽消息的舉動。
“衙門附近的鋪面，基本都在吃衙門的飯。
你看他是店小二，其實和漕運衙門里的探子沒區別。”
他搖頭。
“問不出東西的。
有些事，哪怕是親眼所見都未必是真，更別提從別人嘴里聽來的了。
若是‘聽來的’可信，陛下還用得著派我們來？”
麾下剛要稱是，被曹化雨一個眼神制止。
“自你我踏入淮安府，就有無數雙眼睛盯著我們。”
麾下忙為他倒茶，低聲發問。
“大人，那我們現在如何做？”
曹化雨端茶抿了一口。
“看。
小時候家里有塊菜園，最怕的就是生蟲。
一棵菜里有蟲，就意味著整片菜地全都有蟲。”
他望向窗外熱鬧的淮安府街道，笑了。
“只拿掉看得見的蟲，是沒用的。
因為整片菜地都爛了。
最好的辦法，是把整片菜地全部拔掉。
這樣蟲便無處可藏，也可一舉清理干凈。”
他的聲音柔和，卻帶著殺意，讓麾下背脊一涼。
他們一直等到，都御史郭尚友從漕運衙門府中走出，上馬回家。
曹化雨這才起身。
麾下跟隨，開始稟報調查結果。
“大人，按明律，商船通行需在鈔關納稅。
最初七處鈔關，如今變成二十六處。
這些稅款直接交朝廷，與漕運衙門無關。
但屬下發現，至少有六名鈔關官員進出漕運衙門。”
麾下壓低聲音。
“崔文升在兗州修堤，淮安這邊，全由郭尚友管理。
除軍務外，他還插手監察鳳陽、廬陽等地的權力。
說句僭越的，淮安府的‘無冕之王’，就是他郭尚友。”
曹化雨沒說話，只漫步街邊，看看鋪子，偶爾買點小吃嘗嘗。
片刻，他才開口詢問。
“除此之外，還看見了什么？”
“儀仗。
郭尚友是副職，儀仗到也并未出格，隨行人數也不算多……
但那些護衛，全是練家子。”
曹化雨咧嘴一笑。
“你不覺得，那些護衛對郭尚友的態度……不太正常嗎？”
麾下渾身一震，
“大人，您是說……”
……
郭尚友今年六十二。
馬車停穩，他拄著拐下車，徑自走向自家府邸。
府門前，八名護衛肅立。
竟比漕運總督衙門還要威嚴。
這一幕，讓人只需遠遠看上一眼，便知府中主人在淮安的權勢非同小可。
這宅子坐落在，淮安城西最貴的地段上。
占地廣闊，樓宇軒昂，根本不是一個副職都御史該有的排場。
郭尚友前腳進門，后腳便有大批商賈、屬官的馬車在門前停下。
車上禮盒成堆，人群從府門排到街口。
街角處，曹化雨麾下低聲道。
“竟以漕標官軍當家丁護衛？
前來拜見之人比漕運衙門還多……
此陣仗，比京中首輔孫大人還要闊氣。”
曹化雨望了一眼，眉心微蹙。
麾下沒說錯。
這六十二歲的小小副職，卻把淮安府經營得如同一座獨立王國。
……
淮安府，一處酒樓雅間。
“安排妥當了嗎？”
“回大人，一切就緒。
京城已傳來密信，高啟潛在臨死前，的確見到了小皇帝。
另外，方正化已派錦衣衛潛入山東濰縣，一切都在按照計劃執行。”
被稱作大人的男子點了點頭。
“南直隸那幫廢物不中用，竟沒能給小皇帝添成麻煩……
不過也罷。
漕運足夠大，足夠亂。
也足夠讓小皇帝分心。
只要小皇帝的精力全被牽住，咱們暗度陳倉的棋……就能順勢落下。”
他轉頭問道。
“錦衣衛和東廠的人盯好了沒有？”
屬下回道。
“大人放心。
兩個千戶，一百六十余名錦衣衛分批進入淮安府。
東廠番子三十二人，無掌刑千戶帶隊。
自他們踏入淮安府起，便被我們層層監視。
一舉一動，盡在掌控。”
那大人聞言笑了。
“很好。
既然棋子都已到齊，就讓他們去給小皇帝傳話。
如此，小皇帝便不會再生疑了。”
他又問道。
“孫應元的勇衛營呢？”
“昨日已抵達杭州府。”
大人笑意更濃。
“杭州的布置已完成。
要不了多久，孫應元便會把我們想讓小皇帝知道的消息，親口送到小皇帝面前。”
“至于郭欽……”
他目光轉冷。
“自他接任浙江總兵后，事事與我們作對，不肯歸順。
既如此，就借小皇帝的刀除掉他。
待該死的都死了，小皇帝所謂的圣旨就成了擺設。”
在他看來，小皇帝端坐云端，看不見腳下成群結隊的螞蟻，正在啃咬大明根基。
螞蟻們囂張慣了，根本不會想到，他們在暗處活動時。
那位小皇帝，已在他們身邊安插了數不清的眼睛。
淮安府繁華富饒，街市如織，可乞丐也比其他地方多得多。
窮地乞丐要飯會餓死。
而在淮安，富貴人家扎堆，隨便討口殘羹冷炙，便可茍活下去。
因此，各地乞丐不斷涌來。
前些日子，來了幾個操北直隸口音的乞丐，到也并不稀奇。
只要不鬧事，誰會在意這些人的存在？
然而，有些乞丐卻并不一樣。
他們是那些自行閹割，卻未能進入皇宮的可憐人。
他們武力低微，沒資格加入凈軍，也沒資格改變命運。
但陛下憐惜他們。
他們遇到了貴人。
曹化淳。
他們無名無號，無權無職。
卻是錦衣衛、東廠之外的，皇帝的另一雙眼睛。
就在曹化雨進入淮安府的第三日，局勢忽然驟變。
兩淮鹽礦塌方，七十三名鹽工全部罹難。