陳洪躬著身子退出鐘粹宮，臉上那諂媚的笑容在轉身的瞬間便垮了下來，換上了一副陰沉。
“該死的！”
他心中暗罵，一甩拂塵，腳步匆匆地向宮外趕去。
“咱家堂堂司禮監秉筆太監，竟要親自去秦淮河那種腌臢地方，為一個剛得寵的妃子辦這種跑腿的差事！”
他越想越氣，腳下生風，只盼著那艘叫什么“煙波畫舫”的破船還在碼頭，否則偌大的秦淮河，找起來可就費了天了。
好在，當他趕到碼頭時，一眼就望見了那艘三層高，燈火奢靡的畫舫，心中稍定。
他清了清嗓子，收斂了急色，重新端起大太監的架子，儀態萬方地走了過去。
“柔妃娘娘的貼身侍女，阿昌，可在？”
當老鴇領著一個女人走到他面前時，陳洪的眉頭擰成了一個疙瘩。
這就是阿昌？
相貌平平，身材壯實，一身粗布麻衣，臉上未施半點粉黛，與其說是畫舫的侍女，不如說是鄉下種地的村婦。
陳洪是什么人？在宮里浸淫了幾十年的老人精，眼珠子一轉，瞬間就“想通了”其中關竅。
“這位柔妃娘娘，不簡單啊……”
他心中冷笑。
宮里是什么地方？吃人不吐骨頭的銷金窟。侍奉在旁的貼身宮女，最是近水樓臺，一朝得了皇帝垂青，飛上枝頭變鳳凰的例子，史書上都寫不完。
帶這么一個姿色平庸，甚至可以說是丑陋的女人在身邊，既能襯托自己的美貌，又能杜絕身邊人爭寵的后患。
好一招未雨綢繆！
先前還覺得這薛素素不過是個運氣好的風塵女子，現在看來，能在這三千佳麗的后宮中一步登天，沒點手腕和心機是萬萬不行的。
“你就是阿昌？”陳洪收起了輕視，語氣也緩和了些。
“是。”阿昌眼皮都未抬一下，聲音平淡無波。
陳洪被她這不知禮數的態度噎了一下，但念及這是柔妃點名要的人，便強壓下不快，擠出一絲笑容：“阿昌姑娘，你可真是好福氣。柔妃娘娘對你念念不忘，特意讓咱家來接你入宮，往后繼續伺候娘娘。”
“嗯。”
阿昌的回應只有一個字，仿佛多說一個字都是浪費。
這……是個木頭樁子嗎？
陳洪心里直犯嘀咕，尋常人聽聞這等天大的喜事，就算不磕頭謝恩，也該感激涕零吧？她倒好，跟沒事人一樣。
“除了阿昌姑娘，娘娘以前可還有別的貼身侍女？”他狀似無意地問道。
秦淮河艷名遠播的花魁，身邊就這么一個貨色？他不信。
“唉……”老鴇聞言，適時地嘆了口氣，“還有一個叫綠珠的，那丫頭倒是生得活潑水靈。”
“哦？”陳洪來了興趣，“那綠珠姑娘人呢？咱家可見見？”
既然打定主意要抱柔妃這條大腿，多了解些她的底細總沒壞處。
“綠珠她……沒了。”老鴇說著，竟掏出帕子抹了抹眼角，只是那眼眶干干的，一滴淚也無。
“沒了？死了？”陳洪心中一凜。
這么巧？柔妃前腳剛入宮，后腳貼身侍女就死了？
他立刻嗅到了一絲不同尋常的味道。
“怎么死的？”陳洪追問，眼神銳利起來。
老鴇戚戚然道：“前幾日天冷，綠珠那丫頭多喝了幾杯，跑到船頭吹風醒酒，誰知畫舫正好撞上一塊江上漂來的浮冰，船身一晃，她就掉下去了。唉！天寒地凍的，她又不會水，在秦淮河里泡了一宿，第二日才撈上來尸首……為這事，素素姑娘還哭了好一陣子呢……”
陳洪聽得心驚肉跳。
他一個宮里的太監，自然不會在乎一個風塵女子的死活，他在意的是這其中的“意外”。
“這種意外……常有？”
“公公您去京兆府打聽打聽就知道了，”老鴇點頭哈腰地說，“這秦淮河上幾十艘畫舫，每年淹死的姑娘，沒有一百也有八十。我們這些苦命人，入了這行，就不能怕水。”
聽到“苦命人”三個字，陳洪竟生出幾分同病相憐之感。
他若不是生在貧苦人家，又何嘗不想十年寒窗，金榜題名？誰又愿意舍了那二兩肉，做個不完整的人？
心頭的疑慮，頓時消散了大半。
“行了，阿昌姑娘，隨咱家入宮吧。咱家答應了娘娘，天黑前一定把人送到。”
阿昌點點頭：“好。”
陳洪見她轉身就走，連個包袱都沒有，便道：“去收拾收拾東西，咱家在這等你。宮里什么都有，帶些貼身要緊的便可。”
阿昌只回了兩個字：“不用。”
說罷，她徑直走向船艙一角，從一堆雜物下，取出了兩個用油布包裹得嚴嚴實實的畫軸。
“就這些？”陳洪看著她懷里那兩個畫軸，有些發愣。
“夠了。”阿昌的語氣依舊淡漠。
“……行吧。”
陳洪懶得再多問，領著人便走。
花掉了足足五千五百塊上品靈石，打通了宮內層層關節，陳洪總算是在天黑前，將阿昌的宮女身份辦妥，領進了鐘粹宮。
“該死的馮寶！平日里五千塊靈石就能辦妥的事，他竟敢跟咱家多要五百！等咱家將來坐上司禮監掌印的位置，第一個就辦了他！”
陳洪一路都在心里咒罵著，直到看見薛素素，才又換上了那副卑躬屈膝的笑臉。
“柔妃娘娘，您瞧，阿昌姑娘，奴才給您帶來了。”
他正準備好好表一番功，說說自己如何辛苦，花了多少代價，卻見薛素素看也不看他，徑直走向阿昌，眼中滿是旁人看不懂的情緒。
“有勞陳公公了，你先下去吧，晚膳時再過來伺候。”
“哎，好嘞！”
能得一句“晚膳時再過來伺候”，意味著能在陛下面前露臉，陳洪心里的那點不快瞬間煙消云散，顛顛地退了出去。
殿門緩緩合上。
偌大的寢宮內，只剩下薛素素與阿昌二人。
前一刻還柔弱不能自理的柔妃娘娘，此刻眼神瞬間變得冰冷銳利，哪里還有半分怯懦。
“畫軸，收好，絕不能讓任何人發現。”薛素素的聲音壓得極低，帶著不容置喙的命令。
阿昌點點頭，將畫軸藏入床底暗格。
薛素素的目光落在她身上，仔細打量著：“傷勢如何？”
“無妨。”
阿昌活動了一下肩膀，氣息雖有些虛浮，但眼神依舊如鷹隼般銳利。
“嘉靖的護體朱雀，不過是國運法相的顯化，并非他本人出手。一個月，足以恢復。”
薛素素點了點頭，絕美的臉上浮現出一絲冷意。
“讓你冒險入宮，委屈你了。”
這句聽似道歉的話，卻不帶任何歉意，更像是一種計劃通盤的陳述。
阿昌的臉上，終于有了一絲波動，那是一種嗜血的興奮。
她抬起頭，看向皇宮深處，聲音沙啞而冷酷。
“不委屈。”
“能親手擰下皇帝的腦袋，這點傷，算什么。”