蘇州府的桃花開(kāi)得正盛，但城內(nèi)的氣氛卻比臘月還冷。
觀前街、山塘街、閶門(mén)大街...往日的繁華商肆如今店門(mén)緊閉，只有零星的米鋪、藥鋪還開(kāi)著，門(mén)口擠滿了搶購(gòu)的百姓。
知府衙門(mén)前的廣場(chǎng)上，黑壓壓跪著上千人，都是蘇州府各縣的士紳代表。
他們既不喧嘩也不鬧事，就這么跪著，從日出跪到日落，已經(jīng)第三天了。
為首的是一個(gè)七旬老人一身素服，手持萬(wàn)民書(shū)，閉目跪在正中央。
衙門(mén)內(nèi)，于成龍面色鐵青。
他奉旨清丈田畝，原以為有尚方寶劍在手，可以雷厲風(fēng)行。
沒(méi)想到江南士紳用出了最狠的一招，非暴力抗?fàn)帯?br/>不打不鬧，就是跪著，看你官府敢不敢鎮(zhèn)壓。
“于大人，再這樣下去不是辦法。”
周順昌看似焦急：“牧齋是先生是江南大儒，門(mén)生故舊遍天下。若他真跪出個(gè)三長(zhǎng)兩短，朝廷怪罪下來(lái)...”
“周知府是在威脅本官？”于成龍冷眼看他。
“不敢不敢。下官只是...為大人著想。清丈田畝固然重要，但若激起民變，傷了老臣，恐怕...得不償失啊?！?br/>這話綿里藏針。于成龍何嘗不知？
那個(gè)表字牧齋的老家伙，真要跪死在這里，朝中那些清流言官的口水就能淹死他。
可若是退讓，清丈還怎么推行？
正僵持間，一騎快馬馳到衙前。
馬上跳下一個(gè)錦衣衛(wèi)校尉，高舉令旗：“太子殿下手諭到！”
于成龍、周順昌連忙出迎。
校尉展開(kāi)手諭，朗聲宣讀：“奉太子令：蘇州清丈暫停，著知府周順昌即刻進(jìn)京述職。士紳即刻解散，不得再聚。欽此。”
周順昌臉色一白。進(jìn)京述職？
那老家伙蒼老的臉上露出一絲笑意。他顫巍巍起身，向北方拱手：“老朽，謝太子殿下體恤。”
其他士紳見(jiàn)領(lǐng)頭人都起來(lái)了，也紛紛起身。
一場(chǎng)持續(xù)三天的跪諫，就這樣戲劇性地結(jié)束了。
但于成龍心中卻涌起不祥的預(yù)感。
太子這是要干什么？妥協(xié)？還是...另有圖謀？
四月初五，北京城。
周順昌一路忐忑，進(jìn)京后直接被帶到錦衣衛(wèi)衙門(mén)，而不是禮部或吏部。
但出乎意料，審問(wèn)他的不是駱炳，而是太子朱和壁本人。
地點(diǎn)也不是陰森的詔獄，而是文華殿東暖閣。
“周知府，坐?！敝旌捅谏裆胶?，甚至還讓太監(jiān)上了茶。
周順昌半個(gè)屁股挨著椅子，汗如雨下：“殿下...殿下召下官來(lái)...”
“想問(wèn)問(wèn)蘇州的事。清丈田畝，為何如此艱難？”
“這...”周順昌斟酌詞句，“江南士紳，以田產(chǎn)立家，驟然清丈，難免抵觸。加之牧齋這樣德高望重的老人帶頭...下官...下官也是左右為難?！?br/>朱和壁笑了，“周知府在蘇州八年，家中田產(chǎn)從三百畝增至三千畝。這七年間，蘇州府上報(bào)的田畝數(shù)卻只增加了五百畝。本宮很好奇，那多出來(lái)的兩千二百畝，是天上掉下來(lái)的，還是地里長(zhǎng)出來(lái)的？”
這話如驚雷，炸得周順昌魂飛魄散。他撲通跪倒：“殿下...殿下明鑒...下官...下官...”
