上午，躁動的氣息漫過了孝州城。
“聽說了沒？昨晚南關燒的是張大戶家！鐮刀軍放的火，墻上還寫了字！”
“真的假的？今早聽送水的老王說，他鄰居家灶臺上多了袋糧，袋角畫著鐮刀呢！”
“別瞎傳！守軍剛在街口貼了告示，說那是亂匪！”
“亂匪？操，到底誰是匪……”
東市旁的布莊里，掌柜正對著賬本嘆氣。
前兒個潰兵搶了他半庫房的布匹，今早剛想清點損失，就聽見伙計在門口議論鐮刀軍。
他趕緊把伙計拽進來：“別在外頭瞎聽！城這么大，啥人都有，萬一被守軍聽見，連鋪子都得被封！”
話雖這么說，他卻忍不住想起昨兒個夜里，隔著兩條街看見的火光。
心里竟隱隱盼著那傳聞是真的……
至少能治治那些無法無天的潰兵。
孝州城的守軍與潰兵，本都是西梁軍，可潰兵太多又賴著不走，守將也很難辦。
城防參軍許啟元今早去各街巡查，見不少百姓聚在墻角議論，有的還在偷偷畫鐮刀的模樣，他趕緊讓人貼出告示，說“鐮刀軍是攻城方的細作，造謠惑眾者斬”，可百姓要么繞著告示走，要么看完就小聲嘀咕：“要是細作，咋還會給窮人送糧？”
周啟元看著這場景，心里也發慌。
城里的存糧本就不多，優先供應城頭守軍，潰兵們大多餓著肚子，不少人去搶百姓。知府大人只能派人抓潰兵去城頭補防，可若是遇上人多，誰抓誰、誰打誰可說不準。
現在又多了這滲人的流言，這城，怕是要撐不住了。
北關的貧民窟。
幾個穿得破爛的漢子圍著個剛從城外逃進來的流民，聽他講鐮刀軍分糧的事。
“真能給咱窮人分糧？”
“我親眼見的！他們的旗子上就畫著鐮刀，專找那些囤糧的大戶！”
“怪不得呢……”
“街上都在傳，跟著鐮刀軍！有飯有活路！”
“當兵的都不敢管……”
言語間，那流民看到了一個身影，便站起身來，跟了上去。
兩人來到一處僻靜的角落。
“十二哥！”
“聊得那么起勁，你小子挺適應這個身份啊？”
“你羨慕？要不咱倆換換，我去行動隊？”
“去去去，你把刀法先練過關再說吧！”
“我都練得滾瓜爛熟了，當家的什么時候回來考核我們？”
“你問我，我問誰？先拿下孝州城再說！”
“十二哥，我跟你說，現在滿城都在傳咱們鐮刀軍，什么時候真動手？”
“快了，等大人吩咐。”
“大人也來孝州了？怎么進的城？這兩天管得嚴了不是？”
“不該問的別問！通知弟兄們，晚上在東城棋盤巷集合！”
“知道了！”
……
入夜。
城東劉家宅院。
正廳廊下懸著兩盞油紙燈。
劉文清披著件舊棉袍，望著眼前風塵仆仆的年輕人，有些難以置信。
“您……便是林將軍？”
年輕人一身短打，披了件灰色披風。
他抬手撣了撣披風上的雪，拱手作揖：“劉大人！晚輩林川，久聞大人風骨，此番冒昧登門，是知道大人心系孝州百姓，特來拜會。”
“這、這……將軍快請進來！”
劉文清往后退了半步，側身讓他進門。
林川也不客氣，邁步進了正廳。
廳內陳設簡單，一張八仙桌，幾把圈椅。
墻上掛著幅舊的《孝州城郭圖》，邊角已有些磨損。
劉文清看了一眼林川身后女扮男裝的護衛，目光隨即挪開。
“眼下城防正緊，西梁軍四處盤查，林將軍如何能悄無聲息進得城來？”
林川笑道：“凡事只要想做，總有法子。劉大人，咱們先聊正事？”
