國家的機器看似正常運轉，實際上總是在看不見的角落里，有很多的黑暗。
蛀蟲一直存在，殺不勝殺。
太祖皇帝朱元璋殺了兩萬多貪官，依舊是治標不治本。
因為利益驅動之下，總會有人鋌而走險。
駱炳幾乎是沖進來的，甚至來不及行全禮，便將手中厚厚一疊口供呈上，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“陛下。出大事了。據多名白蓮教核心頭目分別交代，約在半年前，通天教主曾通過秘密渠道，從關外接收過一批極其特殊的‘貨’”
“關外？”朱興明眉頭緊鎖，接過口供：“什么貨，金銀？還是人參皮毛？”
駱炳深吸一口氣，一字一句道：“不是那些。是…甲胄。制式的精良甲胄。還有、還有配套的刀劍弓矢。甚至、甚至還有十幾支嶄新的燧發槍和相應的火藥彈丸。”
轟的一聲。
仿佛一道驚雷在朱興明腦海中炸開。
他猛地站起身，打翻了御案上的茶杯都渾然不覺，一把抓過那些口供，急速翻閱。
口供上清晰記錄著接收貨物的時間、地點、貨物的詳細種類和數量，甚至描述了那些甲胄的制式風格與大明軍制略有不同，卻更為精良，火器更是嶄新锃亮，軍隊制式裝備。
甲胄。軍械。火槍。
這已經不是簡單的邪教作亂了，這是私通外敵，蓄謀造反。甚至可能，牽扯到關外的勢力。
大明立國以來，北方邊患始終未絕。崛起的滿清，漠南漠北蒙古諸部，依舊時常騷擾邊境。直到朱興明統一，可是關外那里來的這股勢力？
朱興明只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，渾身發冷。
他瞬間想到了無數種可能：是蒙古諸部想借白蓮教之手攪亂大明的楚王余黨，是殘存的滿清勢力試圖死灰復燃？還是某個有異心的塞王暗中資助，圖謀不軌？
無論哪一種，其性質都極其惡劣，后果不堪設想。
無論哪一種，都不可能。因為，他們沒有這個勢力。
火器，那可是大明的重中之重。
每一支燧發槍，都是登記造冊刻著編號可以溯源的。
“火器編號呢？”朱興明忙問。
“這個，回陛下，據繳獲的物資來看，火器上的編號都被磨平了。”
果然，白蓮教得了這些軍械，若是武裝起一支精銳，其破壞力將遠超尋常的烏合之眾。
若是他們在關鍵時刻在腹地作亂，與外敵里應外合…
朱興明甚至不敢再想下去。
他終于明白，通天教主臨死前那聲“地獄見”并非完全的詛咒，而是一種有恃無恐的宣告。
他背后的勢力，遠不止幾個貪腐的官員，而是可能牽扯到意圖顛覆江山的境外之敵。
朱興明的聲音因極致的憤怒而有些嘶啞，眼中布滿血絲，“關外。到底是關外的誰。是哪個部落？哪個首領？還是哪個包藏禍心的逆賊。駱炳。”
“臣在。”
“立刻加派精干人手，沿著白蓮教交代的線路，給朕秘密出關探查。動用一切在關外的暗樁。朕要知道，這批軍械到底來自何處。是誰在背后操控這一切。”
“是。臣即刻去辦。”
“還有。”朱興明叫住他：“黃平平那邊，繼續深挖。撬開他的嘴。朕要知道，宮內還有誰被滲透了。山東那邊，與關外有沒有聯系。漕運在其中又扮演了什么角色。朕要這整個網絡的所有節點。”
“遵旨。”駱炳感到前所未有的壓力，也意識到了案件的嚴重性已升級到關乎國本的地步。
駱炳退下后，朱興明再無一絲睡意。他在殿內來回踱步，心潮澎湃。原本以為只是一場肅清內部邪教的行動，如今卻演變成了一場可能牽扯內外勾結、顛覆江山的巨大陰謀。
他走到巨大的大明輿圖前，目光掃過蜿蜒的長城，投向那一片廣袤而充滿未知的關外之地。敵人，到底隱藏在哪里？
他感到一種前所未有的危機感，仿佛置身于懸崖邊緣。但同時，一股強烈的、屬于帝王的斗志也被徹底激發出來。
“無論你是誰，無論你躲在哪里，”朱興明的手指重重地點在輿圖上，目光銳利如鷹：“朕，一定會把你揪出來。碎尸萬段。”
接下來的幾天，整個京城看似平靜，實則暗流洶涌。
錦衣衛和東廠如同兩部開足馬力的機器，瘋狂運轉起來。詔獄里日夜不休的審訊，不斷有新的名字被供出，有宮內的低階宦官，有漕運衙門的小吏，甚至山東布政使司的一名經歷也被牽扯進來。
黃平平在持續的酷刑和心理攻勢下，又吐露出一些有價值的線索：與他單線聯系的山東方面使者，右手手背有一塊明顯的紅色胎記。
漕運方面負責接應的，是一個綽號“翻江鼠”的漕幫小頭目；而宮內，似乎還有一個地位比他更高的人隱隱約約在提供庇護，但他始終接觸不到，只是感覺存在。
關外的調查也同步進行，數批精銳緹騎和暗探化裝成商隊、流民，沿著不同的路線秘密出關，深入草原和遼東地帶，冒險探查軍械來源。
然而，對手顯然也察覺到了風聲。
數日后，壞消息接連傳來。
那名綽號“翻江鼠”的漕幫頭目，在其藏身的賭坊內“意外”失足落水身亡，發現時尸體都已泡脹。
山東布政使司的那名經歷，在家中懸梁自盡，留下遺書稱“賬目差錯，無顏見人”。
甚至錦衣衛派往關外的一支精銳小隊，也在進入漠南草原后突然失去聯系，生死不明。
滅口。清理痕跡。
對手的反應如此迅速和狠辣，恰恰證明了朱興明的判斷。這背后隱藏著一條大到驚人的魚。
案件陷入了僵局，關鍵線索接連中斷。錦衣衛和東廠壓力巨大，整日臉色陰沉。
朱興明反而冷靜下來。他知道，越是這個時候，越不能急躁。對手越是瘋狂滅口，越是說明他們害怕，說明調查的方向是對的。
他將調查的重點重新拉回宮內。那個黃平平感覺到的、地位更高的庇護者，會是誰？
能夠在內廷庇護一個掌印太監，其能量絕非尋常。