陰山的寒風卷著細碎的雪沫，抽打著斷魂谷口焦黑的土地。
凝固的血冰在慘淡的晨光下泛著暗紅的光澤，破碎的兵甲和散落的殘肢斷臂無聲地訴說著昨夜的慘烈。
空氣中彌漫著濃重到化不開的血腥、焦糊和硫磺硝石的混合氣息，刺鼻而壓抑。
幸存的將士們相互攙扶著，沉默地清理著戰場，收斂著袍澤的遺骸，麻木的臉上刻滿疲憊與劫后余生的茫然。
林臻拄著蟠龍金劍，玄甲殘破，左肩至肋下的傷口雖經橙萱緊急包扎，每一次呼吸仍牽扯著撕裂般的痛楚。
他臉色蒼白，嘴唇干裂，但那雙深邃的眼眸銳利如初，沉靜地掃視著這片染血的焦土。
橙萱侍立一旁，左肩纏著厚厚的滲血布帶，臉色同樣蒼白，清麗的眼眸中殘留著后怕，更多是堅定。
毛夢極枯瘦的身影從尸骸堆中走出，臉上刀疤在晨光下更顯猙獰，甲胄破碎，渾身浴血，眼神兇戾如受傷的孤狼。
“殿下，”他聲音嘶啞，“赫連豹、顧北辰殘部遁入鬼哭嶺深處，依托天險，據險死守。瘴氣彌漫，地形復雜，強攻傷亡必重。末將已斷其水道，焚其外圍糧草。困獸猶斗。”
林臻目光沉靜如水，“困獸之斗，方顯爪牙。傳令，增派獵隼營斥候，十二時辰輪值，監控鬼哭嶺所有出口。凡有下山取水、覓食者，格殺勿論。另，懸賞。凡擒殺赫連豹、顧北辰者，賞萬金，封千戶。舉報匪蹤者，賞百金。”
“末將遵命。”毛夢極躬身，枯瘦的手指捏得骨節發白。
“焚雷司進展如何。”林臻的目光轉向楚惜靈。
楚惜靈深吸一口氣，清冷的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“斷龍崖工坊一期已竣工。酸洗提純、高溫煅燒、蒸餾結晶工序已穩定運行，硫磺、硝石、木炭粉純度達標。油狀物合成仍處試驗階段。三日前，三號反應釜因冷凝管微漏，溫度失控引發小規模爆燃。傷工匠三人，毀設備一套。幸處置及時，未波及庫房。”
殿內一片死寂，空氣仿佛凝固。
“原因。”林臻的聲音依舊平靜無波。
“設備密封瑕疵，溫控感應遲滯。”楚惜靈道，“已改進設計，加裝雙冗余冷凝回路，增置水銀溫度計實時監控。新反應釜三日后可啟用。”
“油狀物威力實測如何。”林臻追問。
楚惜靈眼中閃過一絲微光：“取微量樣本，置于精鐵砧板，以百斤鐵錘三丈高墜擊可洞穿三寸鐵板。”
殿內響起壓抑的吸氣聲。
“穩定劑呢。”林臻的目光銳利如刀。
“硅藻土吸附最佳配比已鎖定。撞擊測試百次爆率降至一成。”楚惜靈聲音帶著凝重，“然長途運輸震動、高溫環境、靜電積累，風險仍存。”
“一年之期不變。”林臻聲音斬釘截鐵，“所需盡予。”
“明白。”楚惜靈垂首，清冷的眼眸中燃燒著挑戰的火焰。
半月后，燕京行轅紫宸殿。
肅穆空曠，蟠龍柱上素白綢帶已撤，唯余金磚地面光潔如鏡。
林臻端坐主位，玄色蟠龍常服下傷勢未愈，臉色微白，眼神沉靜如淵。
蕭寒舟手持卷宗，聲音平穩：“殿下，裁撤冗吏、削減用度、暫停工事三策，歲省銀八十七萬兩。北燕煤、赤鐵礦專營權競標，晉商‘匯通號’、徽商‘豐裕行’拔得頭籌，首期銀兩一百五十萬兩已入庫。府庫尚余一百七十五萬兩，可支應半年。”
“嗯。”林臻頷首，“新政推行如何。”
禿鷲部使者上前一步，躬身道：“回殿下，兀良合臺酋長已按令清點部眾草場牛羊，造冊呈報。流官已入駐，設蒙學堂三所，惠民醫館兩處。然近日草場邊界，與雪狼部牧民偶有摩擦……”
雪狼部使者連忙接口：“拓跋雄酋長亦已清點部眾草場牛羊。摩擦之事實乃誤會，皆因草場界限不清……”
“草場界限不清？”林臻目光微冷，“清冊圖輿標注不明？”
兩使者語塞，額頭見汗。
“傳令兀良合臺、拓跋雄，”林臻聲音平靜無波，“十日之內，親赴爭議草場，會同流官，實地勘界，釘樁立碑。逾期不至，或再生事端，流官有權調邊軍武力清界。所涉部族，賦稅加征三成。”
“是……是……”兩使者臉色發白，連聲應諾。
“風隼部慕容風何在？”林臻目光轉向另一使者。
使者連忙躬身：“回殿下，酋長偶感風寒，臥床休養，特遣小人……”
“風寒？”林臻嘴角勾起一絲冰冷弧度，“傳太醫院院判，攜上等藥材，親赴風隼部診治。若病情屬實，賜藥靜養。若裝病抗命，就地拿下，押解回京。”
使者噗通跪地，聲音發顫：“小人即刻傳訊！酋長定當親至！”
......