劉文清在他對面坐下，嘆了口氣：“將軍還是別這么稱呼老朽了。三年前老朽辭了孝州通判的職，如今不過一介草民，‘大人’二字，擔不起了。”
林川聞言，卻輕輕笑了聲：“呵……劉大人這話，晚輩可不敢茍同。三年前您為了替孝州百姓爭減免賦稅，當著西梁王的面拍了桌子，最后自請辭官，這事，整個孝州誰人不知？您雖辭了官，可孝州百姓提起您，誰不豎大拇指？這’大人’二字，不是靠官帽撐著，是靠您心里裝著的百姓撐著的。”
劉文清愣了愣：“看來林將軍來孝州之前，早把老朽的底細摸透了。”
“不敢說摸透，只是我知道，劉大人是真的為孝州好。”
林川笑道，“您在任時，修過北關的水渠，辦過義學，連西梁軍要征調民夫修城墻，您都敢去跟守將據理力爭。這樣的風骨，這樣心懷庶民的人，孝州城里找不出第二個。”
劉文清沉默了片刻。
昏黃的燈光落在他臉上，能看見他眼底的復雜。
有驚訝，有感慨，還有幾分動容。
過了好一會兒，他才開口：“林將軍專門走一趟孝州，就為了說這些？”
“晚輩只是覺得，劉大人有話想問。”
“老朽的確有句話想問將軍……”
“洗耳恭聽……”
“眼下孝州被圍，城內潰兵作亂，百姓惶惶不可終日，這般境況，將軍可有什么好法子可解？”
“法子？”林川笑了笑，“不知道劉大人問的，是孝州？還是百姓？或是民心？”
劉文清表情一怔，有些驚訝：“林將軍倒是會抓要害。老朽雖是退隱之人，卻也知道，這三樣拆不開……沒了孝州城，百姓無家可歸；沒了百姓，孝州只是座空城；沒了民心，就算守住城，也遲早要亂……”
“劉大人，有話不妨直說……”
劉文清愣了愣，猛地站起身來，對著林川重重作揖。
“劉大人，您這是做什么？”
“老朽懇請將軍……救救孝州百姓！”
林川正要伸手去扶他，聽到這句話，忽然頓住。
“……劉大人或許忘了，林某只是個青州衛指揮使，歸鎮北王麾下；而孝州，是西梁王的封地，如今鎮北軍正在攻城，您對我說這些，是不是找錯人了？”
“西梁王如今的行徑，本就與謀反別無二致！”
劉文清直起身，眼底滿是憤懣，“他縱容潰兵害民，無視百姓死活，連大乾律法都拋在腦后，這樣的人，憑什么占著我大乾州城？孝州，絕不可斷送在他手中！”
他深吸了一口氣：“眼下鎮北軍攻城已數日，城破只是早晚的事，興許不出三日，孝州就會被攻破……林將軍，難道您看不出狀況？鎮北軍打孝州，無非是想解潞州之困，他們眼里只有戰局，哪顧得上百姓？亂兵過后，孝州免不了生靈涂炭，尸橫遍野！”
林川心頭一動。
他原以為劉文清只是個心系百姓的老吏，卻沒料到對方竟能看透鎮北軍的戰略意圖，這份眼力，遠勝尋常官員。
“老朽在州府待了十多年，看慣了朝堂博弈、軍陣布局，雖不敢說懂兵法，卻也能辨出些門道。孝州去年遭了旱災，今年又逢戰亂，再折騰下去，孝州就沒人了！”
劉文清上前一步，抱拳道，“林將軍在青州興辦水利、以工代賑，挽救了成千上萬流民百姓的性命，老朽早有耳聞。您若肯答應護著孝州百姓，老朽便聯絡城中舊部，咱們里應外合，拿下孝州城！既免了戰禍，也讓百姓有條活路！”
“原來劉大人……想獻城？”