艾麗卡也猛地站起身，緊張地看著陸夫人。
陸夫人嘆了口氣：“傷得太重，失血過多，風(fēng)寒入體。我已經(jīng)盡力止血縫合，用了最好的傷藥和參湯吊命。但能否熬過來，就看今夜了。若能退熱，便有五成希望。”
艾麗卡聞言，身體晃了晃，臉色慘白如紙。
沈桃桃連忙扶住她，安慰道：“別灰心，既然陸夫人說了有五成希望，就一定有。我們會用最好的藥！你父親一定會吉人天相。”
當(dāng)夜，艾麗卡寸步不離地守在父親病榻前，不停地用濕布巾為他擦拭額頭降溫，用波斯語低聲祈禱。
沈桃桃也陪在一旁，不時幫忙換水遞藥。
或許是陸夫人醫(yī)術(shù)高明，或許是軍城提供的珍貴藥材起了作用，又或許是艾麗卡的虔誠祈禱感動了上蒼，次日黎明時分，哈桑的高熱竟然真的退了。
雖然依舊昏迷，但呼吸平穩(wěn)了許多，臉色也恢復(fù)了一絲血色。
陸夫人再次診脈后，終于露出了些許輕松的神色：“命暫時保住了。但需長期靜養(yǎng)，恢復(fù)極慢。”
艾麗卡喜極而泣，對著陸夫人和沈桃桃就要下跪磕頭，被沈桃桃死死拉住。
接下來的日子，軍城慷慨地提供了藥物和食物，讓這支落難的波斯商隊在醫(yī)院旁的臨時住所安頓下來養(yǎng)傷。
艾麗卡對軍城的感激之情與日俱增。
她看到軍城軍民雖然生活清苦，卻秩序井然，人人勤勞互助，對她這個異邦人也毫無歧視，反而多有照顧，這與他們之前在京城遭遇的官僚冷漠和在榮城附近遭遇的狄戎兇殘形成了鮮明對比。
尤其當(dāng)她了解到軍城目前物資匱乏，正努力自給自足并試圖打通北方商路卻困難重重時，一個念頭在她心中逐漸成型。
這日，哈桑終于蘇醒過來，雖然虛弱，但已能進(jìn)些流食。
艾麗卡心中大石落地，她找到沈桃桃和謝云景，神情鄭重地說：“將軍，沈姑娘，感謝你們的救命之恩，無以為報。艾麗卡雖是一介女流，但自幼隨父親行走絲路，精通波斯語，突厥語和漢語，熟悉東西商道，也深知貿(mào)易之則。”
她碧綠的眼眸中閃爍著智慧與決斷的光芒：“軍城救了我父親，救了我們所有人，這份恩情，艾麗卡永世不忘。我見軍城物產(chǎn)頗有特色，卻苦無對外通道。若將軍和城主信得過，艾麗卡愿為軍城效力，嘗試重新打通北上商路，甚至……聯(lián)系我波斯的家族與商團(tuán)！”
她頓了頓，語氣更加堅定：“我知道一條隱秘的的古老商道，可通往北方部落乃至更西方的西域。我愿為向?qū)c通譯，協(xié)助軍城組建商隊。軍城提供貨物與護(hù)衛(wèi)，我可負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)與談判。所得利潤，軍城占七，我們僅取三成，只為報恩與謀生。不知將軍與城主意下如何？”
謝云景和沈桃桃聞言，心中皆是一震。
這簡直是雪中送炭，峰回路轉(zhuǎn)。
他們正為宋清遠(yuǎn)失蹤，商路受阻而焦心不已，沒想到天降奇兵。
這位死里逃生的波斯商女，竟有可能為他們打開一條更廣闊的貿(mào)易通道。
謝云景目光如炬，審視著艾麗卡。
