泰爾斯從來沒有想過，神叨叨的大主祭所謂的“抉擇的時刻”來得如此之快。
他知道，艾希達不會輕易放棄的。
但出乎意料的是，這位狂熱又冷漠的魔能師，會在他最窘迫、最走投無路的時候悄然出現，以拯救者的姿態降臨，居高臨下地向他提出充滿誘惑的條件，讓他陷入內心的掙扎。
就像一個精明狡詐的商人。
泰爾斯在恍惚中咽了一口唾沫，抬頭看向目光不善的五位大公。
借助艾希達的力量……只要他們都死在這里，一切就迎刃而解？
是這樣嗎？
無數的人，都在各自的戰場上拼死奮斗，期待著他最后的戰果。
泰爾斯聽見自己的心跳怦然加快，冷汗緩緩流下。
如果真的已經別無他法，那么，只要答應艾希達的條件，跟著他成為魔能師……
不僅如此。
近乎無窮的力量，沒有盡頭的生命，新世界的大門——不勞而獲，皆大歡喜，似乎每個人都夢寐以求的“條件”？
泰爾斯突然覺得口干舌燥。
只需要輕輕開口……
但是……
泰爾斯心中一緊。
他的下巴不自覺地一收，兩排牙齒緊緊咬合在一起。
真的別無他法了嗎？
那么多人的犧牲，如此艱難的奮斗，卻要接受這種糟糕透頂而不負責任的結局？
面對著五位大公的眼神，想著耳后的那個聲音，泰爾斯艱難地啟開嘴唇。
就在那個瞬間，泰爾斯想起了那句話：
【小心艾希達。】
他眼前出現的，是那個滿面血色條紋的少女，是她近乎解脫的眼神。
【魔能師……不是天賦或祝福……是詛咒和厄運……】
泰爾斯不自然地蹙緊眉頭，在猶疑和不定之間，咽喉聳動。
大公們或疑惑，或譏笑，或不屑地看著面上發怔，內心掙扎的泰爾斯，看著他微微顫抖的嘴唇和緊握的手心。
仿佛在看一場喜劇。
就在此時，無論是泰爾斯，還是大公們都意想不到的變化，出現了。
在場中陷入緊張沉默的時候……
一個幼稚弱勢的嗓音，毫無征兆地插入了這場劍拔弩張的談話：
“也許，也許他無權質問你們……”
泰爾斯一驚，遽然抬頭！
那是……
“但是你們，你們……”這個嗓音帶著抑制不住的顫抖，時斷時續，似乎缺乏底氣：“你們身為北地人，身為，身為堂堂的埃克斯特大公，又憑什么……”
大公們齊齊一愣，驚訝地四處張望，尋找聲音的出處。
“憑什么……”說到最后，那個嗓音一抽，似乎帶著不顧一切的勇氣，陡然高揚：“憑什么，在這里議論陛下的不幸呢！”
隨著木柴破碎的聲音響起，廳里的眾人找到了聲音的出處。
在泰爾斯和大公們萬分驚訝的眼神下，一個渾身炭灰與臟污，瘦弱而幼小的女孩，從壁爐中顯出身形。
這個戴著眼鏡的女孩緊抱著雙臂，滿臉的畏懼和瑟縮。
但女孩在看到泰爾斯之后，卻像是下定了什么決心的，死死咬著嘴唇，顫巍巍地踩著破碎的木柴，腳下不穩地走出壁爐，踩在了英雄大廳的石磚上。
第二王子呆呆地看著那個渾身煙灰的女孩，不知作何反應。
怎么……
為什么她會……
但他立刻反應過來，三兩步跑上前去。
連艾希達的聲音都忘在了腦后。
“這又是什么戲碼？”特盧迪達不明所以地看看女孩，又看看大公們，極不耐煩地攤開雙手：“先是男孩，然后是女孩……”
“英靈宮的壁爐就沒人管了嗎？”
