車廂內
李蕓和林溪心有余悸。
她們雖是習武之人，但何曾見過這等被饑餓驅使、如同野獸般的民眾？
方才那一瞬間的混亂和無數雙絕望的眼睛，讓她們感到了深深的震撼和后怕。
兩女有心想要救助難民，卻也無能為力。
她們車上帶的吃食不是很多，雖然有銀兩，但銀兩不能亂花。
李鈺沉默地坐在那里，臉色同樣不好看。
他透過晃動的車簾縫隙，看著那些迅速變小、重新變得麻木蹣跚的難民身影，胸口如同堵了一塊大石，悶得發慌。
他讀過史書，知道戰爭的殘酷，但紙上得來終覺淺。
親眼看到這“白骨露于野，千里無雞鳴”的慘狀。
看到一個個活生生的人家園被毀、顛沛流離，那種沖擊力是巨大的。
他懷中揣著二十萬兩的巨款，此刻卻覺得如此無力。
這點錢，對于這成千上萬的難民而言，不過是杯水車薪。
“興，百姓苦；亡，百姓苦。”
他腦海中莫名浮現出這句話。
溫知行在朝堂上輕描淡寫地爭權奪利，可曾想過這北疆之地，已是人間煉獄？
皇帝派他來，是為了茶馬交易，是為了獲得戰馬增強軍力。
但此刻，他覺得自己肩上的擔子更重了。
沒有戰爭對這些百姓才是最好的。
數日后，李鈺等人終于抵達了云中府。
城墻上下，遍布著刀劈斧鑿、火箭焚燒的痕跡，幾段女墻已然坍塌，用沙袋和木頭勉強堵著。
城門并未完全開啟，只留了一道供馬車通過的縫隙，有著重兵在門口盤查。
城墻上一隊隊被征用的青壯正在將陣亡將士的遺體從城頭運下，然后出城掩埋。
草席覆蓋之下，偶爾露出的殘肢斷臂，訴說著不久前戰況的慘烈。
李鈺馬車靠近城門，引起了守軍的注意。
這個時候，大家都是往外逃，居然還有人過來。
不過很快守城校尉便知道來的是誰了。
年前他們便接到了消息，會有欽差來此，和胡人交易馬匹以助戰事。
那時他們還在好笑是哪個倒霉鬼會被派來干這差事。
戰時和胡人交易馬匹，這完全是找死。
不過欽差一直沒來，胡人進攻又猛烈，便忘了此事。
沒有想到現在居然來了。
守門的校尉驗過勘合文書，臉上有著恭敬，但眼神深處，卻藏著輕蔑與不以為然。
一個京城來的娃娃官，見到這人間地獄般的戰場，怕是要嚇尿吧。
馬車入城后，李鈺等人所見的景象更是滿目瘡痍。
街道兩旁的房屋多有損毀，來不及清理的瓦礫堆得到處都是。
傷兵們倚靠在墻角，發出壓抑的呻吟。
空氣中彌漫著金瘡藥和血腥混合的濃重氣味。
偶爾有抬著尸體的擔架經過，人群便默默讓開一條道路，氣氛壓抑得令人窒息。
云中府守將張崇山在一處臨時征用的宅院前迎接。
他年約四旬，一身鐵甲上沾滿血污塵泥，左邊胳膊用布帶吊著，臉上帶著掩飾不住的倦容。
“末將云中府守備張崇山，參見欽差大人。”
他抱拳行禮，聲音沙啞，禮數周到，卻透著疏離。
他已經接到了兵部尚書的通知，李鈺來了，禮數到位即可，至于李鈺有什么要求，不用理會。
雖然兵部尚書管不到前線作戰，但卻有將領的任免權，因此對于這位上司的話，張崇山還是要聽的。
當然邊防武將對朝中文官都是有怨言的。
特別是和北胡戰斗這么久，好幾次都差點斷糧，導致長城都被攻破，讓北胡打到了云中府。
