車隊駛入城門。
城門內側，有三列人馬井然肅立，都是專程在此迎候。
居中最顯赫的一隊，為首者是一位身著絳紫宮服的內侍省都知，身后隨著數名小黃門，儀容整肅，手持拂塵，顯是代表宮中而來。
他面帶微笑，目光卻透著宮中人特有的審慎，率先上前一步，朗聲道：“官家聞將軍凱旋，圣心甚慰，特遣咱家在此迎候，請將軍先行回府休沐，其余將士暫歇于都亭驛，靜待宣召。”
蕭夜瞑微微頷首，讓王武帶著親兵去都亭驛，也吩咐班陵回府看望雙親。
其右首一側則是蕭府的老管干福伯，率領一眾仆役家丁，個個衣著整潔，面露激動與自豪，安靜地等候在一旁。
待內侍省都知退至一旁，福伯才上前深深一揖，激動得眼眶微紅：“大郎君，您可算平安回來了！老夫人和夫人日日在佛堂誦經祈福，就盼著您呢！府中一切已備妥，就等您回府歇息！”
蕭夜瞑聞言，眉間微微一蹙。
祖母于佛堂誦經祈福，他自是信的。
至于母親？
他可一點不信。
不過，蕭夜瞑卻并未先離開。
最后一列立于稍后之處，為首是一位氣質雍貴的婦人。
她目光卻越過眾人，徑直落向后方悄然掀簾的陸昭若。
陸昭若靜默回望，將她一身穿戴盡收眼底。
只見她身著郁金香染的羅裙，外罩緙絲帔子，發間金簪步搖依舊，但較之上回親臨吉州時的滿身珠翠、聲勢煊赫，此番裝扮雖仍精致，卻隱隱透出幾分刻意維持的體面。
陸昭若心下了然。
她那官人孟鶴已從權責重大的正四品提舉市舶司，被貶為了區區六品閑職。
而她，正是耿瓊華，亦為孟羲繼母。
耿瓊華先向蕭夜瞑斂衽一禮，而后徑直走向陸昭若的馬車，聲音帶著熟稔：“昭若妹妹，一路辛苦！我特在此迎你。自吉州一別，甚是惦念。如今你既到了屬京，豈有讓你住外頭的道理？定要隨我回府好生歇息，容姐姐我一盡地主之誼?！?/p>
言辭親熱得很。
前世，陸昭若多年后入京，確實暫居孟府。
彼時耿瓊華已在貴婦圈中賢名遠播，她后來才察覺，對方不過是借她這“貞節寡婦”標榜自己重情重義，更借此博得中宮娘娘青睞……
待陸昭若回到吉州，便漸漸與之疏遠，幾無往來。
而對方送來那面“貞節牌坊”，卻將她后半生困死于方寸之間，苦不堪言。
她又憶起前世，張氏那冰冷的話語：“這可是官家朱筆親題的旌表！你若敢有半分不敬，老身立時就去遞狀子，告你忤逆尊長、藐視皇恩！到時候莫說是你，便是你陸家滿門，都逃不過一個‘大不敬’的罪名！”
一旦獲此旌表，她便必須終身踐行所標榜的貞節，否則便是欺君。
好在，這一世，她早已親手砸了那面牌坊。
不過，此次來屬京，還有一件事。
那就是她需要查清，那枚她贈予沈容之的玉佩，為何會落在耿瓊華手中。
陸昭若抬眸，恰捕捉到對方眼底一閃而過的精明與算計。
她心中雪亮。
耿瓊華如此殷勤，不過是早得了風聲，知曉自己此番隨軍入京，即將面圣受賞，更因捐贈全部身家助軍而圣前揚名，前途已然不同往日。
而她如今官人失勢，自是急于攀附一切可借之力，妄圖借她的光，重燃那將熄的富貴榮華。
就是不知道，孟羲有沒有把自己砸了那塊她千里昭昭送來的‘貞潔牌坊’，有沒有告知她，她前腳走，后腳，她口中死在‘倭寇之手’的沈容之歸來了。
