周顯的效率極高，不過(guò)三日，遵化鐵廠與蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的底細(xì)便盡數(shù)呈在朱高熾與朱雄英面前。
賬冊(cè)上的“物料損耗”、“工匠缺額”背后，全是勢(shì)力盤(pán)剝的痕跡；私鐵流通的渠道，也精準(zhǔn)指向鐵廠內(nèi)部的管事與京城的勛貴商號(hào)。
“遵化鐵廠是關(guān)鍵。”朱高熾指著賬冊(cè)上的批注，“它是大明官營(yíng)鐵廠的根基，若這里的問(wèn)題不解決，鹽鐵改制就是空談。”
遵化鐵冶是中國(guó)明代規(guī)模最大的官營(yíng)冶鐵場(chǎng)，始創(chuàng)于中唐時(shí)期，該廠隸屬工部管理，煉鐵爐達(dá)25座，鑄造爐50余個(gè)，冶鐵工人峰值達(dá)2560人，年產(chǎn)鋼鐵七十余萬(wàn)斤，產(chǎn)品主要用于兵器制造。
朱雄英點(diǎn)頭：“明日便去遵化，帶羽林衛(wèi)去，看那些把持鐵廠的人，還能不能穩(wěn)坐釣魚(yú)臺(tái)。”
第二日清晨，朱高熾、朱雄英帶著常茂、康鐸與五千羽林衛(wèi)，騎馬直奔遵化。
一路往北，越靠近鐵廠，空氣中的煤煙味越重，到了鐵廠外圍，只見(jiàn)道路兩旁散落著廢棄的礦渣，偶爾能看到衣衫破爛的人扛著煤筐走過(guò)，身形佝僂得像風(fēng)中的枯草。
“這就是遵化鐵廠？”朱雄英勒住馬，眉頭緊鎖——他早聽(tīng)說(shuō)遵化鐵廠是大明“鐵脈”，卻沒(méi)想過(guò)外圍竟是這般破敗景象。
周顯趕上來(lái)，語(yǔ)氣沉重：“殿下有所不知，遵化鐵廠始建于中唐，巔峰時(shí)年產(chǎn)鐵近六十萬(wàn)斤，水師的火炮、邊軍的甲胄、民間的犁鏵，十有三四都出自這里。可這幾年，產(chǎn)量一年比一年低，去年竟不足五十萬(wàn)斤，還多是脆鐵——都是被人把持著，只想著中飽私囊，哪管鐵廠死活。”
“被哪些人把持？”朱高熾問(wèn)道。
“主要是三股勢(shì)力。”周顯壓低聲音，“一是江夏侯的旁支，掌管鐵廠的‘物料采買(mǎi)’，每年虛報(bào)幾萬(wàn)斤鐵礦的價(jià)錢(qián)，把官銀揣進(jìn)自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管著‘工匠調(diào)度’，明著是派工匠煉鐵，實(shí)則把精壯工匠調(diào)去給自己建私宅，只留老弱病殘?jiān)趶S里應(yīng)付；三是本地的士紳商賈，他們跟鐵廠管事勾結(jié)，把好鐵偷偷鑄造成鹽鍋、鐵盆，再以‘私鐵’的名義賣(mài)出去，一斤好鐵能賺三倍的錢(qián)。”
“這三股勢(shì)力擰成一股繩，連之前的鐵廠提舉都管不了，最后只能托病辭官。”
說(shuō)話(huà)間，一行人已到鐵廠正門(mén)。
只見(jiàn)兩扇厚重的鐵門(mén)緊閉，門(mén)旁站著幾個(gè)穿著皂衣的護(hù)衛(wèi)，腰間別著長(zhǎng)刀，見(jiàn)朱高熾等人騎馬過(guò)來(lái)，不僅不避讓?zhuān)炊锨昂浅猓骸澳膩?lái)的亂兵？這是官營(yíng)鐵廠，閑雜人等不準(zhǔn)靠近！”
常茂上前一步，亮出腰間的令牌：“瞎了你的狗眼！這是胖殿下與太孫殿下，還不快開(kāi)門(mén)！”
護(hù)衛(wèi)們看到令牌上的“羽林衛(wèi)”字樣，臉色瞬間煞白，忙不迭地去開(kāi)門(mén)。