朱和壁擺擺手：“你的那些事，錦衣衛(wèi)早就查清了。隱匿田產(chǎn)，偷逃賦稅，受賄枉法...按律，夠抄家流放了?！?br/>周順昌癱軟在地，面如死灰。
“但是，本宮給你一個(gè)機(jī)會(huì)?！?br/>“機(jī)會(huì)？”周順昌如同抓住救命稻草：“殿下請(qǐng)講！下官...罪臣萬(wàn)死不辭！”
“回蘇州去。繼續(xù)當(dāng)你的知府，繼續(xù)‘配合’清丈。但這一次，你要做本宮的人?！?br/>“殿下的意思是...”
“江南士紳不是鐵板一塊，傳統(tǒng)士紳，要的是維持現(xiàn)狀。但江南還有新興的工商大戶，他們靠工坊、商鋪賺錢(qián)，田產(chǎn)反而不是根本。這些人，是可以爭(zhēng)取的?！?br/>周順昌明白了：“殿下要罪臣...分化他們？”
“對(duì)?！敝旌捅邳c(diǎn)頭，“你去告訴那些工商大戶：只要配合清丈，朝廷可以給予補(bǔ)償——他們的工坊，朝廷優(yōu)先采購(gòu)；他們的商船，水師可以護(hù)航；他們的子弟，科舉適當(dāng)加分。”
這是實(shí)實(shí)在在的利益。比起虛無(wú)縹緲的“士紳體面”，真金白銀更有吸引力。
“那士紳那邊...”
“本宮親自處理?！?br/>周順昌渾身一震。這位太子深謀遠(yuǎn)慮。
“罪臣...遵旨。”他重重叩頭。
“記住，”朱和壁最后道，“你只有一次機(jī)會(huì)。若再陽(yáng)奉陰違，你知道什么后果?！?br/>周順昌連滾爬退出文華殿。走出宮門(mén)時(shí)，春風(fēng)吹過(guò)，他卻覺(jué)得渾身冰冷。
這位太子，比想象中可怕得多。
大儒牧齋先生正在書(shū)房作畫(huà)。他畫(huà)的是《寒江獨(dú)釣圖》，筆法蒼勁，意境蕭索。畫(huà)完最后一筆，他放下筆，長(zhǎng)嘆一聲。
“牧齋公為何嘆息？”一個(gè)聲音從門(mén)口傳來(lái)。
老家伙抬頭，整個(gè)人愣住了。
門(mén)口站著的，竟是太周順昌！一身常服，只帶了兩名隨從，像個(gè)尋常的訪客。
“周大人？大人駕臨，有失遠(yuǎn)迎，還望恕罪?！?br/>“牧齋公，蘇州跪諫之事，公以七旬之軀，為士紳請(qǐng)命，其情可憫，其志可嘉?！?br/>“田產(chǎn)乃士紳根本，驟然清丈，恐傷國(guó)本...”
“國(guó)本？牧齋公以為，什么是國(guó)本？是士紳的田產(chǎn)，還是朝廷的賦稅？是少數(shù)人的富貴，還是天下人的溫飽？”
“自然是...天下人的溫飽?！?br/>周順昌哈哈一笑：“去年陜西大旱，餓殍遍野，朝廷撥糧三十萬(wàn)石，仍不足救濟(jì)。這三十萬(wàn)石糧食，從何而來(lái)？加賦！加誰(shuí)的賦？農(nóng)民的賦！士紳的田產(chǎn)隱匿不報(bào)，賦稅都?jí)涸诹诵∶裆砩稀＿@就是牧齋公要維護(hù)的‘國(guó)本’？”
大儒臉色發(fā)白，這周大人怎么了。
本來(lái)大家都是穿一條褲子的，怎么回京述職回來(lái)后，就這幅德行了。
周順昌繼續(xù)：“江南田畝，十之七八在士紳手中，卻只承擔(dān)十之三四的賦稅。公平嗎？合理嗎？長(zhǎng)此以往，民不聊生，揭竿而起，前宋方臘、本朝張獻(xiàn)忠，就是前車(chē)之鑒！”
這話說(shuō)得極重。大儒額頭冒汗：“大儒，老朽并非反對(duì)清丈，只是...宜緩不宜急...”
