十日期限漸近尾聲。
一支車隊緩緩離開鐵林谷，朝鎮北王府的方向駛去。
此去一路向東，韃子已經很少出沒。林川并未興師動眾，隨行的只有胡大勇、二狗等二十名護衛，皆是精挑細選的干練漢子。
唯一的例外是陸沉月。她一身黑衣勁裝，腰間掛著細劍，騎著胭脂走在風雷旁邊。
不論是人還是馬，在一隊鐵蹄馬和戰兵組成的隊伍里，看上去格外嬌小玲瓏。
可除了風雷，其余戰馬誰也不敢惹胭脂。
但凡誰敢離得近了，胭脂不是尥蹶子就是甩頭咬。
車隊一共六臺馬車。
打頭的車廂里，四十只爐子碼得整整齊齊，爐身打磨得光滑锃亮，邊角卷著精致的云紋。
這是特意按林川的吩咐，專為大戶女眷打造的，比尋常爐具小巧三成。
其余五車，則被墨香炭裝得滿滿當當。
經過林川連日來的改良，這批墨香炭已非當初模樣：石炭先經粉碎、水洗，篩去煙塵雜質，再與精細篩選的黃土按比例調和，里頭還摻了曬干磨碎的香樟葉與桂花末。制成的炭塊比巴掌略小，斷面光滑細膩，湊近了能聞到清淺的草木香，再無往日石炭的嗆人氣味。
如今墨香炭在青州城內早已成了實打實的稀罕物，價高者得，為鐵林谷帶來了源源不斷的收益。
南去的商隊尚未傳回新的訂單，林川卻半點不擔心銷路。
這等兼具取暖實效與雅致格調的物件，本就稀罕，再配上些“限購”“分批發售”的法子，斷沒有不火起來的道理。
至于規模比青州城大一倍的太州城，更是林川此番的重點。
借著給鎮北王府送禮的由頭，墨香炭正好順理成章地打入這片市場。
鋪路的棋子早已落定。鐵林商會已經在太州城最繁華的地段盤下一座三層酒樓，從掌柜到帳房，從廚師到伙計，全是鐵林谷精挑細選的人手。
他們的家眷都住在谷中，如此一來，上下一條心，便是在異鄉扎下根去，也穩如磐石。
走了一日，車隊在官道旁的驛棧歇腳。
暮色里的驛棧掛著兩盞昏黃的燈籠，遠遠就聞得到馬廄的臊氣混著柴火味。
掌柜的是個精瘦的中年人，見林川一行人身著邊軍服飾，忙不迭地從柜臺后鉆出來，臉上堆著笑：“幾位官爺辛苦！快里頭請，熱水這就燒，上好的客房給您留著呢！”
伙計們也跟著團團轉，搬行李的搬行李，牽馬的牽馬。
林川點了幾間上房，安排眾人住下，他與陸沉月各占一間，都在二樓臨窗的位置。
很快，驛棧的飯菜端上來。
青瓷碗里盛著糙米飯，碟子里是黑乎乎的燉肉，肥肉泛著油光，瘦肉柴得塞牙，旁邊擺著一碟腌蘿卜，咸得發苦。
林川扒了兩口就放下了筷子。
吃慣了鐵林谷的飯菜，這般粗劣的吃食，實在難以下咽。
樓下大堂倒是熱鬧。
往來的客商、行腳的鏢師、趕路的書生擠了滿滿一屋，酒碗碰撞聲、猜拳聲、談笑聲攪在一處，連樓板都跟著發顫。有人掀簾進門，扯著嗓子喊“小二，開間房”，接著便是一陣雜亂的腳步聲噔噔上樓，有幾人經過林川門口，還帶著酒氣撞了下門板。
林川正坐在榻上，按著陸沉月教的法子調息打坐。
剛入靜沒多久，隔壁忽然傳來窸窸窣窣的響動，像是有人刻意壓低了聲音說話。
“……若能宰了那幫靺鞨崽子……”
“……找機會……等進了太州城……”
林川心頭浮起一絲警覺。
他屈起手指，輕輕在隔壁墻壁上叩了三下。
不過片刻，陸沉月的身影翻進窗戶，帶著一絲慍怒：“深更半夜敲墻，你屬耗子的？”
“噓……”
林川朝隔壁偏了偏頭，“聽聽隔壁，不對勁。”
陸沉月眉毛一挑，凝神細聽。
起初只是模糊的氣音，片刻后，她的眉頭漸漸擰成疙瘩。
她轉頭看向林川：“他們在說……要刺殺女真使團。”
“女真使團？”林川坐直了身子，“東北邊境的戰事才停了幾個月？怎么會有女真使團往這邊來？使團在哪？”
陸沉月還在側耳傾聽，聞言搖搖頭：“不知道。不過聽他們的口氣，像是早有預謀。方才提到’王爺’，說要給王爺’獻禮’。”
“王爺？”林川一愣，“這一帶能調動人手干這種事的王爺，除了鎮北王，就是西梁王……”
話未說完，隔壁忽然傳來一聲壓抑的爭執。
“……在太州城里動手，殺他個措手不及！”
“急個屁！使團身邊有三百護衛，都是女真的巴圖魯，硬碰硬就是找死！”
“死在城里，鎮北王就脫不了干系了……”
“小點聲！”
林川與陸沉月對視一眼，恍然大悟。
看來隔壁這幾個殺手，是西梁王派來的。
“西梁王？為何要冒這么大的險？”
陸沉月低聲道，“挑起戰事對他有什么好處？”
林川搖搖頭：“恐怕西梁王的目的，不是為了挑起戰事，而是為了鎮北王。”
聽他們的意思，似乎女真使團眼下就在太州城中。
可他們怎么會來太州？
林川琢磨片刻，搖頭道：“若使團在此時遇刺，女真必然認定是朝廷背盟，剛熄的戰火怕是立刻就要復燃。”
“那現在怎么辦？直接沖進去拿下他們？”陸沉月問道。
“為什么拿他們？”林川一愣。
“你不是鎮北王的人嗎？”陸沉月困惑道。
此話一出，林川頓時哭笑不得。
他想了想，解釋道：“名義上……鐵林谷是西隴衛的下屬，應該是鎮北王的人，不過……這也只是名義上，嗯……這里面彎彎繞繞的，挺麻煩，我想想怎么說……”
“麻煩就別說了。”陸沉月擺擺手，“反正我就認你，不認王爺。”
“這話我愛聽。”林川呵呵笑起來。
陸沉月表情一滯，看著他嬉皮笑臉的模樣，頓時氣不打一出來。
剛要揚起手來揍他，想了想，還是放棄了念頭。
林川這一趟出行，沒有帶風雷炮。
她心里不踏實，所以才逼著林川答應她一路跟隨。
條件就是不許惹事。
二大爺說了……
說話……要算話。