倫巴大公緊皺雙眉，難掩面上的驚愕。
羅尼大公嘆了一口氣：“今天果然比較特別。”
剩下兩位大公則疑惑地對視彼此。
“發生什么了？”泰爾斯緊緊抓著小滑頭的肩膀，擋住大公們的視線，焦急地低聲問道：
“你不是該待在頂層避難嗎，怎么會在這里？羅爾夫呢？”
小滑頭看著滿面塵灰的泰爾斯，微微一怔。
零點幾秒后，她像是找到了主心骨，呼吸平穩下來，滿臉委屈地面對泰爾斯的質問：“敵人來頂層了……”
“羅爾夫去引開他們，我只能一路，一路爬下來……然后就聽見，聽見你們……”小滑頭的聲音越來越弱，就像一個做錯事的孩子。
泰爾斯心中一黯。
不。
這下，小滑頭也身陷險境了……
泰爾斯轉過身，下意識地把小滑頭擋在身后，看向幾位大公，心中惴惴。
“好了，”倫巴冷冷地打斷他們：“無知小鬼們的表演，簡直侮辱了今天的會議……”
“等等，”羅尼打斷了倫巴的話，祈遠城大公瞇起眼睛，細細打量著王子身后的女孩，“你是誰，小姑娘？該不會是碰巧出現在這里的吧？”
奧勒修望了一眼壁爐，冷哼一聲：“星辰人還真是無孔不入啊，這么狹窄的洞也鉆？”
倫巴注意到了大公們的反應，不禁臉色一寒。
其他大公的目光紛紛射來，飽含警惕與質問。
泰爾斯心中一緊，咬住牙齒。
怎么辦？
該怎么回答？
該怎么回答，才能保證小滑頭脫身，不落入他們的手中？
但他不用再發愁了。
下一秒，女孩的肩膀微微一震，隨即出乎意料地掙脫了他的手臂，從泰爾斯的背后露出身形。
“我……”
在泰爾斯驚訝的目光中，小滑頭抬起滿是塵灰的臉，在猶豫和畏懼中，顫巍巍地開口：
“我是，我是……”
大公們的表情越發不善，倫巴冷冷地哼了一聲。
小滑頭的樣子非常緊張，在這道警告似的哼聲之下，她低下頭微微發抖，眼眶里泛出晶瑩，剩下的話竟已說不下去。
泰爾斯微微嘆息，他扭過頭，正打算說點什么引開注意。
但小滑頭的舉動再次出乎了他的想象。
只見瘦弱的女孩死死盯著地面的石磚，咬住了牙齒。
那個瞬間，滿面瑟縮的女孩狠狠地閉上眼睛，然后又猛然睜開，把模糊視線的淚水全部逼出眼角。
小滑頭緩緩地抬起頭，學著泰爾斯的樣子，不斷地深呼吸。
她的臉上，畏懼和恐慌已經漸漸散去。
此時的女孩，像是剛剛放下了一道重擔，邁過了一道鴻溝，憋著一股勁抬起目光。
泰爾斯訝異地看著小滑頭把右手伸進了衣兜，訝異地看著她雖然顫抖，卻毫不猶豫地掏出了一樣東西。
第二王子微微一震。
女孩那晶瑩的目光里帶著硬逼出來的狠勁，她死死咬著下唇，緩緩高舉右手，把衣兜里的東西亮給所有人看。
大公們早在看到那樣東西的剎那就齊齊一驚，目光紛紛鎖死在女孩的右手上。
除了早有所料的查曼·倫巴，幾位大公或震驚，或探究，或打量，或深思的目光同時投在女孩的身上。
泰爾斯有些難以置信地看著這一幕，看著這個雖然依舊顫抖，依舊流淚，卻仍然堅持著舉起右手的女孩。
他感覺到，小滑頭——這個小小女仆，這個脆弱女孩的身體深處，有什么東西已經變得不一樣了。
女孩哽咽了一聲，吸了吸鼻子，緩緩開口：“這是我的……”