周順昌冷笑，“萬(wàn)歷年間張居正推行一條鞭法，也要清丈田畝，結(jié)果人亡政息。崇禎初年，也想整頓賦稅，結(jié)果建虜入寇，不了了之。如今建虜已滅，沙俄新敗，正是改革良機(jī)。若再‘緩’，緩到何時(shí)？緩到大明亡國(guó)嗎！”
最后一句，聲色俱厲。
大儒牧齋冷汗涔涔而下。
“牧齋公，本官知道你的難處。你是士林領(lǐng)袖，要維護(hù)士紳利益。但你想過(guò)沒(méi)有，若大明亡了，士紳還有利益嗎？皮之不存，毛將焉附？”
“那...大人要老朽如何？”他終于問(wèn)出關(guān)鍵。
“本官可以答應(yīng)你：清丈之后，士紳的合法田產(chǎn)，朝廷保護(hù)；超額部分，朝廷以市價(jià)贖買(mǎi)。所得銀兩，一半用于江南水利，一半補(bǔ)償士紳。同時(shí)，設(shè)立‘鄉(xiāng)賢院’，凡配合改革的士紳，可入院參政?！?br/>這是巨大的讓步！贖買(mǎi)田產(chǎn)，意味著不是白拿。
鄉(xiāng)賢院，意味著給士紳政治出路。
這當(dāng)然不是周順昌的主意，而是太子的授意。
如果真能這樣...士紳雖然損失部分田產(chǎn)，但得到現(xiàn)金補(bǔ)償，還有政治地位。
更重要的是，避免了與朝廷的徹底對(duì)立。
“大人此言...當(dāng)真？”
“這是太子殿下口諭，豈能有假！”
最終，牧齋長(zhǎng)嘆一聲：“老朽...愿為殿下效勞?！?br/>不是“遵旨”，是“效勞”。這意味著，他以個(gè)人身份支持太子，而不是完全代表士紳。
周順昌笑了：“那就請(qǐng)牧齋公，與本官演一場(chǎng)戲?！?br/>四月初十，木柴公手捧田冊(cè)，當(dāng)眾宣布：“老朽自愿配合朝廷清丈田畝。家中田產(chǎn)，無(wú)論隱匿與否，一律如實(shí)申報(bào)。愿為江南士紳之表率！”
消息如野火燎原，瞬間傳遍蘇州城。
那些鄉(xiāng)紳，當(dāng)即傻眼了。
群龍無(wú)首，大儒都倒向朝廷了。
這時(shí)候再跟朝廷作對(duì)，純屬找死。
當(dāng)天下午，蘇州府衙前排起了長(zhǎng)隊(duì)，都是來(lái)申報(bào)田產(chǎn)的士紳。
于成龍坐在堂上，看著這戲劇性的一幕，心中對(duì)太子佩服得五體投地。
強(qiáng)硬做不到的事，懷柔做到了。
懷柔做不到的事，分化做到了。
分化做不到的事...太子親自出馬，一場(chǎng)談話就做到了。
這就是政治智慧。
紫禁城。一封急報(bào)從北而來(lái)。是沈懷舟的親筆信：
“臣率艦隊(duì)北巡鄂霍次克海，與沙俄巡邏船隊(duì)遭遇。對(duì)方先開(kāi)火，我軍還擊，擊沉敵船三艘，俘獲一艘。據(jù)俘虜供述，沙俄在堪察加半島新建港口，集結(jié)戰(zhàn)艦十五艘，疑似準(zhǔn)備南下。臣已加強(qiáng)戒備，請(qǐng)朝廷早作決斷?！?br/>北方的冰海，也不太平了。
“傳令沈懷舟，加強(qiáng)巡邏，若沙俄再犯，堅(jiān)決還擊。本宮已與戈利岑達(dá)成協(xié)議，沙俄中央政府不會(huì)支持開(kāi)戰(zhàn)。堪察加的艦隊(duì)，很可能是地方將領(lǐng)擅自行動(dòng)。必要時(shí)...可以打疼他們，讓他們知道，大明的海疆，不容侵犯！”