鐵門(mén)“吱呀”一聲打開(kāi)，里面的景象讓所有人都倒吸一口涼氣——
眼前是一片露天礦場(chǎng)，密密麻麻的人在礦坑里挖煤、搬鐵礦，有人用木筐背著比自己還重的礦石，一步一挪地往地面走；有人拿著簡(jiǎn)陋的鐵鎬，在堅(jiān)硬的巖石上鑿礦，手上的血泡破了又起，滲著血絲；還有些人坐在地上燒窯，窯火熏得他們滿(mǎn)臉漆黑，身上的衣服破得遮不住肌膚，寒風(fēng)一吹，凍得瑟瑟發(fā)抖。
“那些是工匠？”朱雄英指著礦坑里的人，聲音發(fā)顫——他見(jiàn)過(guò)倭奴當(dāng)徭役的模樣，可眼前這些工匠，竟比倭奴還要凄慘：面黃肌瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷，眼神里沒(méi)有絲毫光亮，像行尸走肉一般重復(fù)著挖煤、搬礦的動(dòng)作。
不遠(yuǎn)處的空地上，幾個(gè)倭奴蜷縮在墻角曬太陽(yáng)，身上雖也破爛，卻比工匠多了幾分懶散。
一個(gè)羽林衛(wèi)士兵低聲道：“殿下，這些倭奴是去年從倭國(guó)運(yùn)來(lái)的徭役，本想著讓他們干重活，可他們好吃懶做，稍不留意就偷懶，管事們嫌麻煩，便把重活都推給了工匠。”
朱高熾往前走了幾步，看到一個(gè)老工匠扛著礦石摔倒在地，礦石撒了一地。
旁邊一個(gè)穿著綢緞的管事立刻沖過(guò)去，抬腳就往老工匠身上踹：“老東西！連筐礦石都扛不動(dòng)，留你有什么用？再敢偷懶，就把你扔去喂狗！”
“住手！”朱高熾?yún)柭暫戎梗觳缴锨胺銎鹄瞎そ场?/p>
老工匠抬起頭，渾濁的眼睛里滿(mǎn)是恐懼，以為又是來(lái)打罵他的管事，慌忙跪地磕頭：“大人饒命！小的再也不敢了！”
朱高熾看著他凍得發(fā)紫的手，心里一陣刺痛：“你起來(lái)，本王問(wèn)你，你們多久沒(méi)吃飽飯了？”
老工匠愣了愣，才顫聲道：“回……回大人，昨天只喝了一碗稀粥，今天還沒(méi)吃東西……管事說(shuō)……說(shuō)鐵礦不夠，要省著糧食……”
周顯在一旁補(bǔ)充：“殿下，賬冊(cè)上寫(xiě)著‘每月給工匠支米二石’，可實(shí)際上，管事們只給一半，另一半都被他們私吞，要么賣(mài)了換錢(qián)，要么給了倭奴。”
一行人繼續(xù)往里走，來(lái)到煉鐵作坊。
只見(jiàn)幾座土法熔爐立在地上，爐火燒得微弱，幾個(gè)工匠正用皮囊往爐子里鼓風(fēng)，臉上滿(mǎn)是疲憊。
朱高熾走到熔爐邊，拿起一塊剛煉好的鐵，用手指一掰，鐵竟斷成了兩截，斷面全是蜂窩狀的氣孔。
“這就是你們煉的鐵？”朱高熾語(yǔ)氣冰冷。
一個(gè)負(fù)責(zé)煉鐵的工匠顫聲道：“回大人，鐵礦是摻了土的，焦炭也不夠好，煉不出好鐵……管事們說(shuō)，只要能湊夠數(shù)量就行，好不好的沒(méi)人管……”
康鐸拿起一把放在一旁的鐵斧，揮了揮，斧刃竟卷了邊：“這樣的鐵，怎么造火炮？怎么造船錨？水師的弟兄拿著這樣的兵器，跟拿著燒火棍有什么區(qū)別？”
再往里走，是鐵廠的庫(kù)房。
朱高熾讓人打開(kāi)庫(kù)房大門(mén)，里面的景象更是觸目驚心——賬冊(cè)上寫(xiě)著“存鐵十萬(wàn)斤”，可庫(kù)房里只堆著幾萬(wàn)斤劣質(zhì)鐵，還堆得亂七八糟；而庫(kù)房角落的一個(gè)小房間里，卻藏著幾千斤泛著寒光的好鐵，旁邊還放著幾個(gè)剛鑄好的鹽鍋，上面刻著本地商賈的商號(hào)標(biāo)記。
