慈寧宮
蕭雨柔跪坐在太后腳邊，低聲啜泣：“姑姑，皇上他方才甚至未曾正眼看柔兒一眼……”
太后捻著佛珠，眼皮都未抬，聲音冷淡：“急什么？來日方長。”
坐在下首的蕭明姝聞言，嗤笑一聲，語帶譏諷：“眼淚若能換來后位，這宮里早就皇后遍地了。”
“母儀天下靠的是手段和腦子，可不是這副楚楚可憐的模樣。”
蕭雨柔抬起淚眼，怯生生地看向蕭明姝。
語氣卻藏著軟刺：“明姝姐姐教訓的是，只是柔兒不解，為何宮中突然冒出那么多模仿白梨的人？”
“連最細微的神態都模仿得那般精準，若非有人‘悉心指點’，怎會如此？”
“這豈不是將皇上的心頭舊事，當成了可以隨意擺弄的戲文？”
她目光若有似無地掃過蕭明姝。
“再好的東西，成堆出現，也沒了興致啊！”
蕭明姝臉色驟變，霍然起身：“你含沙射影地說什么？！”
蕭雨柔仿佛受驚般瑟縮了一下，又小聲補充：“還有姐姐為何特意將柔兒的畫像拿去給德妃看？”
“這豈不是讓德妃娘娘早早便對柔兒心生忌憚……”
“夠了！”太后猛地將佛珠拍在案上，目光冰冷地掃過兩人，“不成器的東西，除了內斗還會什么？”
蕭明姝看著太后眼中毫不掩飾的厭棄，又瞥見蕭雨柔那低眉順眼下暗藏的得意。
忽然凄然一笑，像是瞬間被抽走了所有力氣。
她不再看蕭雨柔，只直直望向太后，眼中帶著自嘲與悲涼：“姑姑……不，太后娘娘。”
“原來在您心里，明姝從頭到尾，都只是一顆用廢了便可隨意丟棄的棋子。”
“您真是好狠的心啊。”
蕭雨柔忙假意勸道：“明姝姐姐快別這么說，姑姑也是為我們好……”
“閉嘴！”蕭明姝厲聲打斷她，眼神銳利如刀，“收起你這套虛偽的把戲。”
“就憑你這點道行，在婉棠面前，根本不夠看。”
“只怕你被人啃得骨頭都不剩，還在替人數銀子。”
“放肆！”太后勃然大怒，猛地起身，抬手便狠狠摑了蕭明姝一巴掌，“啪”的一聲脆響在殿內回蕩。
蕭明姝偏著頭，臉上瞬間浮現紅痕，她卻笑了，笑得蒼涼而絕望。
太后胸口劇烈起伏，指著殿門，聲音冷得如同寒冰：“滾出去！”
“以后，沒有哀家的懿旨，你不必再來慈寧宮了！”
蕭明姝不再多言，挺直脊背，一步步走出慈寧宮，那背影帶著一種決絕的孤寂。
蕭雨柔低垂著頭，嘴角在無人看見處，極輕微地勾了一下。
次日的宮廷，仿佛每一縷風都帶著竊竊私語。
宮道回廊，亭臺水榭，無處不有人在交頭接耳，聲音壓得極低，眼神卻閃爍著興奮的光芒。
“聽說了嗎？昨日中秋夜宴，德妃娘娘那一手，當真是力挽狂瀾！”
“何止！你沒見皇上看德妃娘娘的眼神，那才是真正的愛重！”
“太后娘娘千挑萬選送來的人，在德妃娘娘面前，簡直如同螢火之于皓月。”
“這鳳位，除了德妃娘娘，還有誰能堪當？怕是板上釘釘了。”
婉棠扶著李萍兒的手，漫步在御花園中，神情淡漠，仿佛周遭那些隱約飄來的議論與她毫無干系。
所經之處，無論是不遠處聚在一起的低位宮嬪，還是灑掃的宮人，皆瞬間噤聲。
隨即慌忙垂下頭，畢恭畢敬地屈膝行禮，姿態是前所未有的敬畏與尊崇，連大氣都不敢喘。
跟在身后的小祿子眼見此情此景，臉上堆起諂媚的笑容。
湊近一步，低聲道：“娘娘您瞧，如今這宮里宮外，誰不說是眾望所歸……”
