劉顯嶺趕到書院時，夜已深沉。

他未坐縣衙的馬車，收到老師的信后，便帶著兩名貼身隨從，同送信之人一道策馬而來。

書院的下人似是等候已久，他方翻身下馬，大門便已打開。

“劉大人！”

劉顯嶺點頭，卻沒立即邁入書院。

他轉身將馬鞭交予隨從時，余光瞥見院門旁的栓馬石上還有兩匹打著響鼻的馬。盡管入夜，其中一匹在月華之下鬃毛似緞，馬首昂揚，竟比另一匹高出半頭。

他收回目光，隨下人快步行至前廳。果然，除了容家二老，還有一位未曾謀面的年輕人。

“老師，師母。”

他撩起衣擺行禮后起身。此時，一旁的年輕人也已站起，拱手致意。

“劉大人，在下杜衡，杜夫人的侄兒。”

劉顯嶺一頓，這個名字聽著耳熟。只是此刻并非寒暄之時，尋人才是要緊。他回禮后便開口道：“老師，若蘭若在，定不會讓您與師母枯坐至天明。此處有我與杜公子即可，我讓人送您二老回房。”

容老先生似還欲開口，一旁的杜衡也勸道：“在京時，螢兒表妹最掛念的，便是您二老的身子。如今劉大人已至，晚輩會將您方才所言一一轉告。夜深露重，還請您二老回房歇息。待我等接回二嬸與螢兒，她們見您精神安好，也才安心。”

老人家最盼的，自然是女兒與外孫女平安歸來。杜衡這話，無異于一顆定心丸。他不言商量對策，而是直言接回若蘭與螢兒。

若再執意留下，反倒像是拂了兆頭。容老先生便不再堅持，眼下須養足精神，方能撐到她們歸來。

他緩緩嘆了口氣，雙手緊握杜衡之手，仿若托付。旋即對二人道：“書院中人，任憑差遣。”

……

“這么說若蘭，”

劉顯嶺聽完杜衡轉述，沉吟片刻后開口。可當他喚出容氏之名時，方覺不妥，遂改口道：“杜夫人與螢兒，是與那個半道救回來的女子一道出的門？”

杜衡并未留意他的稱呼變化，自入書院后，心思便全在尋找螢兒與二嬸之上。

“據下人回憶，她們將那女子帶回書院后，二嬸也只讓身邊伺候的人留在客房照顧，她們同那女子說了什么，其他人無從知曉。”

“只是聽在院外伺候的人說，二嬸曾經著人吩咐過，讓明日備好馬車將人送走。故我猜測，中途應是發生了變故，令二嬸改變主意。”

說到這兒，杜衡雙眉緊蹙。二嬸數年未歸，與本地幾無來往。螢兒更不必說，除卻蘇府那些糟心事，幾乎與外人毫無干系。

“二嬸與螢兒都不是那等聽風便是雨之人。那女子必定說了，或做了什么，讓原本不愿多沾是非的二嬸她們，改變了主意。”

杜衡一番剖析，劉顯嶺深以為然。這回若蘭回來，他確覺她變了許多。

她變得謹慎，變得少言，可是那發自內心的善舉卻掩蓋不了她的真性情。只是為了自保，她如今選擇在對陌生人施救之后，繼續橋歸橋，路歸路。

她們反常同行，那女子定是關鍵。

杜衡見他神情微動，便又道：“據那開院門的下人說，那女子衣著艷麗輕浮，頭上還插著金釵。若是普通人家的女子，二嬸她們不可能次日便讓人走，救了人又涇渭分明，只能是，”

他話未說完，劉顯嶺便已恍然，道：“我大概知道，是何事讓她們顧不得多想，自愿隨行。”

“還請劉大人明言！”

杜衡語帶急切。他迫切想知道，是什么能讓蕙質蘭心的螢兒如此沒有顧忌地跟人走。

只見劉顯嶺神色凝重，將容氏托他查的事，以及目前查得的內容，一一道來。

“劉大人。”

杜衡聽罷，眉間更是沒有松開。只見他拱手道：“在下不得不說句冒犯之言。您派人查林氏等人戶籍，顯然是打草驚蛇了。”

劉顯嶺不解，微微一愣。

杜衡肅然道：“能輕易動戶籍手腳且多年不被發現，顯然只能是府衙之人所為。這一切太過湊巧，巧得就像一套連環戲。”

“按您說的，二嬸為難林氏，查得她良籍文書細節，隨后便請您幫忙查探。您不僅查了戶籍，連魏亮還有那林氏出身的村莊都查了個遍，這動靜實在太大了。”

“而且，還有一件巧事！”杜衡語氣凝重，繼續道：“螢兒的父親前腳剛走，那女子后腳便被救下。若不是我今日恰巧趕到，否則只有劉大人您能搭上手。”

“這怎么看，都像是算準了容老先生鞭長莫及后，才設下的連環套！”

劉顯嶺聽罷，沉重地閉上雙眼，前任縣令殘余未清，他整肅多年，終究仍有疏漏。

杜衡看出他面上隱露的懊色，便又拱手一禮，歉然道：“請恕在下無禮，在下只是心急如焚，”

話未完，劉顯嶺已抬手攔下，正色道：“杜公子所言極是，是本官疏忽。”

他話鋒一轉：“實不相瞞，樂清雖非我所轄，我仍遣人暗中追查過魏亮的動向，他確有一處常出入的私宅。不過，若真是設局，他們會把人藏在那兒嗎？”

劉顯嶺此問，讓杜衡一時沉默。若有意設伏，怎會將人藏在名下宅邸？一旦猜中，不就一抓一個準？

可若是不查，又怕他們算準了人心，才特意將人藏在那里。

擅闖是萬萬不能，若要請動樂清府衙，又須實證在手。

兩人正思量犯難間，忽聽下人匆匆來報：“袁公子求見！他說若老爺已歇，也愿拜見杜夫人。”