如今，應該在流放的途中了。
耿瓊華見陸昭若半天不語，笑著問：“妹妹在想什么呢？可是不愿意？”
此時，蕭夜瞑已經策馬靠近，他端坐馬上，目光先是淡淡掃過耿瓊華，微微頷首算是回禮，隨即轉向陸昭若的馬車窗口，開口：“孟夫人好意，蕭某心領。然陸娘子于蕭某有再造之恩，若非她傾盡家資助軍，麟海一戰勝負難料。于公于私，她與伯宏兄皆是我蕭府最尊貴的客人，豈有舍近求遠、叨擾旁人之理？”
他這話說得滴水不漏，既點明了陸昭若于國有功的特殊地位，抬高了她的身份，又將此舉定義為“主人招待恩人”的理所應當，全然抹去了男女之防的曖昧，讓耿瓊華無從反駁。
說罷，他不再看耿瓊華瞬間有些僵硬的臉色，直接對老管干福伯吩咐道：“福伯，先行回府稟告祖母與母親，收拾好‘澄瑞院’與‘竹風苑’，迎候陸家娘子與陸家郎君下榻?！?/p>
老管干福伯笑呵呵的應下。
最后，他才看向陸昭若，語氣較之前稍緩，帶著一份尊重：“陸娘子意下如何？府中雖簡陋，倒也清靜，便于休憩，也方便……日后覲見事宜?！?/p>
陸昭若聞言，目光在蕭夜瞑沉靜的臉上停留一瞬，旋即淺淺一笑，向耿瓊華方向微微頷首：“多謝孟夫人盛情。只是蕭將軍既已安排周全，昭若便恭敬不如從命了?！?/p>
她語聲溫淡，卻帶著不容轉圜的決斷。
耿瓊華臉上那抹精心維持的笑意霎時僵住，指尖在袖中猛地掐入掌心。
她早已在府中備下精致宴席，連席間該如何“不經意”地提及陸昭若捐贈家資的義舉、如何借此引出自家官人雖暫處微末卻心系國事的說辭，都反復斟酌了數遍，只待借陸昭若這塊“敲門磚”，重新叩開京城貴眷圈層。
自官人孟鶴被貶，那些昔日與她姐妹相稱的夫人們便紛紛尋了由頭疏遠。
她苦心經營多年的“賢名”——尤其是靠標榜自己照拂陸昭若這等“貞節寡婦”所換來的中宮娘娘那一點青睞，眼看就要隨著家勢傾頹而煙消云散。
更可恨的是繼子孟羲，那雙酷似其生母的冷眼總帶著毫不掩飾的譏誚，仿佛時刻在提醒她，她如今所有的一切，不過是竊據其母位置的僭越者。
她太需要陸昭若了！
需要她即將面圣的榮光，需要她身后那位權勢煊赫的蕭將軍可能帶來的提攜，更需要借她來向所有人證明，孟家雖一時失勢，卻仍有貴人相助，并未真正敗落！
可這一切算計，竟被蕭夜瞑輕飄飄一句話徹底打碎。
耿瓊華強壓下心頭翻涌的妒恨，目光掃過陸昭若那張平靜得過分的臉，再看向端坐馬上、姿態護持的蕭夜瞑，一股極度的不甘與酸楚猛地沖上心頭。
她陸昭若憑什么？
不過是個守著兩間鋪子茍延殘喘的商戶寡婦！
若不是自己昔日送去的“牌坊照拂”，她早被吉州那起子小人啃得骨頭都不剩！如今竟搖身一變，成了有功于國的義商，得蒙圣眷，甚至連蕭夜瞑這般人物都對她青眼有加，親自為她張羅下榻之處，言語間盡是回護！
自己堂堂官宦夫人，竟要求著她、等著她施舍一點榮光？
這世道，當真不公！
但她面上卻硬是擠出一絲得體的淺笑，柔聲道：“蕭將軍考慮得自是周到。既然如此，妾身便不多擾了。只盼昭若妹妹得空了，定要過府一敘，讓姐姐好好為你接風洗塵?！?/p>
言罷，她斂衽一禮，姿態依舊優雅。