就在此時，倫巴大公猛地抬頭！
向著女孩射來飽含殺意與寒意的目光。
小滑頭故作堅強的眼神，在空中和查曼·倫巴的目光相遇了。
毫無準備的女孩渾身一顫，像是想起了什么，話語哽咽在喉嚨里。
“叮啷……”
小滑頭的手上一時不穩，那樣東西滑落在地上，叮當作響。
頂著黑沙大公的壓迫力，小滑頭像是被打回原形的小貓一樣，不知所措地驚呼一聲，連眼鏡都被抖歪了。
“我想我們沒有必要再浪費時間了，”倫巴發出淡淡的冷笑，目光如刀：“除非你們想自己去跟里斯班首相解釋，為何在丟下那么多具尸體之后，我們才匆匆出現？”
但其他大公沒有說話，他們在沉默中交換著眼神。
看著眼前的小滑頭，一直默不作聲的泰爾斯突然注意到一個問題。
小滑頭出現之后，他已經下意識地把艾希達的存在，連同他給予自己的選項，一起拋諸腦后了。
但不知為何，泰爾斯此刻的內心卻安定了許多。
再也沒有了剛剛被迫著做出選擇時，那種莫名的惶然和猶疑。
那個瞬間，泰爾斯知道了自己的答案。
他垂下眼睛，露出了苦澀的笑容。
泰爾斯。
面對吉薩的時候，你已經下定了決心，不是么。
決不再……
決不再拱手妥協自己的未來！
想到這里，面無表情的泰爾斯猛地伸出右手！
“啪！”
他一把抓住了正準備俯身去撿東西的女孩，不讓她彎腰。
小滑頭驚疑地回過神來，看著泰爾斯。
泰爾斯緩緩轉過頭，對她露出了一個安心的笑容，伸出手把她的眼鏡扶正。
在大公們凝重的眼神，倫巴殺人的目光，以及小滑頭疑惑的視線下，星辰王國的第二王子，泰爾斯·璨星緩緩地彎下腰。
他伸出手臂，從在女孩的腳下撿起了那件東西。
“我猜，你們應該對這東西很眼熟——努恩王權力與地位的憑證之一。”泰爾斯直起身子，緩聲開口道。
大公們齊齊皺眉，彼此對視。
看著泰爾斯的樣子，小滑頭似乎回歸了原樣，不知所措地望著他。
泰爾斯的眼神慢慢堅毅起來。
艾希達……
你以為自己是誰？
我才不相信，那家伙是那種“本系統存在就是為了宿主服務，絕不會對宿主不利”的隨身系統……或者那些“我能幫助你成為什么什么”的隨身老爺爺呢……
你想要控制我的命運，想要我按照你規劃好的路線走？
就像那些人——像里克、奎德、凱瑟爾、努恩王、倫巴一樣？
去你的。
氣之魔能師。
艾希達小笨笨？
泰爾斯在心里淡淡冷笑，同時莊嚴地舉起左手的東西，同時不容置疑地拉起了小滑頭的左手。
大公們看向他們的眼神慢慢變了。
萊科大公面無表情，卻攥緊了拳頭。
“如諸位所見，”泰爾斯抬起頭，語氣肅穆起來，“這位女士是這枚指環的現主人。”
看著那枚指環，倫巴不自覺地按住了腰間的劍，表情復雜。
第二王子看著呆愣的小滑頭，毫不猶豫地抓住她的左手掌。
然后，泰爾斯無比莊重地，把那枚背負著無數沉重歷史，代表著若干皇帝國王的指環——“凱旋”，套上小滑頭的左手拇指。
大公們死死盯著那枚他們再熟悉不過的黑色指環，眼里流露出習慣性的忌憚與警惕。
“她所佩戴的，是天空王后曾經佩戴過的眼鏡，”泰爾斯輕聲道，扶了扶小滑頭的黑框眼鏡，同時用袖子擦掉她臉上的幾塊污漬，“而這位女士本人，更是曾與克若蕾希絲陛下直接對話的存在！”