“這就是他們的把戲。”周顯指著那些好鐵，“把好鐵藏起來(lái)，偷偷賣(mài)給鹽商，再用劣質(zhì)鐵充數(shù)，上報(bào)給朝廷的‘產(chǎn)量’，就是這么來(lái)的。”
就在這時(shí)，一個(gè)穿著緋色官服的人匆匆趕來(lái)，是鐵廠的代理提舉周文——江夏侯周德興的旁支。
他看到朱高熾和朱雄英，臉上堆起諂媚的笑：“不知殿下駕臨，下官有失遠(yuǎn)迎……”
“周提舉，”朱高熾打斷他，指著庫(kù)房里的好鐵，“賬冊(cè)上的十萬(wàn)斤鐵在哪？這些好鐵是怎么回事？還有外面的工匠，為什么連飯都吃不飽？”
周文的笑容瞬間僵住，眼神閃爍：“殿下誤會(huì)了，庫(kù)房的鐵……是最近剛運(yùn)走一批，好鐵是……是為了給朝廷造兵器預(yù)留的……工匠的飯食，下官一直盯著，絕不會(huì)少……”
“還敢狡辯！”常茂上前一步，拿出周顯整理的賬冊(cè)，摔在周文面前，“這是你虛報(bào)物料、私吞糧米的賬冊(cè)，上面還有你的簽字！你以為能瞞天過(guò)海？”
周文看著賬冊(cè)，臉色慘白，“噗通”一聲跪倒在地：“殿下饒命！是下官一時(shí)糊涂，被豬油蒙了心！都是北平府丞的小舅子和本地士紳逼我的，下官不敢不從啊！”
“逼你？”朱雄英冷笑，“逼你把工匠當(dāng)奴隸？逼你把好鐵賣(mài)了換錢(qián)？逼你拿劣質(zhì)鐵糊弄朝廷？你這樣的人，也配當(dāng)鐵廠提舉？”
朱高熾看著眼前的一切——面黃肌瘦的工匠、劣質(zhì)不堪的鐵器、藏起來(lái)的好鐵、跪地求饒的貪官，心里的怒火再也壓不住。
他對(duì)常茂道：“把周文拿下，再去抓北平府丞與他的小舅子，還有勾結(jié)的士紳商賈，一個(gè)都別放過(guò)！羽林衛(wèi)接管鐵廠，清點(diǎn)庫(kù)房，安撫工匠，誰(shuí)敢反抗，軍法處置！”
“末將遵旨！”常茂領(lǐng)命，帶著羽林衛(wèi)沖了出去。
朱高熾走到礦坑邊，看著依舊愣在原地的工匠，大聲道：“諸位工匠，我是皇孫朱高熾！從今日起，鐵廠的貪官被抓了，你們不會(huì)再餓肚子，不會(huì)再被打罵！朝廷會(huì)給你們發(fā)足糧米，給你們換新衣服，還會(huì)改進(jìn)煉鐵的法子，讓你們煉出好鐵！”
工匠們先是愣住，隨即有人小聲問(wèn)：“大人……說(shuō)的是真的？”
“是真的！”朱高熾點(diǎn)頭，“我向你們保證，以后的遵化鐵廠，再也不會(huì)有貪官污吏，再也不會(huì)有苛待工匠的事！你們煉出的好鐵，會(huì)用來(lái)造火炮、造戰(zhàn)船，保衛(wèi)大明的疆土，讓你們的家人都能過(guò)上好日子！”
不知是誰(shuí)先鼓起了掌，緊接著，礦坑里、作坊旁的工匠們都鼓起掌來(lái)，有些老工匠甚至流下了眼淚——他們?nèi)塘诉@么久，終于等到了能為他們做主的人。
朱雄英走到朱高熾身邊，輕聲道：“高熾，這只是開(kāi)始，后面還有蘆臺(tái)鹽場(chǎng)，還有京城的勛貴勢(shì)力要對(duì)付。”
“我知道。”朱高熾看著眼前漸漸有了精氣神的工匠，語(yǔ)氣堅(jiān)定，“但只要能讓鐵廠恢復(fù)生機(jī)，能讓工匠們過(guò)上好日子，能為水師煉出好鐵，再難的事，咱們都得做下去。”
夕陽(yáng)西下，余暉灑在遵化鐵廠的熔爐上，原本微弱的爐火，似乎也比之前旺了幾分。
朱高熾嘆了口氣，整頓遵化鐵廠只是鹽鐵改制的第一步，接下來(lái)的路還很長(zhǎng)，但看著工匠們眼中重新燃起的希望，他心里充滿(mǎn)了底氣——只要民心在，就沒(méi)有辦不成的事。