此女經(jīng)歷大難，卻思路清晰，膽識過人，且提出的條件極為公道甚至慷慨，其報恩之心與商業(yè)眼光，皆不容小覷。
沈桃桃心中更是激動，她握住艾麗卡的手：“艾麗卡姑娘，若你真能助我軍城打通商路，便是軍城的大恩人。何談三七之分，五五分成亦是應(yīng)當(dāng)。”
艾麗卡卻搖搖頭，真誠道：“沈姑娘不必如此。若無軍城，我父女早已命喪荒野。三成足夠了。當(dāng)務(wù)之急，是讓商隊盡快運作起來。”
謝云景沉吟片刻，決斷道：“好！此事便依你所言。待你父親傷勢穩(wěn)定，你可先行繪制商道地圖，列出所需貨物清單與可能交換的物資。軍城會全力支持你。謝一！”
“末將在。”謝一上前一步。
“即日起，你率一隊精銳，負(fù)責(zé)艾麗卡姑娘及其族人的安全，并協(xié)助她籌備商隊事宜。”
“是！主子！”
艾麗卡深深一揖：“多謝將軍和沈姑娘的信任，艾麗卡定竭盡全力，不負(fù)所托。”
沈桃桃因為艾麗卡帶來的喜悅，很快被心急如焚慮所取代。
宋清遠(yuǎn)帶領(lǐng)的北行商隊，已逾期整整十日，依舊音訊全無。派出的數(shù)批斥候皆無功而返。
謝云景的臉色一日比一日沉凝。
就在這令人窒息的等待中，一個黃昏，天際傳來一聲凄厲的鷹唳。
王玉蘭帶著黑風(fēng)，幾乎是跑著沖向城守府。謝云景和沈桃桃聞訊立刻迎了出來。
黑風(fēng)看到謝云景，愈發(fā)焦躁，撲棱著翅膀，伸出那只沾血的爪子。
謝云景眼尖，立刻發(fā)現(xiàn)它爪子上緊緊綁著一小卷浸染了血漬的羊皮。
他小心翼翼地解下羊皮卷，迅速展開。上面是潦草卻熟悉的字跡，是用炭筆匆忙寫就，正是宋清遠(yuǎn)的手筆。
內(nèi)容簡短，卻字字驚心：“遇伏，阿史那殘部，困于枯雪谷。敵眾我寡，張尋苦戰(zhàn)，傷亡甚重。吾欲行險策，以身為餌，換弟兄生機(jī)。若得此訊，速援枯血谷東南隘口，清遠(yuǎn)絕筆。”
“枯雪谷！”謝云景瞳孔驟縮，那是北境一處極為險峻的峽谷，極易被圍困。
“以身為餌？”沈桃桃臉色煞白，幾乎站不穩(wěn)。她太了解宋清遠(yuǎn)了，他所謂的險策，必是犧牲自己。
“黑風(fēng)帶回了消息，說明張尋他們可能有人突圍了！清遠(yuǎn)他……”謝云景強(qiáng)迫自己冷靜下來，眼中寒光爆射，“趙青！”
“末將在！”一直守在附近的趙青立刻上前，她今日恰在城守府匯報軍工坊事宜。
“立刻點齊一百輕騎，不！五十騎！要最快的馬，最精悍的人！攜帶火銃，輕裝簡從，即刻出發(fā)，馳援枯雪谷！不惜一切代價，救回宋清遠(yuǎn)。”謝云景的聲音斬釘截鐵，“我率大軍隨后接應(yīng)！”
“是！”趙青抱拳領(lǐng)命，沒有絲毫猶豫，轉(zhuǎn)身便走，步伐迅疾如風(fēng)。
不到一炷香的功夫，軍城北門轟然洞開。
趙青一馬當(dāng)先，身著輕甲，手中一桿亮銀長槍在閃爍著凜冽寒光。
她身后，五十名精銳騎兵如同沉默的旋風(fēng)，緊隨其后，卷起漫天煙塵，朝著北方狂飆而去。