奧勒修大公微微一動：“什么？”
小滑頭一怔，隨即眼神一縮，下意識地發起抖來。
但泰爾斯眼神堅毅，抓著她左手腕的手掌突然用力！
小滑頭微微一驚。
“她的存在，比我，比你，比這座城市、這個國家里的其他任何人，”泰爾斯一字一句地，無比嚴肅把話從嘴里咬出來，好像這是他最后一次說話一樣：“都更有權力、也更有資格質問國王之死的真相，拷問在座諸位的良心！”
羅尼大公環抱著雙臂，臉色沉重。
第二王子認真而嚴肅地直視女孩的雙目。
那個瞬間，小滑頭覺得心里的緊張下去了許多。
“請允許我介紹，英雄耐卡茹的血脈……”第二王子深吸一口氣，轉過身，把小滑頭的手連同凱旋指環一起高舉到頭頂。
泰爾斯與小滑頭肩并肩站在大廳里，咬著牙，沉聲道：“努恩七世和蘇里爾王子的血親，沃爾頓家族的直系后裔，龍霄城與云中龍槍最正統的繼承人……”
特盧迪達瞇起了眼睛，心情復雜。
泰爾斯扭過頭，對著小滑頭輕輕點頭。
女孩晶瑩的碧目回望著泰爾斯，緩緩頷首。
小滑頭踏前一步，高舉著左手的凱旋指環。
“我是……”女孩猛地扭過頭，強迫自己直視著五位大公威勢凜然的眼神，豁出去也似地咬牙道：“我是塞爾瑪！”
小滑頭的余光瞥見了頭頂的云中龍槍石刻，她控制不住聲線的顫抖，但她用聲嘶力竭的嗓子掩蓋了自己的慌亂和緊張。
大公們臉色微妙，情緒復雜，在彼此的奇怪眼神中默不出聲。
只見女孩再次踏前一步，離開了泰爾斯的手臂扶助，她頭胸前傾，臉孔扭曲，竭力高聲地道：“我是埃克斯特共舉國王兼龍霄城大公，努恩·沃爾頓的孫女！”
“是蘇里爾·沃爾頓王子，與藤蔓城格斯特侯爵之女，阿黛爾·沃爾頓的獨生女兒！”
奧勒修大公微微低下頭顱，羅尼大公微微搖頭。
英雄大廳里，云中龍槍石刻之下，五位埃克斯特大公的面前，女孩緊緊閉上眼睛。
眼淚從她的雙目中流出，滴落到地上，碎成無數淚滴。
泰爾斯站在她的身后，默默地看著女孩的表現，內心五感交雜，胸中竟有股說不出的悶感。
下一刻，女孩緊握雙拳，撕心裂肺地喊出那個將伴隨自己一生的烙印：
“我是塞爾瑪！”
“塞爾瑪·阿萊克斯·蘇里爾·沃爾頓！”
聲音回蕩在大廳里，甚至連廳外都傳來低低的騷動。
大公們表情僵硬，一言不發，連倫巴都寒著臉一動不動。
喊完了這一聲，小女孩急急地喘息了幾口氣，虛脫也似的晃了晃。
泰爾斯連忙趕上，扶住她。
沉默持續了好幾秒。
大廳里只有女孩兒的哽咽聲，以及幾位大公們竊竊私語的窸窣聲。
女孩像是剛剛做出了此生最大的決定，顫抖著牙齒，無聲無息地吸著鼻子。
“沒事了，”泰爾斯輕拍著她的肩膀，低聲安慰她：“想想面對天空王后的景象，再跟現在比一比……”
女孩心中一震，眼前閃過那頭同時身具威嚴與優雅的巨龍。
她深吸了一口氣，緩慢卻堅定地抬起頭來。
“像泰爾斯所說的那樣，”小滑頭，不，從現在起，是塞爾瑪·沃爾頓，只見塞爾瑪離開泰爾斯的手臂，滿面不忿：“我站在這里，代表我的血脈，代表龍霄城，質問你們……”