而軍隊的后勤供應都歸兵部尚書管理。
當時張崇山還將兵部尚書大罵了一頓。
好在年前有大批的糧草過來，才穩住局面。
否則張崇山根本不想理會兵部尚書的話。
如今為了后續的糧草，自然是兵部尚書怎么說，他就怎么做。
“張將軍辛苦了，不必多禮。”
李鈺伸手虛扶一下，目光掃過他的傷臂，“將軍傷勢如何？”
“皮肉傷，不礙事。”
張崇山語氣平淡，隨即側身讓路，“府衙已被火箭焚毀大半，暫以此處作為行轅，條件簡陋，委屈大人了。
城內情形大人也看到了，胡人雖暫退，但游騎仍在左近窺伺，大人還需小心。”
李鈺點頭，跟著他進入院內，詢問了城防和敵軍動向。
張崇山簡單說了兩句，顯得有些不太耐煩。
李鈺并未在意對方的態度，只是安靜地聽著，偶爾問上一兩個關鍵問題。
例如胡人進攻的主要方向、敵軍兵力配置、以及……城中存糧尚能支撐幾日。
最后一個問題讓張崇山微微一愣，他看了李鈺一眼，才沉聲道：“若胡人圍城，省吃儉用，最多兩月。”
李鈺點了點頭，沒再追問。
是夜，行轅書房內，陸崢悄無聲息地出現。
“大人，查探過了。”
陸崢低聲道：“張崇山是邊軍老將，立場中立，之前還大罵過兵部尚書。
胡人攻城時，全靠他身先士卒。
不過，他麾下幾個副將中，有兩人背景不太干凈，與溫黨有些牽連，另外……”
陸崢頓了一下，低聲道：“胡人這次攻城，器械格外精良，尤其是攻城槌和云梯，不像他們平日能造出來的。”
李鈺微微點頭，開口道：“有胡掌柜的消息嗎？”
方清給他介紹信的時候，他便讓陸崢傳訊給先行一步的錦衣衛，想要提前聯系上。
陸崢搖頭“還未找到，怕是已經逃難去了。”
李鈺眉頭微皺。
逃跑了？
這就有點難辦了，沒有熟悉這邊的人，交易要展開恐怕很困難。
看來情報這一塊，還需要自己想辦法。
“鐵牛，你明日去市井、酒肆，聽聽這云中府內外，關于馬市、關于北胡各部，都有些什么說法。”
李鐵牛甕聲甕氣地應下，他雖不善言辭，但執行命令從不打折扣。
“溪姐，蕓姐，軍中我們暫時插不進手，但城內的三教九流，或許能有意外收獲。”
林溪和李蕓兩女點頭。
隨后李鈺看向陸崢“陸百戶，提前過來的錦衣衛兄弟們，可有什么收獲？”
陸崢淡淡道：“自然是有收獲，等我將消息匯總后，就告訴你。”
提前來的錦衣衛早已裝成行商，游醫甚至流民，利用錦衣衛特有的渠道和手段，如同蛛網般，悄然撒向云中府各處以及邊境各條隱秘通道。
張崇山和副將的事，便是這些錦衣衛探查出，報告給陸崢的。
幾日下來，零碎的信息開始匯聚。
北胡王庭態度強硬，其大單于雄心勃勃，意在趁大景黨爭不斷時，南下劫掠，甚至重現祖上榮光。
北胡內部并非鐵板一塊，幾個大部落與王庭之間存在齟齬，尤其在對大景是戰是和，以及戰利品分配上，矛盾不小。
邊境確實存在小規模的、零星的以物易物。
但都是在很隱秘的情況下進行，規模極小，如果不是錦衣衛探查，很難發現。
還有消息稱北胡軍中出現了一些制式精良的攻城器械，來源不明。
這些信息，讓李鈺對北疆的復雜局面有了更深的了解。
直接大規模易馬，希望渺茫，但并非完全沒有縫隙可鉆。