他話音未落，婉棠腳步驀地停住。
她緩緩側過頭，目光落在小祿子臉上，那眼神里沒有半分被恭維的喜悅，只有一片冰冷的寒意。
小祿子臉上的笑容瞬間僵住。
“眾望所歸？”婉棠的聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的威壓，“本宮竟不知，你這奴才，如今也敢妄議國本，揣測圣意了？”
小祿子嚇得“撲通”一聲跪倒在地，冷汗涔涔：“奴才不敢！奴才失言！”
婉棠居高臨下地看著他，語氣森然：“半個時辰后，若再讓本宮聽見宮中有一句類似的妄議。”
“你，就不必再回長樂宮伺候了。”
“奴才遵旨，奴才這就去辦！這就去！”
小祿子連滾爬爬地起身，幾乎是手腳并用地倉惶退下。
婉棠收回目光，繼續緩步前行，面上依舊無波無瀾，仿佛剛才那番疾言厲色從未發生過。
李萍兒在一旁默默看著，心中凜然，更加謹慎地跟隨在后。
婉棠繼續緩步前行，行至一處較為僻靜的花徑時。
卻見一個熟悉而狼狽的身影，正拖著一條明顯不自然的腿，費力地清掃著落葉。
婉棠停下腳步，故作驚訝，語氣帶著恰到好處的關切：“喲，這不是李公公嗎？”
“您老人家怎么屈尊降貴，做起這等粗重活計了？”
李德福聞聲抬頭，見是婉棠，老臉上瞬間閃過難堪與慌亂。
他勉強擠出一絲比哭還難看的笑，弓著身子掩飾斷腿的狼狽：“老奴……”
“老奴閑來無事，活動活動筋骨，不敢勞娘娘動問。”
【哈哈，是想要笑死我嗎？什么活動筋骨，根本就是被狗皇帝打的。】
【曾經最信任的奴才，竟然做了這種背主的事情，留著一條命，已經是奇跡了。】
【還是婉棠手段好，小祿子將蕭明姝拿著畫像炫耀的事情，以及婉棠的處理方式都告訴了皇上。】
【如今在狗皇帝的心里面，婉棠就是最賢惠的人。狗皇帝此刻已經認定，他或許不是最愛婉棠的，但這個世界上，絕對找不到第二個，比婉棠更愛他的人。】
婉棠聞言，輕輕一笑。
那笑意卻未達眼底：“既然李公公如此清閑，本宮宮里倒正缺個經驗老到的管事。”
“李萍兒身邊差個提點的人，你若實在閑得慌，便去她那兒伺候吧，也好活動筋骨。”
李德福猛地抬頭，渾濁的老眼里瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即被洶涌的感激淹沒。
他“噗通”一聲重重跪倒在地，也顧不得斷腿鉆心的疼痛，竟用膝蓋跪行幾步。
雙手顫抖著想要去捧婉棠的裙擺鞋面，聲音哽咽嘶啞：“謝娘娘恩典！”
“謝德妃娘娘大恩大德！”
婉棠面上依舊帶著溫和的淺笑，任由他那雙沾滿塵泥的手虛虛地碰了碰自己的繡花鞋尖。
這才淡淡道：“好了，去吧。”
待李德福千恩萬謝、一瘸一拐地退下后，婉棠臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤。
她扶著李萍兒的手，加快腳步回到長樂宮，一進內殿，便再也掩飾不住眉宇間的嫌惡。
“真臟。”她低聲吐出兩個字，語氣冰冷。
一旁侍立的大宮女見狀，立刻心領神會，上前恭敬道：“娘娘，奴婢這就伺候您更衣沐浴。”
