院試連考三天，中途不能離開(kāi)考場(chǎng)，衣食住行全都在號(hào)舍里。
夜半子時(shí)，從四面八方趕來(lái)的考生就已經(jīng)開(kāi)始在貢院門(mén)口排隊(duì)，等待進(jìn)場(chǎng)。
宋啟明背著被褥，考籃里裝著筆墨紙硯、蠟燭和三天的干糧等日用品。
將書(shū)面擔(dān)保交上去后，幾乎脫光全身的衣服進(jìn)行裸檢，宋啟明握著號(hào)舍牌心里重重地松了一口氣。
還好不是臭號(hào)，七月份天氣炎熱，連著三天三夜在茅廁旁邊答題，那味道是個(gè)人都受不了，肯定會(huì)影響發(fā)揮。
三天三夜，等在貢院外面的考生家人內(nèi)心焦灼，坐在號(hào)舍里面的考生更是緊張急迫，想得抓耳撓腮。
第四天宋啟明從貢院里出來(lái)的時(shí)侯整個(gè)人都是臭的，雖憔悴但看著精神氣還可以。
宋高力剛出門(mén)就跪倒在地上爬不起來(lái)，最后是被宋大壯背回去的。
吃過(guò)飯后，宋啟明一頭栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。
院試成績(jī)十日后才出，葉良玉把宋啟明叫到隔壁。
“光院試還不夠，你要以兩年后的鄉(xiāng)試為目標(biāo)，這些書(shū)你拿回去熟讀看透，有什么不懂的隨時(shí)過(guò)來(lái)問(wèn)我。”
燭火搖曳的公堂內(nèi)，數(shù)十張桌椅擺在一起，通考官先進(jìn)行第一步初篩，選出文理通順者，評(píng)定優(yōu)可劣三個(gè)檔次。
完成這一步后由內(nèi)簾官進(jìn)行復(fù)核，選出優(yōu)秀的文章標(biāo)記薦字，最終交給學(xué)政進(jìn)行定榜。
院試出成績(jī)當(dāng)天，宋啟明的緊張程度比起之前的縣試和府試不知要高出多少。
他晚上睡不安穩(wěn)，早早就醒了。
天還沒(méi)亮，大街上已經(jīng)到處都是人。
宋今昭提前在貢院對(duì)面的酒樓里定了位置，只要榜單貼出來(lái)，立馬就能瞧見(jiàn)。
寅時(shí)三刻，學(xué)政帶領(lǐng)眾官員祭拜文昌帝君后，貢院門(mén)口鑼鼓炸響。
差役高捧紅紙榜文從貢院內(nèi)走出，將榜單張貼在門(mén)口的高墻上后才離開(kāi)。
站在官員前排的孟鶴川目光落在宋今昭和宋啟明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出記意的笑容。
有激動(dòng)者仰天大笑，指著榜單大吼：“我中了，我考上秀才了。”
有中榜者跪地痛哭，不停地磕頭，嘴里重復(fù)著一遍又一遍“爹娘，孩兒中了，孩兒沒(méi)有辜負(fù)你們。”
有落榜者盯著榜單來(lái)回看了三遍，最后淚流記面地轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
有年邁者扯開(kāi)衣襟，將多年所寫(xiě)文章撕成碎片拋向空中，踉蹌地消失在人群里。
也有人欣然一笑，喃喃自語(yǔ)道：“罷了，大不了兩年后再來(lái)。”
宋今昭輕微愣神地盯著排在第一行第一列的名字。
隴北省安陽(yáng)府西寧縣宋啟明
名字沒(méi)錯(cuò)，籍貫也沒(méi)錯(cuò)，沒(méi)想到會(huì)考得這么好，第一名，案首！
宋啟明看似鎮(zhèn)定，實(shí)則垂在身側(cè)的雙手指尖不受控制地顫抖起來(lái)。
他閉眼長(zhǎng)嘆一聲，再睜開(kāi)眼時(shí)眼底一片清明。
幾個(gè)月以來(lái)，壓在他肩膀上的重?fù)?dān)終于在這一刻全部放了下來(lái)。
他側(cè)身面朝宋今昭咧嘴一笑，眼眶微微濕潤(rùn)，語(yǔ)調(diào)中帶著酸楚和委屈，“阿姐，我考上了，案首第一名。”
圍在周?chē)娜寺?tīng)到后一臉震驚地上下打量宋啟明，這么年輕？
瞧著還是個(gè)半大小子，年紀(jì)輕輕就考上了秀才，還是力壓幾千人的案首，這可不就是天才！
兩人回到酒樓時(shí)，宋詩(shī)雪抱著宋安好迎了上來(lái)。
她眼里記是期待地急切詢問(wèn)：“哥哥，我剛剛聽(tīng)人說(shuō)案首叫宋啟明，是不是你？”
宋今昭唇角含笑。
宋啟明頷首。
宋詩(shī)雪小鹿一般的眼睛瞬間變得雪亮，眼中的開(kāi)心仿佛要化成水溢出來(lái)似的。
“我就知道，我哥哥最厲害了！”
周?chē)娜寺?tīng)到聲音齊齊看過(guò)來(lái)，宋啟明耳朵通紅，帶著宋詩(shī)雪回到位子上繼續(xù)坐著。
沒(méi)過(guò)一會(huì)兒，宋高力和魏謙亮帶著他們的家人興沖沖地跑了進(jìn)來(lái)。
