天牢。
大明最深，最暗，最潮濕的監牢。
這里沒有光，沒有聲音，只有無盡的死寂和從骨頭縫里滲出來的陰冷。
薛素素和阿昌被扔在這片黑暗的最深處。
沉重的鐵鏈穿透了他們的琵琶骨，但那并非痛苦的根源。
真正的痛苦，來自于空虛。
丹田之內，空空如也。那曾經奔騰如江海的大乘法力，消失得無影無蹤，仿佛從未存在過。他們引以為傲的圣主之軀，此刻與尋常凡人沒有任何區別，甚至因為常年受法力滋養，一旦失去，反而比凡人更加脆弱。
這里不是牢籠。
這里是一座巨大的墳墓，一個專門用來埋葬大修士的陣法核心。
他們被活埋了。
不知過了多久，死寂的甬道盡頭，傳來輕微的腳步聲。
不疾不徐，一步一步，清晰地敲打在兩人已經麻木的神經上。
一道身影出現在牢門外，昏暗的油燈勾勒出他穿著一身尋常八卦道袍的輪廓。
沒有龍袍，沒有儀仗，沒有前呼后擁。
嘉靖皇帝，就這么一個人，靜靜地站在那里，看著牢里的兩個人，如同一個工匠在欣賞自己最得意的作品。
“素素。”
他開口了，聲音很溫和，帶著一絲懷念的暖意，在這冰冷的天牢里顯得格外詭異。
“還記得朕第一次見你嗎？你在月下作畫，畫的是一幅《廣寒仙子圖》，你說，你就是那畫里的仙子，下凡來尋朕這位人間帝王。”
薛素素身體劇烈地一顫，她猛地抬頭，散亂的發絲下，那張曾經顛倒眾生的臉上充滿了怨毒與恐懼。
嘉靖仿佛沒有看見，自顧自地說了下去。
“你的畫，的確是天下第一。你畫的花，能引來蝴蝶。你畫的鳥，能放聲高歌。你畫的朕，甚至讓朕自己都分不清真假。”
他頓了頓，溫和地問：“朕待你不好嗎？你想要的，朕都給了你。后宮之中，你的恩寵無人能及。為什么還要騙朕？”
每一句話，都像一把溫柔的刀，精準地割在薛素素的心上。那些曾經被她當做偽裝的“恩愛”過往，此刻都成了最惡毒的嘲諷。
“為了姚光？”嘉靖的語氣里，終于帶上了一絲好奇，“值得嗎？”
薛素素死死咬著嘴唇，不讓自己發出一點聲音，可鮮血卻順著慘白的唇角流了下來。
嘉靖沒有再逼她，他轉向了另一邊沉默不語的阿昌。
對于這位箭圣主，他一句話都沒說。
他只是緩緩抬起右手，伸出一根手指，在虛空中輕輕一劃。
一道無形的箭矢虛影，憑空而成。
那箭矢上沒有任何法力波動，卻蘊含著一種無法用言語形容的“意”。那是起始，是終結，是萬物歸于寂滅的最終法則。
阿昌的身體僵住了。
身為箭圣，他比任何人都更能理解這一劃的可怕。
他畢生追求的箭道，在這道虛影面前，幼稚得如同三歲孩童的涂鴉。他甚至產生了一種荒謬的感覺，自己射出的不是箭，而對方信手拈來的一縷氣息，才是真正的“箭”。
這個人……他對于“道”的理解，已經超出了他們的認知范疇。
差距，不可以道里計。
“你們一定很好奇，朕是什么時候發現的。”
嘉靖收回手指，那箭矢虛影也隨之消散。
“答案是，從一開始。”
他平靜地投下了一顆驚雷。
“從你，薛素素，踏入紫禁城的第一天起，朕就知道你是誰，來做什么。”
“甚至，你那位青梅竹馬，叫唐伯虎的畫師之死，也是朕的安排。”
薛素素猛地瞪大了雙眼，眼中滿是難以置信。
“一個心有牽掛的畫圣，不是一個好棋子。”嘉靖淡淡地解釋著，仿佛在說一件微不足道的小事，“朕需要你心無旁騖，需要你把所有的聰明才智，都用在為姚光傳遞情報上。”
“你們傳遞出去的每一個字，都是朕想讓姚光看到的。”
“你們做的每一件事，都是在幫朕，把她一步步引到今天這個局里來。”
荒謬，絕望，冰冷的寒意從腳底直沖天靈蓋。
他們自以為是的潛伏，他們引以為傲的謀劃，從頭到尾，都只是在配合敵人演一場戲。
他們是提線木偶，而嘉靖，就是那個牽著線的看戲人。
“她以為息壤是武器，能用來殺朕。”嘉靖的語氣里帶上了一絲輕蔑，“愚蠢。她根本不懂，那是什么。”
“息壤，從來都不是武器。”
“它是鑰匙，是打開另一扇門的鑰匙。”
這句話，薛素素和阿昌都聽不懂。
但他們能感覺到，嘉靖說出這句話時，他所站立的維度，已經與他們，與姚光，與這世上所有的爭霸者，完全不同。
那是一種徹徹底底的格局碾壓。
“現在，該說說你們了。”嘉靖的目光重新落回他們身上，那溫和的表象褪去，露出了其下冰冷刺骨的帝王殺機。
“你們以為這里是牢籠嗎？”
他輕笑一聲。
“不，這里是魚餌。”
“整個紫禁城，是一座為姚光準備的絕殺大陣。而你們兩個，就是啟動這座大陣，將她徹底煉化成灰的‘祭品’。”
“她若來救你們，你們會立刻神魂俱滅，成為大陣的養料，助朕，殺了她。”
“她若不來……你們也一樣會死，只不過會死得慢一點。”
薛素素和阿昌的身體，徹底僵硬了。
原來，這才是真正的絕境。
他們唯一的生路，竟然是祈禱自己那位至高無上的尊主，能夠冷酷無情地放棄他們。
這是何等的諷刺！
嘉靖欣賞夠了他們臉上那份精彩絕倫的絕望，轉身準備離去。
走到牢門處，他忽然停下腳步，頭也不回地留下了一句話。
“棋子若能走到棋盤的底線，也能變成皇后。”
“選擇權，在你們自己手上。”
話音落下，一件東西從他袖中滑落，穿過柵欄，“當啷”一聲掉在了薛素-素面前的稻草上。
那是一支畫筆。
一支普普通通，卻未被天牢陣法封印的畫筆。
嘉靖的身影消失在了黑暗中。
阿昌再也支撐不住，整個人癱倒在地，口中發出意義不明的嗬嗬聲，萬念俱灰。
薛素素卻死死地盯著那支畫筆。
她的身體開始不受控制地顫抖，那不是因為恐懼，而是因為一種從絕望最深處滋生出的，瘋狂的亢奮。
她掙扎著，拖動著被鐵鏈鎖住的身體，一點一點，艱難地爬了過去。
她用盡全身力氣，撿起了那支畫筆，將它死死地攥在手里。
阿昌絕望地看著她：“沒用的……我們死定了……他不會放過我們的……”
“死？”
薛素素嘶啞地笑了起來，那笑聲在死寂的天牢里，顯得無比刺耳。
她抬起頭，那雙美麗的眼睛里，此刻燃燒著熊熊的烈火，那是足以焚盡一切的瘋狂。
她看著面前冰冷潮濕的牢房墻壁，一字一句，如同泣血。
“他要我當誘餌，我就當一個能毒死獵人的誘餌！”
“我要在這牢籠里，畫出我們自己的世界！”