婉棠卻搖了搖頭，目光落在自己方才被李德福虛碰過的那雙繡鞋上。
那鞋面用最上等的蘇繡緞子制成，鞋頭綴著圓潤的東珠，精巧絕倫。
“不必換了，”她語氣淡漠，帶著一種近乎殘酷的決絕，“將本宮今日所穿的這一身，從里到外，連同這雙鞋，全部拿去燒了。”
宮女聞言，眼中閃過一絲驚愕與心疼，忍不住小聲提醒：“娘娘，單是這雙綴珠繡花鞋，內務府記檔便值三百兩……”
婉棠眼皮都未抬一下，只重復道：“燒了。”
宮人不敢再多言，連忙小心翼翼地將她今日的衣飾全部取下，連同那雙價值不菲的繡鞋，一并捧了出去。
火焰跳躍，吞噬了華美的衣袍和璀璨的珍珠，也焚盡了方才那片刻虛偽的施恩所帶來的、令人作嘔的氣息。
李萍兒聽到李德福如今的慘狀，嘴角忍不住揚起快意的弧度。
低聲道：“活該！這老閹狗也有今天，真是讓人心里痛快。”
婉棠端坐在妝臺前，聞言只是透過銅鏡看了李萍兒一眼，唇角泛起一抹淡得幾乎看不見的弧度。
她語氣平靜無波，仿佛在說一件再尋常不過的小事：“本宮已吩咐下去，讓李德福日后在你身邊伺候。”
李萍兒臉上的笑意瞬間僵住，轉為明顯的錯愕與反感：“姐姐！讓他來我宮里？“
“我看見他那副嘴臉就惡心，何必讓他臟了地方？”
婉棠緩緩轉過身，目光沉靜地看向李萍兒。
帶著一種洞悉世情的涼薄：“萍兒，你沒聽過一句話么？”
她微微前傾身子，聲音輕緩，卻字字敲在李萍兒心上：
“沒見過仙境，怎會知道……地獄究竟有多苦呢？”
李萍兒先是一怔，隨即眼中翻涌的恨意如同被投入火星的干柴，驟然變得深沉而熾烈。
她深吸一口氣，壓下心頭的翻涌，重重地點了點頭，眼神變得冰冷而堅定：“姐姐，我明白了。”
【姐妹們，快看好戲了，皇帝竟然去了蕭明姝那。】
【可不是，蕭明姝將他白月光逛的事情宣揚的到處都是，狗皇帝算是徹底怒了。】
【曾經以為太后和蕭家，皇帝對他們是一忍再忍，如今還敢碰他的白月光，這還得了。】
【哈哈哈，蕭明姝以為皇帝是去看她，沒想到，竟然是給了她一巴掌。】
【這下好了，皇帝恨不得她死，太后恨不得她消失，蕭明姝算是真的孤立無援了。】
【有意思，這蕭雨柔看來也不是個善茬，太后前腳剛放棄蕭明姝，她后腳就從太后那偷了許多蕭明姝這些年的罪證。】
殿外適時傳來小祿子恭敬的通報聲：“娘娘，蕭姑娘在宮門外求見，說是特來向娘娘請安。”
婉棠對著鏡中自己卸去華飾后更顯清冽的眉眼，聞言動作未停，只淡淡應了一聲：“哦？”
李萍兒立刻蹙眉，低聲道：“姐姐，她此刻來，必定沒安好心，不如尋個理由回了？”
婉棠卻輕輕搖頭，唇角噙著一絲若有似無的玩味：“避而不見，反倒顯得本宮失了氣度。”
“去回話，請蕭姑娘至正殿稍坐，本宮更衣后便去。”
“是。”小祿子在門外應聲，腳步聲漸遠。
殿內只剩下她們二人，李萍兒仍有些不放心：“姐姐，她畢竟是太后那邊的人，又頂著那樣一張臉……”
婉棠站起身，任由宮人為她披上一件色澤素雅卻做工極其講究的常服，語氣從容：“正因為她頂著那張臉，才更該見見。”
“本宮倒要看看，這位被太后寄予厚望的‘未來皇后’，初次登門，究竟想唱哪一出。”