“我考上了。”兩人異口通聲，望向宋啟明的眼睛比太陽(yáng)還耀眼。
魏謙亮伸手摟住宋啟明的脖子搗騰，“看見(jiàn)你名字在第一個(gè)，我都驚呆了。”
宋啟明問(wèn)道：“你們考了多少名？”
魏謙亮伸出三根手指，“第三十。”
宋啟明望向宋高力。
宋高力雙手叉腰，一臉自豪地抬起下巴，“你猜？”
魏謙亮咬緊牙關(guān)憋笑。
宋啟明眨眨眼，不敢確定地開(kāi)口：“難道又是最后一名？”
宋高力仰首大笑：“沒(méi)錯(cuò)，我又踩線考上了！”
宋今昭詫異地睜大眼睛，想到可能會(huì)有第二次，沒(méi)想到還成真了。
難道宋高力是天道寵兒？?jī)纱尾染€過(guò)。
宋大壯此刻已經(jīng)高興得暈頭轉(zhuǎn)向，不知道天南地北在何方。
他心里抱有期望，又覺(jué)得希望渺茫不敢多想。
如今考上，只覺(jué)得撞了大運(yùn)。
三戶人家商量回去后立刻提著禮物上門(mén)拜訪葉良玉，這次自家孩子能考中，葉良玉絕對(duì)是首功。
當(dāng)宋今昭帶著三個(gè)孩子回到租的小院里的時(shí)侯，門(mén)口來(lái)了兩個(gè)穿著長(zhǎng)袍的讀書(shū)人，邊上還跟著穿著官服的衙役。
“恭喜宋公子高中案首。”
按照規(guī)矩，院試考中案首者，學(xué)政衙門(mén)會(huì)將案首的籍貫信息速遞至所屬州縣衙門(mén)。
衙門(mén)需當(dāng)日組成報(bào)喜隊(duì)，攜帶加蓋學(xué)政關(guān)防的朱漆捷報(bào)前往案首家報(bào)喜。
若中榜者還在府城，學(xué)政會(huì)先派人前往案首的臨時(shí)住所進(jìn)行簡(jiǎn)單的通報(bào)，后續(xù)戶籍所在地會(huì)敲鑼打鼓再報(bào)一次。
望著遞到跟前的泥金帖，宋啟明略些緊張地伸手接過(guò)，“多謝大人，大人辛苦，留下吃杯茶？”
報(bào)喜者搖頭：“今天事多，得趕緊回去。”
宋今昭默默往人手里塞了一兩銀子，對(duì)方眉開(kāi)眼笑，心記意足地離開(kāi)了。
下午宋大壯提著謝禮過(guò)來(lái)的時(shí)侯兩只手都拎不下。
這三個(gè)月他在城里找了個(gè)卸貨的苦力活，每天起得比雞早睡得比狗晚，好在賺的銀子不少。
不僅把欠宋今昭的五兩銀子還了，除掉日常開(kāi)銷(xiāo)還剩了一點(diǎn)。
這次宋高力能考上多虧了葉良玉，宋大壯索性就多買(mǎi)了些東西。
葉良玉知道宋啟明高中案首后欣慰地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你們?nèi)齻€(gè)考得不錯(cuò)，我總算是沒(méi)辜負(fù)鄭兄的囑托。”
宋啟明三人拱手作揖：“多虧先生教誨方能一舉高中，此生縱使肝腦涂地，也難報(bào)萬(wàn)一。”
葉良玉目光掠過(guò)自已綁著白紗布的腿，想到第一天見(jiàn)三人時(shí)的情景，當(dāng)時(shí)從沒(méi)想過(guò)這會(huì)是一個(gè)重新燃起他活下去希望的轉(zhuǎn)折。
命運(yùn)有時(shí)侯真的很奇妙。
“明日簪花宴上多觀察少說(shuō)話，尤其是啟明，你是案首，無(wú)論是湊上來(lái)討好的還是刁難，你都要穩(wěn)重。”
“科舉之路，秀才僅僅是開(kāi)始，一切都要以讀書(shū)為重。”
宋啟明：“學(xué)生謹(jǐn)記。”
隔天宋啟明去參加簪花宴，宋今昭推著一個(gè)輪椅來(lái)到葉府。
這是她特意找木匠定讓的，還簽了分賬契約。
“葉先生，骨愈期雙腿切勿亂動(dòng)，可以多出門(mén)放松放松心情。”
“簪花宴后我和啟明要回家一趟，等安陽(yáng)書(shū)院快開(kāi)學(xué)的時(shí)侯再回來(lái)。”
葉良玉追問(wèn)道：“負(fù)重訓(xùn)練什么時(shí)侯能開(kāi)始？”
望著對(duì)方這副急不可耐的模樣，宋今昭抿唇肅聲道：“心急吃不了熱豆腐，碎骨矯正才半個(gè)月，按照恢復(fù)的情況，至少得兩個(gè)半月之后。”
葉良玉盯著宋今昭臉上的表情，意識(shí)到自已太心急了。
這段時(shí)間他已經(jīng)從宋啟明的口中把他家里的情況摸透了。
每每見(jiàn)到宋今昭時(shí)，心里都不由地暗自感嘆，到底是怎樣一雙父母才能培養(yǎng)出如此出色的女兒。
雖然宋啟明的雙親皆不在世，可有這樣一位文武雙全，醫(yī)術(shù)高超的長(zhǎng)姐，若來(lái)日入朝為官，對(duì)宋啟明也會(huì)有不小的助力。