鬼哭嶺，瘴霧彌漫。
殘破氈房內，篝火搖曳，映照著赫連豹獨臂的猙獰和顧北辰半張面具下的陰鷙。
空氣污濁，彌漫著傷口的腐臭和絕望的壓抑。
“水快斷了……”一名親衛聲音干澀，“下山取水的兄弟沒回來。”
“毛夢極……那惡鬼……”赫連豹獨眼赤紅，拳頭捏得咯咯作響。
顧北辰沉默，手指無意識摩挲著腰間一枚黝黑的、刻滿細密紋路的骨哨。
“相爺，夜梟有回音了，”黑袍老者佝僂著走進，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“黑水澤蛇窟已備妥貨，三日后子時‘老地方’見。”
顧北辰眼中精光一閃，嘴角勾起冰冷弧度：“林臻，你的焚雷司不是缺‘料’嗎，本相送你一份大禮……”
他轉向赫連豹：“赫連酋長，想不想出口惡氣？”
赫連豹獨眼兇光爆射：“說！”
“三日后子時，你帶精銳襲擾東側哨卡佯攻，吸引毛夢極主力……”顧北辰聲音低沉，“我親自去取貨，一份足以讓林臻的寶貝工坊上天的大禮。”
“好！”赫連豹低吼，“老子憋夠了！”
斷龍崖下，深淵工坊。
螢石幽光與鯨油火把交織，映照著楚惜靈清冷專注的側臉。
她立于高臺，琉璃護目鏡下，目光銳利如鷹隼，掃視下方新落成的三號反應釜。
陶壁厚重，銅制攪拌槳緩緩轉動，冰水夾層循環不息。
工匠赤足棉衣，動作輕緩如撫琴，通過觀察孔精準投料。
雙冗余冷凝管水汽氤氳，水銀溫度計液柱穩定。
“硫硝混合液……注入完成……”
“木炭粉……按比例……緩加……”
“穩定劑……硅藻土……分三次……撒入……”
“攪拌……提速……保持低溫……”
指令清晰，有條不紊。
空氣緊繃如弦，唯有機械運轉的低鳴。
突然，溫度計液柱微微上跳。
“停！”楚惜靈聲音驟冷，“夾層注水，減速！”
工匠反應迅疾。冰水涌入，攪拌放緩。
液柱……緩緩回落。
“繼續監控。”楚惜靈聲音恢復平穩。
三日后，子時。
陰山東麓哨卡。
木柵高聳，箭樓矗立。
金吾衛哨兵持弩警戒，目光如炬，寒風呼嘯，卷起雪沫。
“嗖嗖嗖——！”密集的箭矢毫無征兆地從黑暗中射來！帶著凄厲破空聲！
“敵襲——！”哨兵厲喝！警鑼炸響！
“殺啊——！”震天的咆哮響起，數百黑影如同餓狼般撲出，赫連豹獨臂揮舞彎刀，一馬當先，殘匪面目猙獰，悍不畏死！
“結陣！御敵！”哨卡校尉怒吼！
塔盾豎起，長槍如林，弓弩手反擊！
“砰！砰！砰！”神機營火槍轟鳴，沖在前面的匪徒如同割草般倒下！
“沖！給老子沖！”赫連豹獨眼血紅，狀若瘋虎，殘匪踩著同伴尸體，瘋狂沖擊柵欄！
“援軍！求援！”校尉嘶吼，信鴿沖天而起。
數里外，靖邊營大帳。
毛夢極枯瘦身影猛地站起，眼中兇光爆射：“赫連豹？找死，傳令一營、二營，隨我馳援東哨，三營戒備鬼哭嶺西口，四營，機動策應！”
“是！”傳令兵飛奔而出。
同一時刻，鬼哭嶺西側，隱秘峽谷。
顧北辰紫袍融入夜色，青銅面具幽冷。
身后，十名黑袍死士如同鬼魅，無聲潛行。
谷底寒潭，怪石嶙峋。
一處不起眼的巖縫下，水面微動。一名渾身濕透、臉覆蛇鱗紋面具的漢子悄然浮出，手中托著一個密封的、外裹濕泥的陶罐。
“相爺……”漢子聲音嘶啞。
顧北辰接過陶罐，入手冰涼沉重。他指尖拂過罐口蠟封，一絲若有若無的杏仁苦味逸散。
“蛇窟的毒涎果然名不虛傳……”顧北辰聲音冰冷，“林臻的油鍋正缺這味猛料”
他揮手，死士遞上一袋金錠。
“告訴蛇王合作愉快。”顧北辰轉身，身影沒入黑暗。
風，更急了。