女孩兒塞爾瑪死死地看著五位大公，那一刻，她仿佛再也不在意他們的目光與威嚴，也忘卻了曾經如影隨形的恐懼與畏縮。
“諸位埃克斯特的大公們，你們明明秉持著神圣的共治誓約，守護這片同樣神圣的土地，”塞爾瑪冷著臉，沉聲道：
“但當弒君者就站在你們眼前的時候……”
女孩的目光掃向四位大公，仿佛在看著四本厚書。
“諸位，為何要包庇兇手？”
她的聲音很平穩，很冷酷。
大公們紛紛皺眉，齊齊轉向最有資格發言的萊科大公。
但老大公直視著女孩兒，默不作聲。
塞爾瑪咬起牙齒，向前一步，舉著指環繼續道：
“為何要是非不分？”
“為何要顛倒黑白？”
“為何要同流合污？”
“為何在密室與黑暗中自甘墮落，為何罔顧北地的尊嚴和傳統，為何拋卻埃克斯特的公義和榮譽？”
大公們難以置信地看著女孩兒，目光在她的臉蛋和凱旋指環之間來回，一時間竟沒人反駁。
大廳里，女孩兒的聲音越來越高亢，臉色越來越紅，目光也咄咄逼人。
泰爾斯驚訝地看著塞爾瑪的表現——就像一個真正的審判官一樣。
“你們為何能面不改色地，站在沃爾頓世代相傳的英靈宮內，站在與埃克斯特共存亡的云中龍槍石刻下……”女孩兒喘息了一口氣，清了清嗓子，繼續理直氣壯，聲勢奪人地開口道：“心安理得地玷污辱沒我的祖父，你們君王的榮光和尊嚴？”
塞爾瑪清冷地盯著眼前的大公們。
“你們這些理應以信念背負北地榮光，以忠誠守護埃克斯特的大公們……”
“回答我……”她身體前傾，毫不猶豫地高聲道：
“回答我！”
聲音回蕩在大廳里。
塞爾瑪放下了手臂，急急地喘氣，她看了看大公們，臉上頗有些怯場般的緊張——好像她也對自己剛剛的發揮很意外。
泰爾斯走上前去，把她往后拉。
大公們面面相覷，表情不一，久久方才有人發聲。
“被一個小女孩這么質問，”萊科大公看著塞爾瑪，嘆了一口氣，緩緩道：
“真是尷尬啊。”
“現在呢？”奧勒修大公冷冷地對老大公說：“來硬的還是來軟的？”
萊科大公輕哼一聲。
他的背后，特盧迪達不滿地靠向面若寒霜的倫巴。
“我以為你已經控制住她了，”特盧迪達咬牙切齒，瞟了一眼跟泰爾斯低聲交談著的塞爾瑪，悄聲道：“而她理應很‘聽話"很‘配合"才對！”
倫巴沒有回答他，只是死死地盯著泰爾斯。
“龍霄城的血脈似乎很不配合啊……”回答他的是羅尼大公，這位祈遠城大公似乎很喜歡看特盧迪達的笑話，他輕蔑地搖搖頭：“看來，你的新耕地可沒那么容易拿到呢，帕修斯。”
大公們的面前，塞爾瑪怔然地低下頭，右手伸向左手拇指上的“凱旋”。
她臉色潮紅，神情恍惚地呼吸著。
在摸到指環的剎那，感覺到指環傳來的金屬觸感，塞爾瑪臉色一變，猛地一縮。
就像是被燙到了一樣。
塞爾瑪扭過頭，似乎有些不敢看那個指環。
但她的左手隨即被牢牢地抓住了。
塞爾瑪愣愣地抬起頭。
“做得好。”泰爾斯站在她的身邊，給了女孩兒一個鼓勵的微笑。
塞爾瑪臉上的潮紅稍減，像是得到了肯定的學生一樣，開心地點點頭。
“順便一句，”瞇眼笑著的星辰王子突然話鋒一轉，挑挑眉毛：
“你背誦的是哪里的臺詞？”
本來興奮不已的塞爾瑪，像是干了壞事被抓住的學生一樣，微微一僵。
“我……”
她的小臉耷拉下來，在眼鏡后面眨了眨眼，失去了剛剛慷慨激昂的所有威勢，可憐巴巴地看著泰爾斯。
泰爾斯微微蹙眉，目光里寫滿了“嗯？”這個詞。
看著王子的表情，塞爾瑪下意識地一縮。
一秒后，她弱弱地開口，胸口一沉一浮，小臉煞白：“《埃拉多斯戲劇集》，第十篇，《黑騎士之死》……”
塞爾瑪扁著嘴巴，委屈地道：“遠古帝國審判長埃爾松·斯萊德，對‘黑騎士"尤瑟利·安德弒殺至高皇帝一案的控訴臺詞。”
“我修改了一點點……”
泰爾斯微微一愣，旋即啞然失笑。
他下意識地伸出手，捏了捏塞爾瑪的臉。
女孩兒怔怔地看著他，不知何以回應。
就在此時。
“塞爾瑪小姐，”萊科大公的聲音傳來，把兩個孩子的注意力吸引了過去，“對于沃爾頓家族和龍霄城的損失，我致以深切的哀悼。”
只見老大公緩緩走到長方桌前，慢慢坐下：“陛下的不幸，也是埃克斯特的不幸。”
塞爾瑪臉色一白。
但泰爾斯卻露出了笑容。
其他大公們彼此對視一眼，神態各異，只有倫巴面無表情，不知心思何物。
“但你的年紀還太小，無法理解這一切的發生，”萊科大公的眼里閃現奇異的光芒，禿頭的大公用他特有的、蒼老卻敦厚的嗓音緩緩道：“我建議您，不要聽信敵國王子的一面之詞——比如陛下是被刺殺身亡的。”
聽到這里，羅尼大公怪里怪氣地哼了一聲，馬上迎來特盧迪達的怒目而視。
塞爾瑪咬了咬下唇。
“我，我站在龍霄城的土地上，親眼看著努恩……陛下……人頭落地，”想起那一幕可怕的景象，她竭盡全力抑制著身體的發抖：“看著天生之王，死于，死于卑鄙拙劣的刺殺……”
“孩子！”萊科大公怒目圓睜，打斷了她：“沃爾頓小姐！”
“我尊敬你的祖父。”
“但也請不必懷疑我們對北地，對埃克斯特的忠誠，我們之所以站在這里，恰恰是為了埃克斯特的未來！”萊科大公冷冷地道，“在那個未來面前，在埃克斯特面前，無論是你或者我，乃至于努恩陛下，都不過是塵埃之于大漠，微不足道——即使對沃爾頓家族也是如此！”
塞爾瑪愣住了，一時語塞。
她的身后，泰爾斯微微嘆息。
“我們的決定也很艱難，”特盧迪達大公嘆了一口氣，似乎很痛心地擺擺手：“總有一天，你會明白的，只不過不是現在而已。”
羅尼抱緊了手臂，臉色難看。
“當然，如果您不理解，”奧勒修大公淡淡地道，語氣里隱藏威脅：“我們也別無選擇，只能忍痛無奈地勸導您配合。”
倫巴依舊死死地盯著泰爾斯，一言不發，仿佛那才是他最大的威脅。
大廳又是一靜。
“配合？”塞爾瑪蹙著眉頭，第一次遇到這種情景的她頗有些慌亂和不知所措，“你們……”
但她的手臂微微一緊。
塞爾瑪奇怪地向王子看去。
她的身邊，泰爾斯靜靜地注視著女孩兒紅撲撲的臉蛋。
塞爾瑪被他盯得有些窘迫。
泰爾斯緩緩吐出一口氣。
“夠了，我的女士，你做得足夠好了。”
在塞爾瑪的眼里，來自星辰的男孩露出他最燦爛的微笑，溫和地搖了搖頭：“接下來的事情……”
“交給我就好。”
(本章完)